– Я намерен удовлетворить свои аппетиты до предела, Майкл, – ответил служитель. – Сегодня твой день выхода на арену. В прошлый раз ты как следует встряхнул наших зрителей.
Майкл опустил голову. Почему-то он совсем забыл, что новая битва на арене неотвратима. Наверное, из-за полного нежелания драться с другим несчастным пленником ради удовольствия сотен скрывающихся людей – если, конечно, толпу на стадионе можно было считать людьми. И все же он немного обрадовался. Тошно сидеть одному и гнить заживо в тюремной камере.
Подняв голову, Морбиус увидел, что Таддеуша окружили не меньше полдюжины служителей в красном, чьи лица были скрыты под капюшонами. Каждый сжимал в руках дубинки-электрошокеры.
– Никуда я не пойду, – проговорил Морбиус.
Уж лучше поскучать в камере, чем бросаться в бессмысленную схватку. Ничто не заставит его убить противника по собственному желанию.
Глаза Таддеуша округлились от волнения, как будто он ожидал именно такого ответа. Вынув из складок балахона небольшую плоскую коробочку, он нажал на кнопку. Металлический ошейник на Морбиусе щелкнул, и тело вампира пронзил электрический удар. Вампир с криком повалился на каменные плиты пола. Несколько минут он извивался от боли, пока Таддеуш не отпустил кнопку, выключая ошейник.
– Самый низкий уровень, – прокомментировал служитель. – Ну как, попробуем посильнее?
С трудом отдышавшись, Морбиус медленно поднялся на ноги. Таддеуш молча наблюдал за ним, просто выжидая. Вампир пристально вгляделся в глаза мучителя. Выбора не было: борись на арене или умри, а пока в его теле теплится жизнь, есть малейший шанс на побег. Тогда он отомстит.
И найдет Аманду.
Морбиус направился к двери. Глядя в глаза приближающемуся вампиру, Таддеуш не двинулся с места. Морбиусу нестерпимо захотелось расцарапать этому мерзавцу вторую щеку, закончить рисунок.
– Пошли, – прорычал вампир.
– Майкл... – донеслось из соседней камеры.
Морбиус догадался, что Джейк говорит с ним, сидя у щели между их каменными мешками. Он чувствовал спиной взгляд соседа.
– Удачи! – пожелал Джейк. – Возвращайся с победой. Поболтаем о Паучке.
– Как мило, – сказал Таддеуш, метнув на Морбиуса острый взгляд. – Идем, Майкл. Пора тебе попрыгать, как марионетке на веревочках!
В НЕБОЛЬШОМ помещении у железной двери, ведущей на арену, было очень холодно.
Морбиус давно не чувствовал холода, как до эксперимента. Его новая, измененная кровь позволяла выносить без неприятных ощущений любую температуру, однако здесь он дрожал всем телом. И не вспомнить, сколько раз он дрался, превратившись в живого вампира, сколько миров и необычных созданий видел, но сейчас, перед этой битвой, Морбиусу было не по себе.
Возможно, виновата была тишина. Почему не слышно рева толпы? Или его перевезли на другой стадион? Когда он вышел из камеры, ему завязали глаза и долго вели куда-то пешком.
Сражаться Морбиусу не хотелось. Но уклоняться от схватки он не станет и победит, чего бы это ни стоило. Слишком многое на кону. Надо найти Аманду, а потом Мартину.
Наконец дверь открылась, на него хлынул яркий свет. Глубоко вдохнув, он пошел вперед, нырнул в поток ослепительного сияния.
На арену.
После каменного пола камеры песок показался ему очень мягким. Он вышел на середину и обернулся вокруг своей оси. С трибун донесся тихий рокот. Удивительно... Как столько людей могут сидеть так тихо?!
– Я убью вас всех! – проревел Морбиус.
Зрители сначала умолкли, а потом расхохотались, громко и неудержимо. Морбиус скрипнул зубами, никогда в нем не бурлило столько ярости. Он приготовился снова обрушиться на безликую толпу с проклятиями, – бессмысленное занятие, это он понимал, – но сейчас на противоположном конце арены открылась другая дверь.
Морбиус отступил на два шага. Громко втянул воздух. Он был готов к схватке, в нем не осталось ни капли сомнений. Он победит, даже если придется погубить невинное существо на потеху богатеньких мерзавцев, спрятавшихся на полутемных трибунах.
На арену вывалилось огромное чудовище, футов пятнадцати ростом, покрытое длинной густой шерстью. Оно мчалось вперед на сильных задних лапах, распахнув огромные челюсти с блестящими в них острыми клыками под длинным рылом, похожим на свиное. Морбиус невольно перевел дух. Таких кошмарных созданий ему видеть не приходилось.
Вампир сосредоточился. Толпа взвыла в предвкушении схватки.
Монстр врезался в Морбиуса как грузовой поезд. Воздух выбило из легких, и Майкл упал навзничь, пытаясь вырваться из цепких передних лап противника. Зубы лязгнули у самого лица, однако ему все же удалось столкнуть с себя огромное, покрытое шерстью тело и откатиться в сторону.
Соперники встали и, тяжело дыша, пошли по кругу.
