«Тогда почему, – думала она, – я так нервничаю?»
Да, если её поймают, её могут арестовать. Если её узнают, она может потерять работу. А если случится и то, и другое? Что ж, она представила, как её арестовывают и увольняют. Но оно того стоит – если она доберётся до ожерелья.
Ещё раз глубоко вдохнув, она успокоила бешено бьющееся сердце и прошла через парадную дверь в толпу. Белый плащ в пол скрывал её платье. А капюшон – волосы. Петляя и ныряя между гостей, ничем среди них не выделяясь, она улыбнулась. Пока всё шло как надо.
Под мышкой заёрзал спрятанный от посторонних глаз под плащ Бадди. Она аккуратно опустила его на пол. Он тут же исчез под ближайшим столом. Убедившись, что пёс в безопасности, Эстелла подошла к другому столу ближе к середине зала. На нём высилась пирамида из бокалов шампанского. Ненадёжно балансируя на своих тонких ножках, фужеры мерцали и сверкали жидким золотом.
Эстелла смотрела, как к столу приблизился официант и обновил поднос с бокалами. Он двинулся по залу, раздавая их гостям, Баронесса тем временем поднялась по лестнице. Окидывая помещение взглядом, она подождала тишины. Толпа смолкла. Эстелла шагнула к пирамиде из бокалов. Она тоже ждала.
Баронесса явно наслаждалась моментом. Она растягивала его, позволив глазам всех присутствующих остановиться на ней и её великолепном вечернем туалете. Она красовалась, вертясь туда-сюда так, чтобы её платье разглядели со всех углов, рассмотрели каждую изысканную деталь. Эстелла услышала звук стремительно щёлкающей камеры и взглянула в сторону его источника. Женщина примерно её возраста делала снимки так быстро, словно стреляла из автомата. Эстелла подавила стон. Ну, конечно. Баронесса не просто ведёт себя так, словно она в центре внимания, она в самом деле в центре внимания (ну или будет, когда завтрашний выпуск «Сплетника» выйдет в печать).
«Но сюжет будет кое-чем дополнен», – лукаво подумала Эстелла, поворачиваясь к лестнице спиной.
– За меня! – произнесла Баронесса, наконец подняв свой бокал вверх.
Толпа повторила за ней. Стаканы поднесли к губам. Рты приоткрылись. А затем... дзинь!
Звук сотни бокалов шампанского, падающих на пол, пронёсся по огромному залу. Головы всех присутствующих немедленно отвернулись от Баронессы и повернулись к Эстелле.
Стоя рядом с тем, что секунду назад было пирамидой шампанского, Эстелла пожала плечами, словно говоря: «Упс!»
Поскольку все смотрели на неё, никто, кроме самой Эстеллы, не заметил, как Хорас и Мигун, переодетый теперь в кошку, вошли в помещение через служебный вход. Отлично, всё продолжает идти по плану. Обведя взглядом дам и господ рядом с собой, Эстелла кивнула мужчине постарше. Он казался беззащитным и слегка напуганным, и на мгновение Эстелла пожалела о том, что сейчас произойдёт. Но сразу же отмахнулась от этой мысли.
– Огоньку не найдётся? – спросила она кокетливо.
Он кивнул и, порывшись в кармане пиджака, вытащил коробок спичек. Он чиркнул спичкой, и она вспыхнула. Он помялся, протягивая её Эстелле, поскольку не понимал, для чего ей огонь, ведь она не держала сигарету.
Приняв спичку у него из рук, Эстелла улыбнулась и резво бросила её – прямо себе на плащ.
Мгновение, и белая ткань плаща с капюшоном распалась в вихре пламени. Огонь быстро погас, открыв взглядам собравшихся кроваво-красное платье и чёрно-белые волосы Эстеллы. Наряд дополняла эффектная маска. Подняв глаза, Эстелла встретилась с Баронессой взглядом.
«Шах и мат», – подумала она, пока Баронесса, пытаясь сохранять самообладание, метнула на охранников суровый взгляд.
– Взять её, – услышала Эстелла, как она процедила сквозь зубы.
– Живой? – спросил охранник покрупнее.
Баронесса кивнула.
– Пока что.
– Необязательно устраивать сцену, – предостерёг он Эстеллу, когда подошёл ближе.
Эстелла улыбнулась.
– О, вообще-то обязательно, – возразила она.
Недовольный таким ответом охранник попытался схватить Эстеллу за руку. Она молниеносно ударила его тростью, которую держала припрятанной в руке, а затем, повышая голос так, чтобы её слышал каждый из собравшихся, воскликнула:
– Ах! Моя рука! Наверное, у меня перелом! – Как она и ожидала, гости принялись обеспокоенно перешёптываться. Она продолжила разыгрывать сцену. – Думаю, да. В доме есть врач? – Для пущего эффекта она притворилась, что рука безжизненно повисла вдоль тела.
К этому моменту каждый из присутствующих смотрел на Эстеллу во все глаза. Они пребывали в замешательстве – и немудрено. Никто не понимал, что такого криминального совершила эта девушка, чтобы с ней так обращались. Девушка сшибла пирамиду шампанского. Но она ведь не нарочно...
Эстелла между тем ждала именно такой реакции. Она ощущала на себе холодный взгляд Баронессы, даже когда охранники подошли к ней ещё ближе. Как вдруг один из них ринулся на неё. Эстелла ловко увернулась, пригнувшись, а затем подставила трость к его ногам так, чтобы он споткнулся и полетел вниз. Барахтаясь, он попытался встать с пола. Эстелле представился шанс. Наклонившись, она пробормотала фальшивое извинение (и между тем пошарила у охранника в карманах). Выпрямляясь, она улыбнулась своим зрителям поневоле.
