– Входите, пожалуйста, Майкл, – пригласила она Морбиуса. – Друг Джейка – мой друг. Я очень по нему скучаю. И хочу услышать от вас все в подробностях.
Морбиус кивнул и быстро оглянулся. Конечно же, Аманда следила за ним, глядя в окно кофейни. И на ее лице тоже была грустная улыбка. Он еле заметно махнул ей рукой и вошел в дом, снимая бейсболку.
Он всегда стеснялся своего лица, с самого эксперимента, но сейчас, в доме Джейка, всякое стеснение испарилось. Дженни пригласила его в гостиную, и они сели рядом. После долгого молчания она начала задавать вопросы, а Морбиус подробно отвечал. Он говорил тихо, ничего не упуская, думая о друге, который отдал жизнь, чтобы спасти его – Морбиуса.
Еще он думал об Аманде, которая терпеливо ждала его на противоположной стороне улицы,
В одном Майкл Морбиус был совершенно уверен: он проклят. Однако в эти минуты, в печальной тишине этого дома он вдруг понял, что и благословением его жизнь не обделила.
КАРНАЖ В КЛЕТКЕ
ФРАНКЛИН ЛАТТИМЕР, тяжело дыша, выскочил из дверей церкви.
За его спиной раздавались треск, хруст и удары – шла битва невероятного накала, но он и не подумал оглянуться. Он больше не желал видеть ни живого вампира, ни служителя культа Огненных демонов, ни витражных окон, уж если на то пошло. Франклину на всю жизнь хватило картин драк и кровавых жертвоприношений.
Он быстро перебирал короткими ножками, однако очень скоро смертельно закололо в боку, и ученый вынужден был остановиться. Он наклонился вперед, едва не падая, и уперся ладонями в колени, пытаясь выровнять дыхание. Цель практически недостижимая. Пока он стоял согнувшись в три погибели на улице посреди Южного Бронкса, а с неба на него сияла кровавая луна, Франклин вернулся мыслями в утренние часы, к тем минутам, когда проснулся в своем пентхаусе.
Он с нетерпением ожидал нового дня. Готовился провести несколько экспериментов в лаборатории. Быть может, поболтать с Кэтрин Сейнт. Вести жизнь, которой его лишили родители, хотя он заслуживал ее куда больше, чем они, и дрался за нее, куда мужественнее, чем пришлось это делать им в свое время. Да, денек обещал быть очень удачным.
И вот он здесь, посреди разбитой улицы, со всех сторон – старые выжженные склады, а в заброшенной церкви в нескольких шагах бушует страшная битва. И за эту битву он, Франклин, несет ответственность, по крайней мере, отчасти. Наконец ему удалось отдышаться, и Франклин медленно выпрямился. Руки неудержимо тряслись. Он приказал им прекратить, но тело ему подчинялось не полностью.
Сам того не желая, он оглянулся на церковь, из которой недавно сбежал. Внутри то и дело вспыхивали невероятно яркие снопы света, и раздавались гортанные крики. Франклин не знал, на чьей стороне стал бы сражаться, да и, в сущности, ему было все равно. Женщина, которую он знал под именем Кэтрин, исчезла.
Возможно, эта ночь стала искуплением за все, что он совершил, работая на культ Огненных демонов, однако он еще подумает о прошлом и будущем, обсудит сделанное сам с собой. И этот разговор вряд ли будет легким.
Франклин тряхнул головой и пошел дальше. Он не знал, где находится, но, примерно определив свое местоположение по небоскребам, двинулся на юг, к Манхэттену. В кармане у Франклина было достаточно денег, чтобы выбраться из города. Об остальном он подумает потом, когда сядет в рейсовый автобус и поедет далеко-далеко. Франклин представил, как станет жить где-нибудь подальше от обоих побережий, в одном из центральных штатов. Быть может, у него все получится.
В ГОРОДСКОМ терминале автобусной станции было очень тихо, в густых тенях прятались фигуры людей с красными глазами и неприятными улыбками.
Франклин прикрыл нос рукой, чтобы защититься, хотя бы отчасти, от тошнотворных запахов. В этом здании он был лишь однажды в жизни, еще подростком, когда его еще не бросили родители.
В тот раз он направлялся в летний лагерь в штате Пенсильвания. Даже тогда отец с матерью с облегчением избавлялись от сына на все лето. В лагере Франклин пережил ужасные дни: над ним издевались даже хуже, чем в школе. А вожатым было безразлично, они делали вид, что не замечают, как «нормальные» ребята мучают худенького парнишку со слишком большой головой.
Когда сын вернулся домой, родители едва поинтересовались, как он провел лето, а ему вовсе не хотелось делиться пережитым. Если они не обращали внимания на травлю собственного сына в школе, разве можно ожидать другого отношения к творившемуся в лагере?
Автобус подъехал, и Франклин, задыхаясь, поспешил к выходу на посадку. Он дышал так тяжело, как будто бежал всю дорогу до станции. Поскорее бы опуститься на мягкое сиденье в полутемном салоне автобуса и увидеть в окно город, где он прожил всю жизнь! В пути он выспится, а проснувшись, начнет новую жизнь. И это будет жизнь без супергероев и сверхъестественных сил.
Однако поставив ногу на первую ступеньку лестницы, Франклин вдруг замер. Он внезапно понял, на что себя обрекает. Перед глазами мелькнула вполне реальная картина будущего: вот он сидит в маленькой квартире. Один. Без денег. В депрессии. В глубине души Франклин понимал, что именно так все и случится, если он сейчас сбежит.
