Франклину нравилось одиночество. Он посвятил все свое время учебе, в особенности занятиям биохимией, в изучении которой особенно преуспел.
Окончив университет с самыми высокими баллами на курсе, он, тем не менее, столкнулся с трудностями, когда приступил к поискам работы. Вообще-то, чтобы выжить, рабом ему была не нужна. У его родителей было полно денег, однако они хотели, чтобы ребенок сам прокладывал себе путь в жизни. Франклин сказал им, что все понимает, но про себя назвал родителей не слишком вежливо. Им-то легко говорить, у них головы и туловища нормальных размеров.
Он злился на обычных людей.
Стоило Франклину отправить резюме на открытые вакансии в известных лабораториях, и его непременно приглашали на собеседование, но при встрече возможные наниматели неприлично пялились на него и принимались неразборчиво бормотать свои заученные вопросы. Франклин отвечал подробно, с чувством юмора, выказывая острый ум, но все было зря. Собеседования заканчивались очень быстро, и на прощание Франклин слышал одно и то же: «Мы скоро вам позвоним».
Никто так и не позвонил. Ни разу.
У Франклина почти не осталось денег. Он просил в долг у родителей, и они давали понемногу, призывая не отчаиваться и наконец встать на ноги и найти себя, как когда-то делал его отец. В конце концов, Франклин разозлился и натворил родителям много всякого. Совсем невежливого.
Тогда они перестали отвечать на его телефонные звонки.
А потом перестали давать деньги.
Франклина выгнали из квартиры, которую он снимал, он стал жить на улице. Ел найденное в мусорных баках – в тех, до края которых мог дотянуться. Подумывал покончить с собой. Уже совсем было приготовился, но до него дошли слухи о церкви, в которой были рады новым последователям. Франклин всегда сторонился религии, считал религиозные учения глупостями, но на этот раз все было иначе. Его заинтриговало название религиозной организации – культ Огненных демонов.
Сам себе он казался чудовищем, так почему бы не стать членом культа демонов? Как раз для него местечко.
На первое собрание он пришел в заброшенную церковь и Южном Бронксе; и там ему очень понравилось. Франклин сидел на тронутой плесенью скамье рядом с другими страждущими, а сверху, сквозь прорехи в крыше, на них капала вода.
Перед ними выступала женщина. Нижняя половина ее лица была скрыта вуалью. Говорила женщина тихо и спокойно. Она рассуждала о несправедливости мира, о том, как богатые и порочные испортили общество, и о том, как культ Огненных демонов намерен все исправить. Исправить абсолютно все.
Ничего подобного в церквях Франклин не слышал и не чувствовал никогда прежде. Ему казалось, что он в зале один, что женщина обращается только к нему. В ее глазах он видел больше любви и заботы, чем в глазах собственных родителей. Слушая ее, Франклин с трудом сдерживал слезы.
Он нашел свой дом.
Слушателей, которые решили побольше узнать о культе Огненных демонов, женщина в вуали пригласила в ожидавший у церкви автобус. Стоя у двери в автобус, Франклин вдруг обернулся: он испугался, что больше никогда не увидит эту женщину.
Она стояла у самой двери и пристально смотрела ему в глаза.
– Полагаю, вас ожидают великие дела, мистер Латтимер, – прошептала она. – Франклин.
«Она запомнила мое имя! – восхищенно подумал Франклин. – А ведь мы всего лишь обменялись несколькими словами». Да, пожалуй, он поступил правильно.
Улыбнувшись женщине и пожалев, что не знает ее имени, он не нашел что ответить. Ему редко приходили в голову верные слова, и потому он лишь кивнул, с трудом забрался в автобус по ступенькам и занял место у окна. Когда Франклин обернулся и снова бросил взгляд на тротуар, женщины там не было.
ФРАНКЛИН с головой погрузился в мир Огненных демонов. Он посещал занятия, на которых служители читали с новичками древние манускрипты и обсуждали недостатки и пороки современного мироустройства. Постился со всеми. Объедался до отвала на роскошных пирах. У него появились друзья, и Франклин узнал, что каждый из его духовных учителей пережил тяжелые эмоциональные трагедии.
Среди учеников и служителей Франклин был единственным со столь явными физическими отклонениями. На занятиях, где отрабатывали боевые приемы, силу и ловкость, он всегда отставал от других. Оставшись один, он в ярости проклинал свою неспособность соревноваться на равных с другими служителями и учениками. Он так хотел, чтобы его приняли и полюбили, а видеть в их глазах жалость было невыносимо. По достижении определенных ступеней мастерства ученики получали алые балахоны и становились полноправными служителями.
Все друзья Франклина постепенно окончили обучение и разъехались по стране в другие отделения. Начались занятия и тренировки с новой группой учеников, а Франклин так и не получил свой красный балахон. Он чувствовал, что превращается в шута для Огненных демонов и с трудом справлялся с растущим в груди гневом.
Наконец Франклину пришло в голову, что побираться на улицах Нью-Йорка, возможно, приятнее, чем сносить печные насмешки. Его поселили в маленькой комнате одного из зданий, принадлежавших культу, где умещались лишь кровать и раковина. Туалет и душ Франклин делил с другими учениками, однако комнату ему дали отдельную, когда выяснилось, что травля в отношении некоторых неудачников не оканчивается с завершением школы.
