— Мы почти подъехали к воротам.
Его голос, все еще ровный, прервал поток моего сознания. Передние фары осветили небольшой участок леса, задержавшись на заборчике, отделявшем дорогу от деревьев. Никаких указателей, только красный круг, заслоненный чем-то напоминавшим клубящееся облако.
— Классная эмблема, — сказала я. — Довольно странная. Похоже, они не очень разбираются в рекламе.
— Ты не была здесь раньше? — спросил он с удивлением.
— Как сказать…
Я не горела желанием вторгаться в счастливое охотничье угодье моего Клана. Хотя семья давно покинула это место, мы наведывались в Пойнт от случая к случаю. Но эта часть оставалась в стороне от дороги, по которой я обычно ездила. Вообще от дороги, в смысле… Я думаю, именно поэтому новый владелец и купил его: какой смысл в частном эксклюзивном курорте посреди города?
— Нажать?
В отличие от большинства навороченных ранчо, «Дикая Луна» не имела пижонского железного указателя, торчащего между воротами и говорящего о статусе владельца. Если бы я не искала въезд целенаправленно, проехала бы мимо. И только один фонарь, освещавший обыкновенный въезд, бросал бледное пятно света на дорогу. Я повернула руль; машина остановилась перед чем-то напоминавшим ворота с электронным управлением. Кнопка была справа, на уровне глаз водителя.
Я посмотрела на улыбающегося Адама, затем достали маленький пульт управления из его кармана и нажала на кнопку. Ворота медленно открылись, и мы въехали. Отлично! Не надо напоминать гостям код — достаточно дать им в руки пульт.
Луж на дороге становилось все больше; они отражали слабый свет фонаря. Дождь монотонно барабанил по крыше авто — никаких признаков прояснения. Наоборот, за последние несколько минут он будто усилился. Я с трудом различала дорогу. Это напоминало путешествие по какому-то параллельному миру; лучи фар едва пробивали брешь в почти полной темноте.
— Что-то не густо у них с освещением, правда?
— Гости платят за уединенную частную жизнь, — сказал Адам. — И я даю им то, что они хотят. По крайней мере, большую часть времени.
— Что? Ты даешь? — удивилась я. — Так ты здесь не в отпуске?
— Нет, как видишь, — ответил Адам. — Я — владелец ранчо.
Что-то мелькнуло впереди, перед самым ветровым стеклом… Я нажала на тормоз и рванула руль, почувствовав, как колеса скользят по гравию. Совершать такие маневры на залитой водой дороге было нелегко, но я справилась с управлением, и машина остановилась в нескольких дюймах от дубовой рощи. Я еле дышала — чуть не оказалась на прямой дороге к вечному покою…
— Что я такого сказал? — удивился Адам.
Я взглянула на него. Мои руки по-прежнему сжимали руль. В первый момент я не нашла что ответить, пытаясь справиться с усиленным сердцебиением.
— Извини! — выдохнула я. — Нечто выбежало на дорогу, и я его чуть не сбила.
Я всматривалась в дорогу и почти ничего не видела. У меня было превосходное ночное зрение, но сегодня даже оно не помогало: было слишком темно и дождь ухудшал видимость. И все же я могла поклясться: существо, которое я едва не сбила, бежало то ли на двух ногах, то ли на четырех лапах. Оборотень, один из представителей моего Клана! Нет, не может быть…
— Ты разглядела? — быстро спросил Адам.
— Это существо слишком быстро промелькнуло, — сказала я. — Что-то очень крупное. Может быть, дикая кошка, не уверена. Но олень вряд ли.
Я не лгала: оно бежало не как олень, а как волк. Причем не обычный, а его собрат, который часть жизни проводит на двух ногах. Однако в Техасе волки не водятся. Правильно? Их здесь никогда не было. По крайней мере, на моей памяти и в Холмистой стране. Не знаю, что и думать! Моя семья уехала отсюда, но кто-то из родичей мог вернуться, не поставив меня в известность. И если дела обстояли именно так, кому-то сильно не поздоровится…
Ведь эта земля все еще принадлежала нам. Сколько себя помню, никто другой не мог ступить на нее без разрешения. Я слегка улыбнулась при мысли, что судьба дала мне шанс победить какое-то необычное существо. Работа нянькой у Марти в течение нескольких лет не давала мне возможности попрактиковаться в ранее освоенном искусстве борьбы. Хотя я и поддерживала форму, занимаясь самбо с обычными людьми — за неимением более достойных противников. Адам подался вперед и уставился в забрызганное дождем стекло, пытаясь что-то разглядеть в темноте.
— Нет ли чего в стороне от дорога? — спросил он.
Я последовала его примеру, протерла стекло и стала вглядываться в кромешную тьму. Он оказался прав: я не видела отчетливо, что именно, но что-то темнело у дороги, возле зарослей мескитовых деревьев, всего в нескольких ярдах от нас.
Надо было внимательнее смотреть на дорогу! Когда я открыла дверцу, резкий порыв ветра донес до моего носа не только аромат омытой дождем зелени, но и запах свежей мертвечины. Хищник, разумеется. Но что за вид?
— Что это? — Вопрос Адама прозвучал резко.
— Не могу сказать…
Надо было посмотреть, кто это. Может, еще один олень? Если бы я смогла учуять запах его убийцы, появился бы шанс его найти.
