А ты...
– Что я? – спросила Кэтрин.
– Ты всегда была сильной. С момента, как появилась на свет. Ты выскользнула из меня, как воин, без единой слезинки и сразу же взяла грудь. Ты была голодная. Ела жадно. Требовала пищи, чтобы жить. А твоя сестра пришла в этот мир, мяукая, как несчастный котенок, такая маленькая, перепуганная, вечно ждущая помощи.
От этих слов Кэтрин вспыхнула сначала от радости, а потом от стыда. Ведь Аманда так любила их обеих – и мать, и сестру.
– Я тебя видела, – громко прошептала Мирна.
– Что ты видела? – спросила Кэтрин. – Когда?
Но она прекрасно поняла, о чем говорит мать.
– В ту ночь, когда ты чуть не придушила свою сестричку. Я была там. Стояла у открытой двери. В те минуты я очень тобой гордилась, Кэтрин.
– Гордилась? Потому что... я все-таки не сделала этого? Или потому что... – закончить вопрос Кэтрин не смогла.
А Мирна лишь улыбнулась в ответ. По спине Кэтрин пробежал озноб.
– Когда ты разжала пальцы, я тихо ушла, – пояснила Мирна, – спустилась на кухню, а потом она закричала.
Зазвонил телефон, и Кэтрин потянулась к трубке.
– Нет, не отвечай, – приказала мать. – Когда я уйду, ты будешь играть свою роль, пока я не свяжусь с тобой.
Кэтрин в замешательстве смотрела на телефонный аппарат. Она представляла, как сейчас растерян и ошеломлен отец. Кэтрин никогда не чувствовала с ним особой связи. Казалось, он приберег всю любовь для Аманды, однако старшая дочь тоже его любила.
Наконец телефон перестал звонить.
Мирна приложила обе ладони к щекам дочери.
– Ты мое истинное дитя, и я полагаю, что ты однажды сможешь дать культу Огненных демонов куда больше, чем дала я. Однако сначала.. тебе следует многому научиться.
Мирна встала и прошла по полутемной комнате к оставленному у стены чемодану. Расстегнула замок и засунула руку внутрь. Кэтрин заметила среди вещей что-то ярко- красное. «Платье?» – подумала она. Наконец Мирна достала большую книгу в кожаном переплете, вернулась к дочери и положила фолиант перед ней на столешницу.
– Что это? – спросила Кэтрин.
– «Малый ключ Соломона», любовь моя, – с благоговением ответила Мирна. – Ее еще называют «Лемегетон». Это древний гримуар, который передают во тьме сквозь века. Он состоит из...
– Пяти книг, – закончила за мать Кэтрин, пробегая пальцами по обложке. – Так она существует?
– Существует, – ответила Мирна. – И она твоя.
Не обращая внимания на вырвавшийся у матери вздох, Кэтрин медленно открыла книгу где-то посередине и порезала палец о старинную бумагу. Вскрикнув, девушка отдернула руку. Книга захлопнулась, как будто невидимые силы разгневались.
Мирна заметила царапину на пальце Кэтрин и, схватив дочь за руку, облизала только что выступившую кровь дочери. Мать скривилась и странно улыбнулась.
– «Лемегетон» следует читать от начала и до конца, – тихо произнесла она. – Нельзя пропускать ни слова.
– Я... понимаю, – выдохнула Кэтрин. Голова у нее кружилась.
Мирна вернулась к чемодану, застегнула пряжки и подняла его с пола.
– Когда ты все прочтешь... все испытаешь... я пришлю за тобой.
– Но как ты узнаешь, что время пришло?
Непостижимая улыбка Мирны исчезла, глаза ее потемнели.
– Огненные демоны знают все, Кэтрин. Абсолютно все. – Она развернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась и оглянулась. – Чуть не забыла...
Мирна опустила чемодан на пол, сняла обручальное кольцо, и протянула его дочери, будто показывая что-то интересное.
– Ты хочешь, чтобы я вернула кольцо папе? – непонимающе уточнила Кэтрин.
Мирна снова улыбнулась.
– Ах, моя прелестная наивная дочь. Нет. Это необычное кольцо. Его наполнили силой на колдовской церемонии гоэтии, когда я стала высшей жрицей культа Огненных демонов. В кольце заключены частицы демонических душ, тысячи душ... Они... они говорят со мной и поведали, что я не истинная Избранная. Избранная – одна из моих дочерей.
– Я?
– Да, Кэтрин, – ответила Мирна, и ее глаза вспыхнули алым огнем. – Я уверена, что Избранная – ты. Придет время, и ты докажешь, что достойна. Тогда я отдам тебе кольцо, с которым ты получишь огромную силу. Силу исцелять и разрушать.
Глаза Кэтрин наполнились слезами радостного волнения. Мирна снова надела кольцо на палец и направилась к двери. Кэтрин последовала за ней, хоть и ощущала странную тягу вернуться к оставленной на столешнице книге. Ей хотелось поскорее открыть кожаный фолиант и приняться за чтение, однако в глубине души Кэтрин все же сомневалась: вдруг мать просто сошла с ума? Сейчас она уйдет – и исчезнет навсегда.
– Мамочка, – тихо позвала Мирну Кэтрин, когда та взялась за дверную ручку.
– Что?
– Я тебя люблю.
Воцарилась долгая тишина. Кэтрин показалось, что мать дрожит всем телом, однако, возможно, это был лишь обман зрения.