Ну уж нет.
Франклина Латтимера ждут великие дела!
– Ты едешь или нет? – раздраженно рявкнул на него водитель.
– Нет, – ответил Франклин, и на его лице мелькнула улыбка. – Я совершенно точно никуда не еду.
ФРАНКЛИН стоял на платформе станции метро на линии Второй авеню и нервно покусывал нижнюю губу. Стояла глубокая ночь. Он весь день просидел дома, читая и слушая новости, и наконец выяснил, что в бойне в заброшенной церкви никто не выжил.
По телевидению даже показали короткое видео с места событий: спасатели в униформах с надписью «Щ.И.Т.» выносили из церкви знакомые Франклину кресты. Видео было очень коротким, потому что камеру быстро закрыли, а оператора выгнали со словами: «Убирайтесь к чертям отсюда!»
Огненных демонов больше не было.
Франклину ничто не угрожало.
Несколько часов он расшагивал по квартире, раздумывая, как поступить. Любопытство победило. Как только ночь накрыла Манхэттен, ученый вышел на улицу.
На платформе метро стояло всего несколько человек – бизнесмены и офисные клерки что-то обсуждали, столпившись тесными группками, одиноко стоял молодой человек, которого Франклин назвал про себя «готом». Интересно, что сказал бы этот меланхоличный юноша, довелись ему увидеть хоть половину того, чему стал свидетелем Франклин? Наверное, убежал бы домой, смыл с лица черную краску и попросился бы в школьную команду по большому теннису.
Подошел поезд. Пассажиры вошли, и Франклин остался совсем один. Он глубоко вдохнул и направился к ступенькам у северного торца платформы. Там он быстро спустился в тоннель и добрался до двери, через которую можно было попасть в подземный город.
Иногда Франклину казалось, что он совершает ошибку – вдруг не все служители культа погибли в церкви? Таддеуш и Кэтрин мертвы, в этом он был уверен, однако многие служители, не занимавшие важных ступеней иерархии в организации, возможно, разбежались. И все же рискнуть стоило. В подземной лаборатории осталось много оборудования и данных, воссоздать которые будет практически невозможно.
По металлической лестнице Франклин спускался будто бы целую вечность. Его короткие ножки еще болели после вчерашнего побега из церкви, но он не сдавался. Вокруг было темно и очень тихо, и Франклин едва не передумал, но все-таки не развернулся.
Дойдя до дна каменного колодца, Франклин постоял, чтобы отдышаться. Оглядевшись, подумал, что никогда не бывал здесь в одиночестве. Без провожатых ему было очень и очень не по себе. Кромешную тьму рассеивали лишь несколько тусклых лампочек. Откашлявшись, Франклин пошел вперед, заставляя себя не думать о темных углах, где, быть может, кто-то прячется.
У противоположной стены Франклин остановился и принялся ощупывать холодную поверхность, отыскивая потайной рычаг, которым открывалась дверь в подземные тайные помещения культа. Пальцы безуспешно скользили по стене, и Франклин от волнения стал судорожно хватать ртом воздух. Он никогда прежде не открывал эту дверь сам – всегда находились провожатые или помощники. Что если он ищет рычаг не там? И долго ему еще стоять здесь, как дураку, ощупывая стену?
Пришла было мысль, не вернуться ли обратно, подняться по лестнице? Но Франклин тут же ее отбросил и продолжил искать рычаг.
Наконец он нащупал узкую щель и, поколебавшись, решил проверить, что в ней скрыто. Внутри что-то поддалось, тихо щелкнуло, и в паре шагов от Франклина открылась дверь, за которой горел тусклый свет.
Франклин вошел.
Коридоры были пусты. Пол и стены были вымазаны кровью, однако тел Франклин не увидел. Он решительно направился к лаборатории. Многие лампы были разбиты, и коридоры местами погружались в темноту, однако ученый мог бы добраться до своей лаборатории с завязанными глазами. И Франклин шел, нигде не задерживаясь.
Вот и дверь в лабораторию. Затаив дыхание и мысленно приготовившись к встрече с парой дюжин мертвецов внутри, ученый медленно открыл дверь.
Повсюду была кровь, но ни одного мертвого тела.
Франклин удивленно выдохнул. Когда лее снова вдохнул, то его едва не стошнило: слишком сильно пахло железом и разложением. Ученый даже развернулся, чтобы уйти, но потом, зажав рот и нос рукой, быстро пошел вперед, избегая наступать в лужицы крови и слизи. Некоторые экземпляры бесценного оборудования были уничтожены во время битвы с Морбиусом, однако кое-что еще можно было спасти. Конечно, все сразу Франклину с собой не унести, но и то, что он прихватит, позволит ему вести весьма и весьма приятную жизнь.
Некоторые из проводимых в лаборатории экспериментов были поистине новаторскими.
Ученый думал, что пол окажется скользким, однако застывшая кровь липла к подошвам ботинок, и это раздражало даже сильнее. Пройдя через все помещение, Франклин присел за свой рабочий стол, коснулся пальцами клавиатуры компьютера и на мгновение прикрыл глаза. Если дышать ртом, не ощущая отвратительных запахов, можно представить, что время повернуло вспять, и он просто пришел на работу, где проводит новые эксперименты по заказу Кэтрин. Еще недавно его ж