— Что это? — повторил Адам отрывисто.
— Не знаю!
Я не думала, что здесь так опасно. Могла побиться об заклад — хищник только что пересек дорогу перед моим автомобилем, но мне не хотелось втягивать в это Адама: пусть с юридической точки зрения эта земля принадлежала ему, моя она — по праву рождения! Кто-то определенно нарушил границу. Если подойти ближе, есть шанс узнать…
— Вон в тех кустах лежит труп какого-то животного, — сказала я наконец. — Сиди здесь, а я пойду посмотрю.
Я вышла под дождь, не боясь снова промокнуть.
Через несколько секунд мне показалось, что справа что-то мелькнуло. Это был Адам, и он стоял на расстоянии одного фута от меня; вышел следом. Я, должно быть, не обратила на это внимания и думала, что он все еще сидит в машине.
— Ну и что, нам вдвоем теперь мокнуть?
Он ответил тихо, но веско:
— Это моя земля. Я сам должен проверить. Хотя, вероятно, это только мертвый броненосец или какой другой зверь…
Он сморщил нос, будто от отвращения. Я пожала плечами:
— Если это мертвый броненосец, то пусть лежит там. Но если… что-то другое?
— Человек?
Его вопрос меня ошарашил.
— Нет! Я имею в виду что-нибудь более миниатюрное.
Я знала, что это не человек, — другой запах. Но объяснить Адаму, откуда, не могла.
Я вернулась к машине, достала свой мэглайт[2] из-за спинки кресла, захлопнула дверь и снова встала посреди дороги. Мокрые камешки прилипали к подошвам моих ботинок. Адам шел слева — для человека, обутого в резиновые сапоги и идущего по мокрой щебенке, он шагал удивительно твердо. Поскольку свет фар до нас не доходил, приблизившись к кустам, я зажгла фонарь. К счастью, природа-мать решила нам посодействовать и выключила «небесный кран». Я смахнула последнюю дождевую каплю с лица и… чуть не наступила на мертвую голову!
Нет, это был не олень. Остекленевшие глаза смотрели в небо, а из глубокой раны на шее сочилась кровь, разбавленная дождевой водой. Промокший насквозь полосатый оранжевый мех сбился в клочья. Пасть открыта, обнажала трогательные маленькие клыки — никаких шансов против того, кто его убил.
— Кот, — холодно произнес Адам.
Я кивнула и посмотрела на него. Он обошел вокруг меня и встал с другой стороны от мертвого животного, стараясь не наступить на его хвост. Это был домашний кот. Большой — восемнадцать или двадцать фунтов. Совсем недавно — чей-то любимец, с голубоватым меховым воротничком вокруг перегрызенного горла.
Я напряглась и глубоко вздохнула, пытаясь уловить запах; приглушенный запахом крови, смерти и влажной земли. В воздухе витало несколько ароматов. Легкие — кедровый и другой, напоминавший мексиканский ореган, будто кот продирался сквозь кустарник. Присутствовал и резкий запах мужских гормонов. Некастрированный, зверюга! Хозяин не озаботился воспитанием питомца, вот «киса» и убежала. Или его бросили здесь, в этой дыре, чтобы он стал добычей кого-то покрупнее и пострашнее. Вдруг возник еще один запах, который я узнала. Не может быть — мы никогда не охотились на домашних животных! Мне срочно захотелось бежать отсюда, кого-то звать…
— Ты не знаешь его? — спросила я Адама, надеясь, что это был не его кот.
— Нет. — Его недавно бархатистый голос стал сухим и монотонным. — Здесь много брошенных животных. Ты действительно не рассмотрела, кого чуть не задавила?
— Это существо очень быстро промелькнуло. На первый взгляд лесной кот или какой-то иной мелкий хищник. — (Я лгала, потому что не хотела говорить Адаму о своих подозрениях.)
— Проклятие, — почти шепотом произнес он.
— Да уж… Не так, как тех оленей…
Адам вскинул голову, в свете фонаря его глаза сверкнули зеленым огнем. На мгновение, благодаря игре света, показалось, что они горели настоящим пламенем.
— Как ты узнала об оленях? — спросил он отрывисто, чуть повышая голос.
— Да не бери в голову, Адам, — ответила я. — Все знают.
— Все?
— Городок у нас маленький, слухи распространяются быстро… Я думаю, нет смысла стоять здесь и мокнуть. Пойдем в машину.
— Извини, — произнес он. — Меня действительно беспокоит, что браконьеры орудуют на моей земле и убивают животных, которых я пытаюсь спасать, трачу на это много времени.
— Спасаешь?
— Большая часть нашей экзотической фауны мигрировала сюда с других, уже закрытых ранчо, — сказал он, нагибаясь, чтобы не удариться головой об уродливую мескитовую ветвь. — Я не могу позволить им уйти на другие угодья.
— Очень мило с твоей стороны.
Я говорила искренне — ненавидела те угодья!
— Ты не любишь охоту?
— Не то чтобы… — ответила я. — Охота оправдана, если ты убиваешь ради пропитания. То есть я имела в виду, если это не традиционная охота, с разделкой туши и т. п.
Правда! Я хотела, чтобы у добычи был шанс выжить. Не так, как в местах, где домашних животных откармливают на потребу человечеству, а потом сокрушаются о страданиях «бедных зверушек». И не для того, чтобы повесить трофей на стенку.