Быть может, не только их, но и её?
Эстелла смотрела в огромное окно от пола до потолка. Их миссия «уборка» была в самом разгаре. Проводили они её в номере отеля, и правильнее было бы назвать эту миссию «обчисткой». Эстелла рассеянно собирала ценные вещи, не отрывая глаз от окна. На противоположной стороне улицы висел огромный рекламный плакат с последними нарядами от Баронессы фон Хеллман. Платья выстроились в ряд на щите размером с жилой дом. Каждая следующая модель была экстравагантней и ярче предыдущей.
– В чём дело?
Голос Джаспера испугал Эстеллу. Она неохотно оторвала взгляд от платьев и посмотрела на него. Он стоял в дверном проёме. Эстелле было знакомо удивлённое выражение, написанное у него на лице. Оно означало, что в нём взыграло любопытство или он пытается понять, что к чему. Она пожала плечами и прошла мимо него в коридор, передавая ему на ходу бумажник.
– Просто заскучала, – ответила она.
– Заскучала? – Хорас высунулся из номера, который он «прибирал», и присоединился к друзьям. – Шутишь? Тут такое шоу. Японец спит на кровати как убитый. Глянь. – Он кивнул себе за плечо. Эстелла заглянула в номер. И точно: там крепко спал какой-то мужчина. Она рассмеялась. Хорас кого угодно обчистит без шума.
Вдруг в противоположном конце коридора открылась дверь, ведущая на лестницу. Все трое обернулись и увидели управляющего отелем. Он заметил их в то же мгновение.
– Кто вы такие? – спросил он громко.
– Бежим, – шепнул Джаспер уголком рта. Таков был их стандартный план отхода.
Но Эстелле наскучило бегать и проворачивать одни и те же трюки изо дня в день. Ей хотелось перемен. Нужно было сделать что-то, выбивающееся из общей канвы.
Пришло время немного повеселиться.
Мотнув головой Джасперу, она повернулась и направилась к управляющему. Джаспер у неё за спиной зашипел, зовя её назад. Она сделала вид, что не слышит его.
– Кто мы? – повторила она, переходя на просторечный говор. – Я скажу вам, кто мы такие. Мы проверяющие отелей, и мы только что прошерстили эту ночлежку и собираемся доложить о её состоянии большим шишкам. – У управляющего отвисла челюсть. Он стоял перед ней, заикаясь, а Эстелла продолжила его распекать: – В голову приходит только одно... – Она посмотрела на управляющего свысока. – Замызганная дыра.
– Точно, замызганная, – поддакнул ей Джаспер. – Ну и убийственный же отчётик мы сдадим.
– Но, к вашей удаче, заместитель управляющего отелем, – продолжила Эстелла, прочитав бейджик на пиджаке работника, – Фредерик, мы готовы сделать для вас, лучика света в замызганном царстве, исключение.
Наконец вновь обретя дар речи, Фредерик кивнул.
– Спасибо, я...
– Само собой, не за спасибо, – продолжила Эстелла, перебивая его. Она выставила руку вперёд.
Когда управляющий потянулся за кошельком, Эстелла подмигнула Джасперу. Может, она и заскучала, но это не значит, что она не любит свою работу.
Позже ночью Эстелла лежала на кровати, разглядывая модные снимки, которые она приклеила к потолку. Перед глазами у неё проплывал рекламный щит с новой коллекцией Баронессы, который она видела днём. Она отлично повеселилась в отеле, изменив привычный ход вещей, но, когда эйфория прошла, к ней вернулось беспокойство. Эстелла занималась аферами уже долгое время и чувствовала, что с каждым новым делом она всё дальше от своей мечты. Что бы подумала мама, увидь она её сейчас? Валяющейся в Берлоге: ни кола ни двора, лишь десятки нарядов, с помощью которых она отнимает чужое имущество. Эстелла поморщилась. Она сомневалась, что маму это порадовало бы.
Услышав шаги, Эстелла обернулась – Джаспер и Хорас вошли в её комнату. Кислая мина на её лице сменилась улыбкой, когда она увидела, что они несут большой торт, сверкающий двадцатью с небольшим свечками. Бадди и Мигун трусили за ними по пятам, у каждого на голове было по праздничному колпаку.
День её рождения. Она совсем забыла. Она встала, просияв.
– Это лучший день рождения с... С тех пор, как мамы не стало, – сказала она, задув свечи. Глаза девушки наполнились слезами, и она их тут же смахнула. Она не хотела плакать. Только не этой ночью. Джаспер кивнул. Но вместо того чтобы что-нибудь сказать, он просто протянул ей конверт. – Что это? – спросила она недоумённо.
– Это, – сказал Джаспер, губы которого начали складываться в улыбку, – приглашение на работу в лондонский «Либерти».
Хорас наклонил голову набок. Очевидно, он не имел отношения к этому подарку.
– Это бургерная? Вот будет здорово!
Эстелла не верила своим ушам. Лондонский «Либерти» – не бургерная. Хорас и близко не угадал. Это самый модный универмаг в городе.
– Как ты... – Она осеклась, потрясённая подарком.
Джаспер пожал плечами.
– Было несложно – так он сказал ей. Обыкновенная ловкость рук и маленькая хитрость, чтобы закинуть заявление (заполненное им самим с прикреплённой к нему фотографией Эстеллы) в папку с названием «приняты». – Ну, признаться, пришлось немного попотеть, – добавил Джаспер, когда Эстелла отнеслась к его словам с недоверием. Его положение, когда он спустился к столу секретаря на верёвке через потолочное окно, было весьма шатким. Но не настолько, чтобы он не смог из него выбраться при его-то сноровке.
