На Карнажа.
– Ого...
Минута – и монстры набросились на него со всех сторон. Его кусали и царапали, но за рычанием и визгом Карнаж различал рев толпы. И снова он безмолвно отсалютовал тому, кто поймал его и привел сюда. Шоу явно удалось.
Превратив правую руку в подобие острого серпа, Карнаж ударил в ближайшего монстра – огромный волосатый шар с налитыми кровью глазами – прямо в живот. Чудовище рухнуло на спину, кровь гейзером взмыла из раны. Волосатый шар перекатился на живот и замер.
Из боков Карнажа вылетели гибкие щупальца и обхватили еще двоих атакующих – подняли над землей и швырнули в противоположные концы арены. Они одновременно ударились о стены, но быстро пришли в себя. Неважно, пару минут передышки Карнаж себе заработал.
Противников было многовато, но он видал и хуже.
Высокий, костлявый монстр с удлиненной головой и шестью глазами впился в одно из щупалец огромными зубищами, разрывая добычу пополам. Боль стрельнула по руке Карнажа к плечу. В ответ он ударил монстра серпом и едва не отсек тому голову. Чучело рухнуло рядом с первым, толстым волосатым коротышкой, обливаясь кровью.
Еще двое бросились было на Карнажа, но одновременно отступили. Видно, догадались, что не все так гладко. А спустя мгновение струсившие монстры уже выли, цепляясь за ошейники. Карнаж предположил, что Франклин нажимает на свою маленькую кнопочку, понукая нерадивых бойцов. Он засмеялся было, но веселье пришлось отложить – монстры с вновь обретенной храбростью бросились в атаку.
Один был с головы до ног покрыт отвратительной липкой влагой – этот обнял Карнажа снизу, сбивая с ног. А другой – с прозрачной, зеркальной кожей – обвил за шею длинными пальцами и принялся душить.
Оба монстра не отставали. Карнаж упал на землю и заметил, что подбегают еще двое, которых он недавно отбросил к стенам арены. В глазах потемнело, и Карнаж подумал, не судьба ли ему погибнуть на этой арене?
Ну уж нет.
Кашляя и задыхаясь, он сосредоточил взгляд на одном из подбегавших монстров. Кожа его потрескалась, но казалась твердой, как камень, и была похожа на бетон. По лицу Карнажа скользнула хитрая усмешка.
– Помнишь поговорку? Не кидай камни в дом соседа, если сам живешь в стеклянном доме!
Пока стеклянный монстр, давил ему на шею, а склизкий прилип к ногам, Карнаж, извернувшись, дотянулся щупальцами до бетонного чудовища, поднял его в воздух и потащил к себе. Огромные глаза монстра стали еще больше. Карнаж изо всех сил тянул его, пока не уронил на стеклянного, разбив того на тысячи кусков и осыпав острыми осколками каменного противника. Бетонный упал, и арена вокруг вздрогнула.
«Еще минус два».
Липкая клякса дотянулась Карнажу до пояса и давила на ребра так, что было трудно дышать. Толпа вопила все громче. Карнаж поймал взгляд Франклина, и тот одобрительно кивнул. Втянув как можно больше воздуха, Карнаж засмеялся и запустил руки в плотную массу, которая наползала ему на лицо и вскоре поглотила его целиком.
Стало очень темно и тихо.
А потом Карнаж прорезал себе путь к свободе двумя острыми серпами и дюжиной острых, как бритва, щупалец – одновременно. Вязкая клякса взорвалась и рассыпалась жирными клочьями, которые долетели даже до трибун. Зрители в первых рядах с отвращением отшатнулись, а остальные хохотали и приветствовали победу Карнажа.
«И они еще говорят, что чудовище – я...»
Карнаж встретил своего последнего противника, стоя и посмеиваясь. Несмотря ни на что, он наслаждался каждой минутой каждого боя. Монстр перед ним был огромен: темно-зеленая чешуя покрывала верхнюю половину его туловища, а руки оканчивались смертоносными когтями. Нижняя же часть тела сплошь заросла густой шерстью, а на ногах поблескивали копыта, яростно взрывавшие землю, когда чудовище мчалось по арене.
– Какой ты милый, – проговорил Карнаж приблизившемуся противнику, когда тот полоснул его острым когтем по груди.
Толпа радостно загудела. Монстр двигался необыкновенно стремительно и резанул Карнажа еще трижды, прежде чем тот понял, что происходит.
Решив не проверять, сколько еще ран может вынести его тело, Карнаж потянулся к противнику, чтобы перехватить его удары. Ему досталось еще раз или два, однако в конце концов Карнаж ухватил монстра за руку и изо всех сил рванул его вверх, раскручивая, и устремляясь следом.
Обе руки Карнажа тем временем превратились в острые серпы.
Когда чудовище, зависнув на мгновение в воздухе, полетело обратно, болтая руками и ногами, Карнаж с воплем бросился на него и разрезал в воздухе на три огромные части. Кровь, слизь и обрубки конечностей полетели во все стороны.
Толпа встретила приземлившегося Карнажа молчанием. Он медленно поднялся во весь рост и встретился взглядом с Франклином. И тогда зрители завопили, зааплодировали громче и яростнее, чем прежде. Карнаж с широкой улыбкой медленно пошел к месту, где сидел Франклин с подружкой. Франклин поднял небольшой прибор и покачал головой. «И не думай...» – казалось говорили глаза коротышки.
Зрители напряглись в молчании, готовые сорваться с мест и бежать к выходам.
– Ничего не выйдет, Фрэнки! – крикнул Карнаж.
