«С этим разберусь потом», – мрачно подумал Морбиус и огляделся. Он сидел на огромном овальном поле утоптанной земли, напоминавшем спортивную арену, в окружении высоких стен, затянутых сверху сеткой из колючей проволоки.
Морбиус вскочил на ноги, и голоса невидимых зрителей раздались громче, послышались восхищенные возгласы и даже смех. Он попытался разглядеть, что происходит за степами, над проволокой, и, кажется, действительно различил лица, десятки... сотни человеческих лиц. Запрокинув голову, Морбиус повернулся по кругу, глядя мимо нестерпимо ярких ламп, пытаясь понять, кто именно наблюдает за ним, но различить никого не смог. Слишком сильно слепили лампы. Скорее всего, все было устроено специально.
Он чувствовал запах их крови. Близко...
С противоположной стороны арены донесся громкий тук, и Морбиус увидел металлическую дверь, за которой скорее всего что-то гремело и гудело. До Майкла медленно доходил смысл происходящего.
«Игры», – говорил бородач в красном.
Когда металлическая дверь с лязгом начала подниматься, голоса зазвучали громче, невидимая ему толпа завопила в яростном восторге. Смех и крики быстро слились в рев, и Морбиус закрыл уши ладонями. С его нечеловечески острым слухом безболезненно выносить гомон было невозможно – под черепом будто били в барабаны, мучая и без того сильно потрепанное тело.
Майкл попытался сосредоточиться, отогнать тошноту.
Металлическая дверь продолжала ползти вверх с ужасным скрежетом, открывая черный провал. Морбиус не видел, что находится за дверью, лишь ощутил запах смеси дегтя, горелых листьев и серы. Было еще что-то, необычное, но знакомое.
Из тьмы донесся глухой рокот. Тихий, немного горестный, и Майкл безотчетно и облегченно выдохнул. Возможно, противник, с которым его заставляют сойтись лицом к лицу, тоже не в лучшем настроении и не рвется в бой. Возможно, удастся разобраться без драки. У него и так страшно болело все тело...
Вдруг из черного провала выскочило огромное существо на шести толстых, волосатых конечностях. С челюстей монстра стекали кровавые слюни. В свете софитов в раскрытой пасти блеснули внушительные клыки, и не пара-другая, а несколько рядов; глубоко посаженные глазки не сразу различались на бесформенной голове, однако смотрел противник только на Морбиуса, это вампир понял сразу, как и намерения уродца.
Чудовище было голодно и ничуть этого не стеснялось.
В дополнение к острым как бритва зубам в пасти, на лапах, напоминавших медвежьи, красовались огромные когти, перепачканные засохшей кровью.
– Красавчик, – пробормотал Морбиус, глядя, как противник вперевалку движется к нему.
Толпа ревела.
Увернуться от прямого удара вампир не успел. Не успел даже подумать, что следовало бы увернуться. Морбиуса впечатало в бетонную стену. Ему показалось, что ребра печально хрустнули. Подняв руки, он уперся в отвратительную голову, отталкивая пасть, из которой удушливо разило. Ряды акульих зубов мелькнули в нескольких дюймах от его головы. Чудовище надавило сильнее, и Морбиус застонал, вкладывая в ответный удар все силы.
Которых уже почти совсем не осталось.
Вампир резко выпустил монстра и скользнул вниз, под кожистое брюхо, стремительно прокатившись по утоптанной земле. Потеряв равновесие, шестилапый с жутким хрустом врезался в бетонную стену.
Морбиус, перевернувшись на живот, вскочил на ноги. Зрители кричали, требовали крови, чудовище, конечно, почти сразу обернулось – из разбитой глазницы текла слизь и бурая жидкость. Монстр с воплем, в котором смешались боль, ярость и голод, бросился вперед. Морбиус успел немного осмотреться, отчаянно пытаясь найти выход или хоть какое-нибудь преимущество.
Когда он снова сосредоточил внимание на противнике, тот был уже совсем рядом. Двигалась эта неповоротливая па первый взгляд туша с невероятной скоростью. Морбиус подпрыгнул, ему удалось подняться на целый фут над землей, когда в ногу впились острые когти, и мощная лапа дернула его вниз. Майкл ударился о землю, закричал от боли и откатился в сторону. Его кровь потекла на арену, смешиваясь с кровью чудовища.
Толпа ликовала.
Монстр бросился на него, однако Морбиус, удивив и зрителей, и себя, снова взвился в воздух, чтобы ухватить чудовище за часть морды, которую только условно можно было бы назвать подбородком. Вампир одновременно ударил обоими кулаками, и монстр отлетел, покатившись по арене комком мышц, покрытых короткой, жесткой шерстью.
Морбиус же, приземлившись, перевел дух и бросил короткий взгляд на раненую ногу. На лодыжке сочился кровью глубокий порез с рваными краями, который без лечения наверняка загноится. Пока бой, несмотря на удачный удар, был не в пользу Морбиуса.
Чудовище, поднявшись на четыре лапы, снова заковыляло к противнику, на этот раз медленно, обходя по дуге, с опаской оглядывая вампира. Морбиус пошел по кругу в обратном направлении, не отводя взгляда от уцелевшего глаза монстра. На мгновение ему показалось, что он увидел проблески разума в ответном взгляде чудовища, и Майкл пожалел несчастного циклопа. Скорее всего, они оба были вынуждены драться на арене ради выживания.