Пытаясь застать монстра врасплох, Морбиус высоко подпрыгнул, однако его тут же схватили за щиколотку и швырнули на землю. Боль от удара наполнила его тело от макушки до пят, но, собравшись с силами, он ударил чудовище свободной ногой. Монстр откинул голову назад, из носа брызнула кровь. Морбиус вскочил на ноги и схватил чудовище за голову, намереваясь свернуть ему шею и поскорее завершить бой.
В черных глазах монстра мелькнуло сомнение. Он будто не решался совершить следующее действие. Майкл попытался сломать ему шею, но не смог. Чудовище же в ответ вонзило острые длинные когти вампиру в живот, два раза подряд в одно и то же место.
Морбиус закричал от боли. Толпа взревела.
Он терял много крови. И быстро.
Разжав кулаки, живой вампир ударил ладонями по ушам чудовища – другого уязвимого места поблизости не было. Монстр зашатался и отступил, недовольно взвыв и покачав головой.
Не теряя времени, Морбиус нанес противнику несколько сильных ударов в живот. А когда тот упал, подняв облако густой пыли, бросился на него сверху, осыпая ударами и голову. Зрители ревели в восторге. Перед ними разворачивалась великолепная, с их точки зрения, битва. Однако Морбиус их почти не слышал.
Его захватило кровавое бешенство.
– М-Майкл...
Морбиус замер, не донеся кулак до головы монстра. Откуда взялся этот голос? Или ему показалось? А потом он понял – говорило чудовище. Или тот, кто скрывался в его теле.
У отвратительного на вид создания из носа, рта и ушей лилась кровь. Монстр умирал и постепенно превращался в человека.
Это был Джейк.
– Нет... – в отчаянии прошептал Морбиус.
– Ничего, – прохрипел Джейк. – Все нормально...
Толпа вопила, требуя продолжения. Зрители скандировали, сначала тихо, потом все громче:
– Прикончи его!
– Убей!
– Прикончи!
От железных ворот к Морбиусу уже шли двое служителей культа с электрошокерами в руке. Времени оставалось все меньше.
– Майкл... помнишь, ты рассказал о крови... которой тебя приманили... Она течет и во мне.
– Ты что?..
– Пей, Майкл! Скорее!
Морбиус опустил взгляд на шею Джейка. Там пульсировала вена, притягивая, маня. Но он не мог. Не мог убить друга... Он уже убил Эмиля.
– Скорее! – крикнул Джейк.
И Морбиус впился зубами в шею друга, солоновато-сладкая кровь наполнила его рот. Не совсем такая же, как от Фабиана, но очень похожая. С первым же глотком у Морбиуса в голове прояснилось, мышцы расслабились и сразу же налились силой. Все звуки отступили куда-то далеко.
Ошейник на Морбиусе вдруг зажужжал, и электрический ток пронзил вампира. Но звук скорее напоминал жужжание пчелы, а удар тока – укус комара, не более.
Морбиус, не отрываясь, пил.
Невероятно вкусная кровь наполняла его рот, желудок, все его существо. Он почувствовал жесткий песок на коленях, песчинки проникли в его тело, сквозь кожу... и вот он весь стал будто бы из крови и песка... Его тело увеличилось, покрытое мокрым песком. Он едва не рассмеялся от удовольствия, чуть не захлебнулся льющейся в горло кровью.
Надоедливое насекомое на шее жужжало, покусывая, и Морбиус, не глядя, взялся за него рукой. Кольцо оказалось больше и толще, чем он предполагал, однако он просто сжал пальцы и сильно дернул. Боль усилилась, однако вампир продолжал дергать и тянуть, не разжимая пальцев, пока не освободился от ошейника.
С металлическим стуком разорванное кольцо упало на арену, и сознание вампира немного прояснилось. Он моргнул и разглядел у своих ног умирающего человека.
Не просто человека.
Друга.
– Джейк!
– Удачи, Майкл, – тихо произнес Джейк.
Он улыбался.
Служители приближались, Морбиус слышал их шаги, но не обращал внимания. Новая кровь бежала по его жилам, а он жадно ловил каждое слово умирающего друга. Друга, который вот-вот оставит его навсегда.
– Ты не мог бы... кое-что для меня сделать? – спросил Джейк.
– Все что угодно, – ответил Морбиус. Голова у него шла кругом.
– Найди мою жену. Дженни Рэдфорд... на Эдгар-стрит... Расскажи ей, что со мной стало. Передай, что я ее очень люблю...
– Обязательно, – пообещал Морбиус, сжимая руку Джейка.
– И помни... – просипел Джейк, пытаясь вдохнуть в последний раз.
– О чем, Джейк? – тихо спросил Морбиус.
Звуки с трибун снова стали четче, разбушевавшаяся толпа требовала смерти обоих монстров на арене, а служители в красном были всего в нескольких шагах.
– Ты... не чудовище!
Джейк замер. Морбиус выпустил руку друга из своей ладони.
И на него налетели служители.
Их было много. Выкрикивая оскорбления в лицо Морбиусу, они одновременно прижимали к его груди и спине электрошокеры, били и пинали его. Вампир сидел неподвижно, глядя в мертвые глаза Джейка, не реагируя на удары и крики.
– Прощай, друг мой, – произнес он и поднялся.
Первый служитель умер мгновенно – Майкл клыками распорол ему шею и оторвал голову. Кровь сильной струей ударила вампиру в лицо, раскрасив бледную кожу и оттенив горящие яростью глаза, рыщущие в поисках новой жертвы.
Служители культа заколебались.
Их судьба уже была предрешена.