Тысяча эмоций захлестнула Эстеллу. Радость. Страх. Удивление. Восхищение. Джаспер только что вручил ей самый лучший подарок, какой только можно было сделать. Возможность работать в универмаге, забитом ультрамодной одеждой? Каждый день быть окружённой всеми теми тканями, всей той красотой? Это была мечта, воплотившаяся в жизнь.
– Я обожаю «Либерти»! – воскликнула она, позволяя восторгу подняться до самого верха и перелиться через край.
Джаспер застенчиво улыбнулся.
– Я знаю, – сказал он. – Я видел, как ты смотрела на него, когда мы проходили мимо. Кстати, возможно, я немного перестарался с резюме, – добавил он. – Точнее, приложил парочку рекомендаций. Если тебя спросят, где ты познакомилась с принцем Чарльзом, вскользь упомяни игру в поло.
Переводя взгляд с документа в руке на Джаспера и обратно, Эстелла просияла. Затем она подошла к Джасперу ближе и обхватила его руками.
– Спасибо! – произнесла она, крепко его обнимая.
Хорас, казалось, был сбит с толку.
– А в чём вся соль? – спросил он.
Такой вопрос был вполне ожидаем. Обычно у них всегда имелся скрытый интерес. Неужели её новая работа станет прикрытием для очередной аферы? Ей предстоит присмотреть новую жертву?
Но Джаспер покачал головой.
– Нет никакой соли.
– Ага, – кивнул Хорас. – А если серьёзно?
– Соль в том, что Эстелла заслуживает шанса достичь чего-то большего. Она слишком талантлива, чтобы всю жизнь водиться с тебе и мне подобными, – сказал Джаспер. Его слова так поразили Хораса, что он замолчал. Поворачиваясь, Джаспер улыбнулся подруге.
Тепло наполнило Эстеллу, и у неё вспыхнули щёки. Тряхнув головой, она поблагодарила Джаспера ещё раз. А затем легонько стукнула его по руке, потому что так она делала всякий раз, когда нужные слова бросались у неё в голове врассыпную. А ещё потому, что они были друзьями, а для друзей это привычное дело.
Как и, по всей видимости, исполнение желаний своих друзей.
Глава 7
Эстелла стояла напротив универмага «Либерти». От волнения она оттягивала руками низ рубашки, разглядывая впечатляющий фасад в тюдоровском стиле. По обе стороны от неё сновали люди. Они проходили через вращающиеся двери и исчезали внутри. Она так долго мечтала стать частью чего-то столь грандиозного, как «Либерти». Наконец-то её мечта исполнится.
Прежде чем отправиться на работу в свой первый день, Эстелла заглянула в Риджентс-парк. За годы у неё сложилась традиция приходить сюда с двумя кружками чая и «приветствовать» маму. Она посвящала Кэтрин в очередную аферу, которая прошла на удивление гладко, или показывала ей набросок дизайна платья, который был ей особенно по душе. Это помогало Эстелле чувствовать себя ближе к матери, хотя той и не было рядом.
В тот день она сидела на скамейке возле фонтана, вторая кружка чая стояла рядом. Сделав маленький глоток, она произнесла:
– Мам, мне дали шанс, о котором я мечтала всю жизнь. – Она улыбнулась и поднесла ладонь к рыжим волосам, представляя, как мама морщит нос и велит ей быть послушной. – Я собираюсь вести себя прилично и усердно работать, – добавила она. Затем, сказав напоследок: «Будем», она убрала кружки в сумку, поднялась и направилась в «Либерти». Ей оставалось только войти в двери.
Но её ноги будто парализовало. Она волновалась сильнее, чем во время любой из афер шайки. Потому что сейчас на кону стояло куда больше.
Глубоко вдохнув, она разгладила рубашку ладонями и вошла внутрь.
Эстелла ахнула. Не сдержалась. За прошедшие годы она частенько захаживала сюда (просто чтобы побродить между рядами и представить на секунду, какой могла быть её жизнь). И всё равно каждый раз у неё буквально перехватывало дыхание при виде подобной красоты. Потолки в готическом стиле, разбавленном современным металлом и блестящим стеклом, взмывали ввысь. Резные деревянные балконы окружали огромный многоэтажный атриум, в котором были представлены всевозможные отделы. Эстелла медленно прошла из отделения косметики мимо ювелирного прилавка и стоек с нарядами от-кутюр. Поблизости стояла стайка энергичных девушек, готовых в любой момент помочь покупателям с выбором. Эстелла оглядела помещение, ища кого-нибудь, кто мог бы помочь ей. Но кругом были лишь одетые с иголочки покупатели с полными руками пакетов. Клиенты побогаче даже не утруждали себя нести свои покупки. Для этого позади них шли люди в форме «Либерти», катя тележки с одеждой или неся её на руках.
– Эстелла?
Услышав своё имя, Эстелла повернулась. Мужчина с резкими чертами лица и с планшетом в руке смотрел прямо на неё. От нетерпения он притопывал ногой. Эстелла заключила, что это и есть её начальник. Она быстро подошла к нему и проследовала за ним дальше вглубь магазина. Начальник говорил на ходу. Он сообщил ей, что в её обязанности не входит слоняться между отделами. И помогать переделывать оформление витрин или давать на этот счёт советы. С нес