Толпа молча следила за каждым движением распорядителя страшной церемонии, безмолвно умоляя его нажать на кнопку. Франклин так и сделал. Боль ударила Карнажа мощной волной, но он, будто бы ничего не замечая, взвился в воздух и пополз вверх по бетонной стене. Перескочив спустя несколько секунд колючую проволоку, он приземлился перед Франклином, который молча, отчаянно, изо всех сил давил на кнопку.
– Смотри, сломаешь, – сказал Карнаж, притворяясь, что ему не больно.
Хотя больно было. И даже очень.
Зрители бросились врассыпную.
Карнаж протянул руку и осторожно взял темную коробочку и пальцев Франклина, безмолвно возблагодарив все на свете, что боль вдруг отступила. Глядя Франклину в глаза, Карнаж положил прибор в рот и медленно его прожевал.
– С девушкой своей меня познакомишь? – выковыривая застрявшие в зубах куски пластика и проволоки, поинтересовался Карнаж.
К его удивлению, молодая женщина, сидевшая рядом с Франклином, встала, не выказывая страха.
«Вот черт...»
– У меня есть имя. Фиона, – представилась она.
– У-у-у-у, ты мне нравишься, – ответил Карнаж.
Тогда заговорил и Латтимер, и его голос уверенным было не назвать.
– Можешь меня убить, – произнес он, вставая и глядя в глаза Карнажу. – Только ее отпусти. Пожалуйста...
Коротышку трясло с ног до головы. Карнаж рассмеялся и толкнул очкарика обратно на скамью.
– Убить тебя? Издеваешься? – спросил он. – Да я никогда так не веселился, как там, внизу. Что у тебя тут за интерес, Фрэнки? Я готов поучаствовать! Слушай, не тормози. Что у тебя, бойцовский клуб монстров? Да я тут поселюсь. Приводи мне приятелей на убой, и я сделаю тебя очень и очень богатым.
Карнаж протянул Франклину руку. На его нечеловеческом лице сияла широкая улыбка.
– По рукам?
Франклин взглянул на Фиону, мгновение они пристально смотрели друг на друга. А вокруг, на трибунах, зрители, которые не успели убежать, остановились, с интересом прислушиваясь к разговору. Фиона лукаво улыбнулась и кивнула. Пораженный Франклин тоже кивнул и беззвучно проговорил, шевеля губами: «Я тебя люблю».
Карнаж едва не прикончил его прямо на месте.
Ну уж нет, не стоит портить такой момент.
Франклин пожал протянутую руку, гораздо большую, чем его собственная.
– По рукам.
КРАТКАЯ ИСТОРИЯ «КРОВНЫХ УЗ»
КОГДА мне заказали роман о Морбиусе, я очень обрадовался, и это еще мягко сказано. Комиксы MARVEL я читал... ну, с тех пор, как научился читать. Мой старший брат в последних классах школы, в 1970-е годы, был заядлым коллекционером, и значит мне было лет шесть или семь, когда я начал читать собранные им репринты «Человека-Паука» (написанные и нарисованные Стэном Ли и Стивом Дитко), ну и все журналы с комиксами, которые продавали в нашем местном бакалейном магазинчике. И вот что я вам скажу: оторваться от тех историй было невозможно.
Мой старший брат в конце концов вырос из комиксов, а я остался верен им навсегда. Я получил в наследство (или просто украл, смотря кто будет рассказывать вам эту историю) его собрание из 200 комиксов, и к тому времени, когда я отправился в колледж и на четыре года забросил свое увлечение, коллекция разрослась до 15 000 экземпляров.
Вспоминая те годы, когда я собирал и раскладывал в стопочки журналы с комиксами, как будто от этого зависела моя жизнь, я понимаю, что меня всегда привлекали истории о злодеях, которые легко меняли сторону... Например, слепой мститель Саван (The Shroud), который впервые появился в серии Super Villain Team-Up, или командный комикс The Night Force («Ночная сила») от DC. (Я купил первый выпуск серии, в котором рассказывалось об оргии и жертвоприношении демону, в нашем ближайшем магазинчике на углу, очень консервативном семейном предприятии.)
А потом я повстречал и Морбиуса. Когда о живом вампире вышли первые сюжеты (Amazing Spider-Man / «Удивительный Человек-Паук» #101), я был слишком мал. Упомянутый комикс вышел из печати за полгода до моего рождения. Однако о самом персонаже я узнал почти сразу же, как только погрузился в постоянно расширяющуюся Вселенную Marvel. Было в нем что-то суперкрутое... Невероятно трагическое и классное... Живой вампир. Я следил за судьбой этого персонажа из года в год, но никогда не воображал, что сам напишу однажды роман, в котором Морбиус станет главным героем.
Я несколько лет писал истории о персонажах Вселенной Marvel, придумывая новые обстоятельства известным сюжетам и изобретая «ответвления» от основной истории. Я написал книгу комиксов Flash Gordon («Флэш Гордон»), переосмысливая сюжеты после того, как прочитал, наверное, все комикс-стрипы Алекса Реймонда; пересказал историю Island of Misfit Toys («Остров несчастных игрушек»), которая идеально вписывается в оригинальный сюжет рождественского мультфильма Rudolph the Red Nosed Reindeer («Приключения олененка Рудольфа»), который я смотрел ребенком каждый год. Еще выступил соавтором и соиздателем перезапущенного Atlas Comics (компания, созданная основателем Marvel Мартином Гудманом), и даже написал одну из книг, Phoenix, в соавторстве с Джимом Крюгером. Я задумал и отредактировал книгу, основанную на побочной сюжет