Однажды в дверь его комнаты постучали.
– Войдите, – тихо произнес Франклин, вставая и поправляя очки.
Он торопливо пригладил растрепанные пряди. До сих пор никто не приходил к Франклину в гости.
Дверь открыл старший член культа, совершенно лысый, но с густой бородой. Франклин сразу узнал его – этот человек появился недавно и повсюду ходил с необычайно уверенным видом. Франклин опустил взгляд и тихо проговорил:
– Добрый вечер, брат.
– Добрый вечер, Франклин, – ответил мужчина низким гулким голосом.
В наступившей тишине Франклин решился посмотреть на гостя и заметил, что тот пристально его разглядывает. Франклин выдавил улыбку. Он понял, что сейчас будет. Хорошо, что у него мало вещей, не придется долго собираться... вообще-то у него практически ничего и не было.
– Я много слышал о тебе, – сказал мужчина, и Франклин чуть не подпрыгнул от удивления.
О чем это он? Что он мог слышать? Франклин не сделал и не сказал ничего такого, о чем пошли бы толки. Почти все свободное время он проводил в пустой лаборатории, пытаясь создать препараты на основе древних мистических записей и анализируя непонятные жидкости, обнаруженные в пробирках с надписями «кровь демонов». Раньше ему казалось, что такие названия не более чем поэтические выдумки, однако, чем дольше он работал с каплями этих субстанций, тем сильнее сомневался в правильности своего мнения.
– Что бы я ни натворил... – напряженно выговорил Франклин, – прошу меня простить. Мне очень жаль.
Мужчина рассмеялся. В маленькой комнате его смех прозвучал оглушительно, и Франклин едва удержался, чтобы не зажать ладонями уши.
– Тебе не за что извиняться, – продолжил мужчина. – Меня зовут Таддеуш. Я уже некоторое время слежу за твоей работой... негласно... И я в восторге. Меня перевели в это отделение культа из Сан-Франциско. Одна из целей моей работы состоит в том, чтобы в полной мере использовать необыкновенные ресурсы, доступные именно здесь, в Нью-Йорке. Город буквально переполнен сверхъестественными существами и энергиями. Мне нужна твоя помощь, Франклин. Мне и высшей жрице Жаворонку.
Мужчина протянул Франклину руку и улыбнулся жестокой, но в то же время располагающей улыбкой.
– Ты поможешь нам? Поможешь спасти мир?
Этого мгновения Франклин ждал всю жизнь. Он мечтал, что его найдет облеченный властью человек и попросит его помощи в спасении мира. К глазам подступили слезы, однако Франклин усилием воли заставил себя держаться с достоинством. Не время для слабости.
Франклин вложил свою хилую руку в ладонь брата Таддеуша.
– Буду счастлив помочь, – стараясь говорить уверенно, произнес он.
– Великолепно! – Таддеуш сжал хрупкие пальцы Франклина, и руку юноши пронзила боль. – Идем. У нас мало времени.
ДНИ СЛИЛИСЬ в сплошной поток.
Благодаря распоряжениям Таддеуша, Франклину отдали лабораторию. Он получал все необходимое, стоило только попросить. По приказу Таддеуша там появились странные жидкости с высшей степени необычными качествами. Когда Франклин интересовался, откуда такое богатство и разнообразие, Таддеуш лишь качал головой и кивал на приборы, будто говоря: «Занимайся своим делом».
Франклин знал предостаточно, чтобы правильно делать свое дело и разрабатывать вещества с определенными, заранее оговоренными с Таддеушем качествами. Сначала новые препараты тестировали на крысах, беспомощных созданиях. Крысы молча обреченно таращили круглые глазки и извивались, когда Франклин делал им инъекции странных лекарств необычных цветов.
Многие подопытные грызуны умирали.
Десятки или даже сотни.
Однако Франклин не сдавался. Ему приносили все новые соединения, жидкости всех цветов радуги. Он хорошо усвоил урок и больше не задавал вопросов об их происхождении. А потом, однажды ночью, бог знает в котором часу, он добился успеха.
Франклин ввел новый, недавно разработанный препарат, наверное, уже десятой за день крысе и посадил животное в клетку. Откинувшись на спинку кресла, Франклин не сводил с нее глаз, ждал, когда она умрет ужасной смертью, как все грызуны до нее.
Однако она не умерла.
Крыса вдруг принялась громко и сипло дышать и забегала по клетке кругами. Франклин выпрямился в кресле, изумленно наблюдая. У крысы же лопнула шкура на спине, во все стороны брызнула кровь, однако животное остановилось и прекратило пищать. Крыса оскалила зубы, из ее глотки вырвалось грозное рычание.
Четыре костлявых отростка, напоминающих паучьи лапы, медленно вытянулись из позвоночника, согнулись и уперлись в пол клетки. Крыса приподнялась на новых конечностях, сначала неуверенно, но быстро нашла равновесие. Повернув голову, крыса увидела Франклина. С острых зубов закапала слюна. Она бросилась вперед, и Франклин от страха и неожиданности свалился с кресла, однако зверек лишь ударился о металлические прутья клетки. Обезумевшая крыса бросалась вперед раз за разом, издавая отвратительные вопли.