– Слишком поздно, – возразила мама, не сдаваясь. – Я забрала её раньше. Так что вы не можете внести запись об отчислении.
У Эстеллы глаза на лоб полезли, когда она поняла, что только что сделала мама. Если бы директор закончил предложение, в её дневнике навеки осталась бы запись об отчислении. А с такой отметкой попасть в любую другую школу было бы непросто. Мама спасла её – снова.
– Я сказал «отчислена», – возмутился директор. – Я же сказал.
– Нет, не сказали, – заметила Эстелла, чуть не крича от радости. Ей больше никогда не придётся ходить в это жуткое место и сидеть в этом ужасном (не говоря уже ужасно декорированном) кабинете снова.
– Нет, не сказали, – вторила ей мама. Она одарила дочь небольшой ободряющей улыбкой. Поворачиваясь к директору, лицо которого приобрело теперь ярко-красный оттенок, мать добавила: – И, должна сказать, ваша школа выпускает отвратительных детей без всяких способностей к творчеству и умения сострадать.
Директор сверкнул глазами на Эстеллу и её мать.
– Что ж, основная часть наших выпускников занимается финансами, так что мы просто выполняем свою работу, – объяснил он. Затем, когда он понял, что вовсе не обязан оправдываться перед ними, его лицо покраснело ещё сильнее, и он указал им на дверь дрожащим пальцем. – Вон. Вон отсюда!
Эстелле не нужно было повторять дважды. Она схватила свой дневник, сунула его в рюкзак и вышла из кабинета, мама – следом за ней.
Но едва они прошли за двери и очутились на противоположной стороне подъездной дороги, как восторг Эстеллы сменился беспокойством. Что она наделала? Хорошее образование было её единственной возможностью вырваться из этого городишки и выбиться в люди. Теперь она застрянет здесь навсегда, помогая маме с шитьём. Самой большой радостью, на которую она сможет рассчитывать, будет шитьё платьев для танцевальных вечеров её бывших одноклассниц. Она топнула ногой от досады. Вечно ей надо быть не такой, как все. Почему она просто не послушала маму?
Рука опустилась на плечо Эстеллы, и она повернула голову. Мама пристально смотрела на неё полными слёз глазами. От этого Эстелле стало ещё тяжелее на душе. Как им теперь быть?
Глава 3
Эстелла не зря беспокоилась. Последствия её поступка не заставили себя ждать. К несчастью, Рыжик был не только несносным, но ещё и богатым. Он оказался младшим сыном одной из самых состоятельных семей в городе. Как только Рыжик прибежал домой и рассказал родителям о случившемся, маме начали поступать звонки. Влиятельные люди этого города больше не нуждались в её услугах. На следующий день мама осталась совсем без работы, а Эстелла без школы, и им обеим был нужен план – и новое место, которое они назовут своим домом.
Есть только одно место, куда отправляются те, кто хочет начать всё с чистого листа.
Лондон.
Быстро загрузив свои жалкие пожитки на заднее сиденье автомобиля, Эстелла с матерью тронулись в путь, оставляя свою деревушку в зеркале заднего вида.
Бадди сидел на коленях Эстеллы, а она смотрела из окна во все глаза. Отчасти ей было совестно. Ведь это из-за неё им пришлось сорваться с места. Но отчасти (в большей степени) она испытывала восторг. Лондон! Они едут в Лондон. Родину самых ярких дизайнеров и главных модников планеты. Уж они-то оценят её стиль по достоинству, и она сможет устроиться в один из модных домов, а затем... как знать?!
Эстелла открыла свой путеводитель по Лондону и пролистала страницы. Высотные здания и шумные улицы наполняли их снимок за снимком. Она остановилась на фотографии фонтана посередине великолепного парка. Вокруг него стояла молодёжь, одетая по последнему писку моды. Все они улыбались.
– Лондон, жди нас! – воскликнула Эстелла, не в силах сдержать радостное волнение.
Мама выразительно посмотрела на неё.
– Ну вообще-то, у нас не то чтобы есть выбор, – напомнила она дочери. – Ты осталась без школы. Весь город ополчился на тебя, а я потеряла клиентов. – Она помолчала. – Праздновать тут нечего.
Восторг у Эстеллы поуменьшился.
– Знаю, – произнесла она, опуская глаза и рассеянно гладя пальцами страницу книги. – Извини.
Выражение маминого лица смягчилось.
– Ну ничего, в маленьком городе ты бы не смогла стать модельером, – заметила она.
Поднимая глаза, Эстелла увидела, что мама ей улыбается. Она улыбнулась в ответ. Может, это именно то, в чём они нуждались всё это время: хороший пинок, чтобы они наконец покинули место, которое было слишком тесным и пресным для мечтаний Эстеллы – и её волос. Воодушевившись вновь, Эстелла показала на фотографию парка.
– А нам можно туда? – спросила она.
Мама Эстеллы взглянула на страницу.
– Риджентс-парк? – произнесла она. Эстелла никогда до этого не бывала за пределами деревни, а вот Кэтрин в молодости несколько лет жила в Лондоне. Она кивнула, её лицо просветлело. – Когда доберёмся до города, первым делом сходим к этому фонтану, выпьем чашечку чая и подумаем, как нам воплотить твои мечты в жизнь.