– В твоей жизни больше нет места любви, Кэтрин, – ответила Мирна.
И ушла.
Не успела Кэтрин осознать, что произошло, как снова зазвонил телефон. Она взяла трубку и расплакалась, услышав встревоженный голос отца. Слезы были искренними, и Джеймс ошибся в причине этих слез. Кэтрин долго беседовала с отцом, притворяясь, что ничего не знает. Потом разговаривала с Амандой, тоже прикидываясь, что впервые слышит об исчезновении матери. Удивительно, как легко ей давалась ложь!
Наконец она со всеми распрощалась, взяв с Кэтрин слово зайти к ним на следующий день, обсудить планы и подумать, как отыскать Мирну и воссоединиться идеальным семейством.
Кэтрин до глубокой ночи читала «Малый ключ Соломона», но дошла только до конца первой книги – «Арс Гоэтия» – и уснула, упав головой на страницу. Утром, глядя в зеркало, Кэтрин заметила, что на ее лице отпечаталось несколько таинственных символов. Рисунки были светлыми, однако вполне заметными. Пришлось замазать их косметикой.
Кэтрин позвонила на работу, сказала, что заболела, и продолжила чтение. На следующий день она проделала то же самое. И потом еще не раз. После «Арс Гоэтия» оставались еще «Арт Теургия-Гоэтия» и «Арс Паулина».
Когда начальник пригрозил ее уволить, ей пришлось вернуться на работу, но старинная книга поселилась в ее сердце. Кэтрин нашла свое истинное призвание. Отработав положенные часы в офисе, девушка спешила домой, чтобы прочесть еще несколько страниц. Книга звала ее.
«Арс Альмадель».
«Арс Ноториа».
Отец и сестра регулярно звонили ей, рассказывали, как продвигаются поиски матери. Кэтрин изо всех сил подыгрывала им, притворяясь, что беспокоится, и вскоре этот спектакль ей даже стал нравиться. Она почти не ела и не спала, из-за чего действительно выглядела встревоженной. Родственники решили, что Кэтрин действительно не находит себе места из-за пропажи матери, но на самом деле Кэтрин терзало только одно желание – поскорее дочитать книгу.
И наконец ее желание исполнилось.
В то же мгновение, когда она со счастливой улыбкой облегчения закрыла книгу и взволнованно огляделась, в дверь постучали. Кэтрин вскочила и бросилась в коридор, сбежала по ступенькам и распахнула дверь, будто охваченная приступом безумия.
– Мама! – воскликнула она.
Но перед ней стояла не мать. Пришел Джастин, бойфренд Аманды. Невероятный красавчик. Он широко и приветливо улыбался, а вот Кэтрин улыбаться расхотелось, счастье ожидания обернулось замешательством.
– Джастин? Зачем... что ты здесь делаешь? – спросила Кэтрин.
– Привет! – спокойно поздоровался он, и в его голосе пророкотал поток прозрачного ручья, бегущего по камням. – Меня прислала твоя мать.
Кэтрин улыбнулась. Все только начиналось.
Она отступила на шаг, и Джастин прошел в коридор. Выглянув на улицу, Кэтрин выжидательно огляделась: весь мир уже должен был понять, как она изменилась, какое удивительное событие только что произошло, – однако мир пребывал в полном неведении. Шел еще один день. Как всегда. А вот для Кэтрин этот день был особенным.
Она закрыла дверь и последовала за Джастином.
КЭТРИН и Джастин провели следующие несколько дней вместе, в одной постели. Они лежали, крепко обнявшись, и Джастин шепотом рассказывал, как Мирна привела его в их семью. Говорил о темных обрядах и кровавых жертвоприношениях и о грядущей великой тьме, которая спасет мир. Кэтрин жадно ловила каждое слово. Да, будет непросто. Ей придется говорить и делать то, что принесет многим боль, а некоторым смерть, но такова цена перемен. Так бывало всегда.
Спустя неделю зазвонил телефон.
Это была Аманда. Она горестно всхлипывала и умоляла сестру прийти.
Кэтрин безмолвно выругалась. Малышка выбрала самое неудачное время для истерики. Старшая сестра собиралась встретиться с матерью и ей нужно было как следует подготовиться, однако один из уроков, которые преподал ей в последнее время Джейсон, гласил: овцы – то есть обычные люди, вроде отца и сестры, – ничего не должны заподозрить. В этом была истинная сила культа. Приспешники были одновременно везде и нигде. Они были родителями, детьми, братьями и сестрами. От них невозможно было скрыться.
Кэтрин пришла в родительский дом, и Аманда бросилась ей на шею.
– Слава Богу, что ты пришла, – всхлипнула Аманда. – Я не знаю, что делать. И до Джастина дозвониться не могу.
– Тише, тише, – успокоила сестру Кэтрин. – Что случилось? Где папа?
– Он ушел. Пропал. Отправился искать маму.
– Что? – в панике выкрикнула Кэтрин.
Неужели отец узнал правду? Он никогда не блистал умом, однако в свое время был неплохим исследователем. По спине Кэтрин сбежали холодные струйки пота. Неужели все ее тщательно выстроенные планы уже рушатся?
– Он выяснял всякие подробности, слишком много пил и отчаянно желал спасти маму от этого жуткого культа. Папа даже не знал толком, куда направляется... сказал, что у него есть кое-какие догадки, и он дойдет до края земли, если потребуется. Он так ее любит, Кэтрин!
– То есть отец... просто ушел и бросил тебя?