– Хочу заметить, что я проделываю всё это на каблуках, – произнесла она непринуждённо. После чего подбросила трость вверх. Та перевернулась в воздухе, и Эстелла проследила, как ключи, которые она ловко поместила в нижнюю часть трости, вылетели, выписывая под потолком дугу. Стоявший на балконе Хорас протянул руку и поймал их. Остальные ничего и не заметили.
Эстелла встретилась с ним взглядом, ловя трость. Она кивнула. Отлично, очередной этап прошёл как по маслу. Но затем она увидела, как Хорас поднёс к уху рацию и прислушался. По его лицу пробежало беспокойство. Должно быть, возникла проблема с повторяющейся по кругу плёнкой, которую они поставили, чтобы отрезать комнату с сейфом от видеонаблюдения. Их план всецело зависел от того, попадут ли они в эту комнату. Эстелла тщательно просчитала все риски. Баронесса никогда не выставляла свои украшения. Их всегда убирали в сейф. Баронесса ни за что бы не надела дешёвое ожерелье Кэтрин на подобное событие. Оно должно лежать в сейфе. А значит, единственной причиной, почему Джаспер вызвал Хораса по рации, могла быть проблема с плёнкой. Охранники увидят, что происходит. Плохо дело. Важно, чтобы они оставались в неведении.
Само собой, в следующее мгновение Хорас закричал. Похоже, они перешли на план «Б».
Пока Хорас рьяно опрыскивал Мигуна бутафорским спреем от паразитов, а Джаспер, скрытый от глаз собравшихся, колдовал над камерами, Эстелла лихорадочно соображала. Ей нужно дать Хорасу время пробраться в комнату с сейфом.
Повернувшись, она увидела, что охранников стало больше. Её окружили. Бежать некуда.
– Очевидно, раз вас шестеро, победа за вами, – произнесла Эстелла с максимальной уверенностью, на которую она была способна в сложившейся ситуации. – Но первые двое смельчаков серьёзно пострадают. Так что вы уж там сами решите, кто это будет. – Повисла пауза – амбалы взвешивали её слова. Затем, пожав плечами, один из них приблизился к Эстелле со спины и схватил её за плечо. Эстелла молниеносно замахнулась тростью и заехала ему по лицу. Несчастный застонал, а на Эстеллу тем временем двинулся следующий охранник. И вновь, занеся свою трость, словно меч, она ударила его в грудь, а следующим ловким движением руки съездила ему по подбородку. – Это два? – спросила она, довольная собой. – Я сбилась со счёта.
Вновь повернувшись, она замахнулась тростью, чтобы выбить из игры следующего противника. Охранник встретился с ней взглядом, когда она опускала руку. Отработанным движением он поднял руку и поймал трость на лету. Эстелла зарычала. Охранник подтащил её к себе и обхватил руками, обездвижив.
Стоявшая в противоположном конце зала Баронесса кивнула.
– Ведите её ко мне, – приказала она.
Охранник протащил Эстеллу через комнату и подтолкнул её к Баронессе. Эстелла застыла. Она была уверена, что с такого близкого расстояния Баронесса её узнает. Она посмотрела на модельершу и заметила у той на шее мамино ожерелье. «М-да, – подумала она, когда Баронесса велела собравшимся продолжать веселье. – Такого поворота я не ожидала».
Глава 13
– Кто вы? – спросила Баронесса Эстеллу, плывя по лестнице к маленькому алькову. – Вы выглядите смутно знакомо.
– Я выгляжу сногсшибательно. – Эстелла выдохнула. Баронесса её не узнала (пока что). Она быстро вернулась к роли таинственной законодательницы мод, которую она часами оттачивала во время подготовки к операции. – Насчёт знакомой не знаю, дорогуша.
Казалось, такой ответ Баронессу почти впечатлил. Почти. Сузив глаза, она кивнула на голову Эстеллы.
– Ваши волосы, они настоящие?
– Чёрно-белый бал, – размыто ответила Эстелла. – Люблю производить Фурор.
– Понятно, – произнесла Баронесса, которую такой ответ не убедил. – Как там ваше имя?
Сердце Эстеллы забилось быстрее. Эту деталь она не продумала. Она не могла просто выдать себя, назвав своё имя. Но и не могла просто стоять там, ловя воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Голова кипела – она силилась придумать псевдоним. Она неотрывно смотрела в холодные глаза Баронессы. В них было что-то очень злое и мстительное. Это напомнило ей о рыжем мальчишке, который превратил её жизнь в начальной школе в сущий кошмар. И тогда она решила, какое имя она назовёт.
– Круэлла, – ответила Эстелла смело.
Впервые с момента их знакомства Эстелла увидела, как по лицу Баронессы пробежало нечто похожее на тень одобрения.
– Впечатляет, – произнесла Баронесса. – И этот фасон придумали вы? – Она указала на красное платье.
– Его придумали вы. Это платье из вашей коллекции шестьдесят пятого года, – ответила Эстелла. Она на мгновение замолчала, давая Баронессе время осмыслить её слова. После чего добавила: – Я его подправила.
Баронесса посмотрела на Эстеллу ничего не выражающим взглядом. Некоторое время женщины стояли молча, глядя друг другу в глаза. Затем Баронесса кивнула.