Эстелла округлила глаза. Она это серьёзно? Эстелла знала, что им пришлось уехать, потому что нужно как-то зарабатывать на жизнь. Но ей и в голову не приходило, что маму заботят её мечты.
Эстелла уставилась на маму и вдруг заметила кое-что.
– Почему на тебе твоё лучшее платье? – спросила она. Прежде она не обращала на это внимание. Платье с его чёткими линиями и яркими цветами никогда не покидало мамин шкаф. За всю жизнь мама накричала на неё всего один раз – когда Эстелла играла в этом платье в переодевания.
– Мне нужно заглянуть кое-куда по пути в город, – ответила она. – Я собираюсь попросить одного из своих старых друзей о небольшой услуге, чтобы помочь нам встать на ноги. – Её ладони нервно сжимали руль, пока она говорила.
Друг? Эстелла ни разу не встречала никого из друзей матери. Сказать по правде, до этого момента она вообще не знала, что у её мамы есть друзья. Но этот друг, должно быть, важный человек, раз мама надела своё лучшее платье и говорит так взволнованно.
– Отныне хлопот со мной будет меньше, – произнесла Эстелла, пытаясь заглушить мамину тревогу. – Я обещаю.
Мама ей слегка улыбнулась, продолжая вести машину. Лёгкое покачивание успокаивало и убаюкивало. Эстелла откинула голову назад. Всё наладится. Она в этом не сомневалась. После всего, через что они прошли, самое время, чтобы удача повернулась к ним с мамой лицом.
Эстелла резко проснулась. Кошмар, в котором Рыжик ростом с башню гнался за ней, как раз достиг кульминации. Ловя воздух ртом, она села прямо и выглянула в окно. Мама к этому времени свернула с главной дороги, и, по всей видимости, они теперь ехали вниз по частной подъездной дороге. Вдоль неё бежал высокий забор.
Вдруг по ту сторону забора вырос огромный особняк. Этот дом словно сошёл со страниц сказки. На каждом углу квадратного внушительного строения было по круглой башне. Свет струился из бесконечного множества окон, а впереди Эстелла увидела вереницу машин. Они ждали своей очереди, чтобы высадить пассажиров перед изысканно украшенным главным входом.
Вспышка молнии осветила небо, когда они проезжали через огромные ворота. Асфальт под колёсами автомобиля сменился гравием, и громкий хруст вырвал Дружка из сна. Пёсик посмотрел в окно и зарычал. Эстелла повернулась посмотреть, что расстроило Бадди, и опешила. Там, на воротах, висел огромный фамильный герб с изображением ужасающего трёхголового далматинца. Молния сверкнула снова, осветив название поместья: «Хеллман-холл». Подходящее названьице.
Остановив машину, мама Эстеллы взволнованно разгладила платье. Она водрузила себе на голову шляпу и принялась возиться с медальоном на шее. Эстелла смотрела на неё – недоумённо и с любопытством. Мама впервые так вела себя при ней. Отвернувшись, она взглянула на людей, которые входили в роскошное здание.
Каждый из них выглядел так, словно сошёл со страниц модного журнала. «Пожалуй, кроме этого», – подумала Эстелла, заметив гостя, явно одетого в прошлогоднем стиле. Стоявший на входе камердинер, очевидно, подумал о том же и развернул гостя. По всей видимости, только первым модникам разрешалось переступать порог этого дома. Недаром мама надела своё платье для особых случаев.
Сделав глубокий вдох, мать Эстеллы открыла дверь автомобиля, чтобы выйти. Эстелла дёрнулась за ней. Бадди, виляя хвостом, радостно тявкнул.
– Вы двое сидите в машине, – наказала им мама. Её рука снова потянулась к шее, и пальцы оплелись вокруг украшения. Лицо матери Эстеллы болезненно скривилось, после чего она сняла ожерелье и протянула его Эстелле.
Эстелла мотнула головой.
– Надень его, – сказала она. – Смотрится хорошо.
Но мама настояла.
– Думаю, без него лучше, – сказала она. Затем пожала плечами. – Всё равно однажды оно перейдёт к тебе. Это наша фамильная реликвия. Присмотри за ним для меня. – Прежде чем Эстелла смогла возразить, мама вышла из машины. Эстелла снова попыталась увязаться за ней. – Эстелла! – О-оу. Эстелле знаком этот тон. Он как бы говорил: «Я серьёзно». – Сиди в машине. Я ненадолго.
В открытую дверь Эстелла увидела, как всё новые люди смешиваются с толпой. В руках они держали хрустальные бокалы. Воздух искрился сверкающими драгоценными камнями и благородными металлами, когда на них падал свет свечей, которых, казалось, было не меньше тысячи. За всю жизнь Эстелла ничего не жаждала так сильно, как попасть сейчас на эту вечеринку. Она перевела взгляд обратно на маму с надеждой.
– Ну, мам, – взмолилась она.
Но мама покачала головой.
– Ты не забыла маленькое обещание, которое дала мне недавно? – сказала она.
Эстелла вздохнула. Точно. Она пообещала исправиться. И зачем только она дала такое дурацкое обещание?
Мама ей благодарно улыбнулась. Она потянулась к заднему сиденью, схватила старую серую шляпу и нахлобучила её на голову Эстеллы.
– Постарайся не высовываться.
– Не высовываться в шляпе? – спросила, недоумевая, Эстелла.