Тряхнув головой, Майкл отогнал ненужные мысли. Сострадание не поможет, а лишь приблизит его конец.
Зрители притихли, но потом кто-то раздраженно загудел. К недовольному присоединились другие голоса. Похоже, затишье в битве наблюдателям не нравилось. Услышав угрюмый рокот, все тело чудовище вздрогнуло. Похоже, его выучили не разочаровывать хозяев, этих ненормальных придурков на трибунах.
И монстр снова бросился на Морбиуса, сбил его с ног и прижал к земле. Острые, как стальные ножи, зубы опять оказались в дюйме от лица вампира, и он из последних сил уперся дрожащими руками в голову противника.
Ладонь скользнула по мокрой от слюны и крови пасти, зубы чудовища оставили на коже Морбиуса длинный порез. Кровь брызнула монстру на язык, отчего у него будто бы прибавилось ярости. Или отчаяния. Или и того, и другого.
Морбиус подвинул одну руку чуть выше пасти чудовища, а другую положил ниже и надавил, стискивая страшную морду каждым пальцем, едва не прорывая толстую кожу. В глотке чудовища яростно заклокотало. Морбиус пытался не обращать внимания на рвущийся наружу гневный рев, заодно делая вид, что позабыл о кровоточащих ранах на руке и ноге. Времени оставалось все меньше.
Беспамятство грозило накрыть его с минуты на минуту.
Он вспомнил Мартину, и дорогой сердцу образ придал ему сил. Морбиус отчаянно вцепился в плоть чудовища и с воплем развел руки в стороны.
Устрашающие челюсти почти сразу же широко раскрылись с тошнотворным треском. По телу чудовища прошла дрожь, и шестилапый обессиленно рухнул к ногам Морбиуса. Огромное тело еще раз содрогнулось и замерло. Из раскрытой пасти хлынула кровь. Майкл смотрел на темный поток и думал, что, обернись дело хоть немного иначе, и он истекал бы сейчас кровью на грязной арене.
Толпа одобрительно взревела.
С трудом переводя дыхание, Морбиус сосредоточенно наблюдал за кровью чудовища – натекла уже целая лужа. Аромат, исходивший от теплой, густой жидкости, ударил вампиру в нос, и все встало на свои места. Странная кровь, которую принесла Лиз от Фабиана, пахла почти так же.
Без колебаний Морбиус повалился на труп чудовища и впился клыками в толстые складки кожи на шее. Добраться до теплой плоти и крови сквозь шерсть и чешуйчатую кожу было непросто, однако Морбиус и не думал сдаваться – он удвоил усилия, стремясь глотнуть той самой упоительной крови. Наконец ему удалось прогрызть кожу, и темная жидкость попала в рот, наполняя тело и разум невероятным наслаждением.
В то самое мгновение, когда Морбиус протолкнул в горло огромный глоток крови, металлическое устройство на его шее щелкнуло, и тело пронзил электрический разряд, во много раз сильнее свалившего его с ног в квартире Фабиана. Взвыв от боли, Морбиус оторвался от трапезы, упал на спину и скорчился на песке.
Толпа вопила, радостно улюлюкала и хохотала.
К Морбиусу приблизились двое в красных балахонах: один держал в руках предмет, управляющий металлическим ошейником, а другой размахивал короткой дубинкой, похожую на те, с которыми бандиты управлялись у Фабиана.
Первый из служителей культа с улыбкой отключил ошейник. Боль медленно отступила, и Морбиус смог встать, сдерживая захлестнувшую его ярость. Тихий внутренний голос посоветовал стоять спокойно, сохранить силы на будущее, когда они действительно понадобятся.
Однако Морбиус не послушался.
Он бросился на того, кто сжимал в руке пульт управления ошейником. Глупо, конечно, но Майклу уже было все равно.
Служитель удивленно моргнул, пораженный скоростью вампира, и попытался нажать на кнопку, включить ошейник, но нескольких капель крови чудовища оказалось достаточно, чтобы наполнить Морбиуса энергией – он стремительно налетел на краснобалахонника и одним движением свернул ему шею.
Шейные позвонки глухо треснули, и вампир удовлетворенно ухмыльнулся, однако ему в бок ударил новый разряд тока – второй служитель ткнул в ребра короткой дубинкой-шокером. Не в силах сдержать крика боли, Морбиус упал на колени и уронил голову в грязь.
Проваливаясь во тьму беспамятства, Майкл смотрел на огни. Толпа взревела, а потом все звуки, стихая, отступили, и воцарилась полная тишина.
ГЛАВА 8
АМАНДЕ СЕЙНТ нужны были ответы.
Когда Лиз ушла, Аманда решила последовать совету подруги и узнать, как можно больше о культе Огненных демонов. Информации было не слишком много, однако Аманда копнула глубже.
Выйдя из квартиры, она направилась в небольшой книжный магазин в Вест-Виллидж, где всегда можно было найти романы ужасов и издания о магии и оккультизме. Небольшое здание, в котором ютился магазин, казалось, разваливалось на глазах, и все же здесь хранились настоящие сокровища. Кроме старинных редких книг, здесь скопилась уникальная коллекция газет и журналов, издававшихся по всей стране, многие из них давно стали раритетами. Пожилая женщина за прилавком улыбнулась Аманде так ласково, как будто всю жизнь только ее и дожидалась. За толстыми стеклами очков, отражающих солнечный свет, глаз было не разглядеть. Обескураженная Аманда попыталась улыбнуться, но безуспешно.