Дети, исчезнувшие из долины, разошлись потом по Кольцам Миров, и с них начался таинственный Орден Радуги, приходящий на помощь тем, кто сражается за чистую мечту и сказку, против подлости и грязи...
— Это что такое?! Кто вам позволил залезать на столб?—рявкнули от дверей. Ученики посыпались на места, класс наполнился грохотом сдвигаемых стульев. Школа древняя, класс—два пролета между колоннами, сверху — купола, как рупоры. Оттого деревянный перестук мебели раздавался, как салют. Очки завуча по специальным вопросам воспитания сверкали победно, как генеральские угольники после удачи, доставшейся в трудном бою.
— Что-то он сегодня чересчур довольный,— шепнул Даня на ухо Винтику.
— На дверь погляди,— тихонько ответил тот.— Там «черная шляпа» стоит...
— Кен Грамм, Нэлль Норра! Что за проблемы вы решаете? — лысина над очками вспыхнула праведным гневом. Темный хохолок сверху затрясся.— Кстати, почему Нэль Норра сегодня без формы? Конечно, вы — сын господина старшего юрисконсульта, но для нас вы все — ученики единой Школы Благонамерения. Должен заметить также Мари Нэль Катто, что прыжки по столу, напоминающие обезьяньи, не идут примерным ученицам. Позволю себе напомнить вам, что завтра — день Грифона, покровителя нашего города...
«Что ему надо? Скорей бы кончал треп...— Винтик видел краем глаза, как побледнел Ласька, человек болезненный и падающий в обморок даже на свежем воздухе.— Г-гад, он что, нарочно издевается?»
— Господин завуч, разрешите Этре Канталю сесть, ему сейчас плохо станет...— Винтик бестрепетно смотрел в блики очковых стекол.
— Что?.. Вы, стало быть, полагаете, что я не думаю о здоровье учеников? Так, Нэль Норра? Кто еще так считает?
— Господин завуч, Инэ сказал не так,— враз побледнел Даня.
— Конечно, Кен Грамм, конечно, вы поступаете весьма благородно, становясь на защиту товарища, но...— Ласька прикрыл глаза, на лбу выступили бисеринки пота.
— Господин завуч, он сейчас в обморок упадет!
— Ты еще и перебиваешь?!.. Ладно,— голос завуча обрел ледяное спокойствие.— Этре Канталь может сесть, а ваш отец, Нэль Норра, сегодня же узнает о недостойном поведении сына.
Завуч отошел к двери: «Зайдите». Что-то там брякнуло, щелкнуло, скрипнули сапоги: «Я слышал фамилии... Нет нужды...»
«Это «черная шляпа»...— страх сжал на мгновение, но перед глазами Винтика снова вспыхнули и скатились в пыль красные искры-капельки.
— Ну, как хотите,— разочарованно вздохнул завуч.— Но узнаете ли вы потом...
— А это уже не ваша забота.
Завуч сухо кивнул, отчего хохолок на темени обиженно дернулся, затем повернулся к классу:
— Садитесь. Напоминаю, что все, кому дорога честь школы, обязаны явиться завтра на праздник Дня Грифона. Вас, Нэль Норра и Кен Грамм, это касается в первую очередь, вы должны загладить сегодняшнюю вину. Уроков больше не будет, идите готовиться к празднику.
Завуч растянул губы в бледную улыбку и вышел из класса.
Как камни из жерла вулкана, взлетели вверх портфели и сумки.
— Мою, мою оставьте, ее галантерейщик Этре Рафатль отцу за двадцать пять монет толкнул! — вопил, бегая по классу, всегда аккуратный сын начальника отдела налогов. Драгоценную сумку выбросили во двор, и хозяин с воем кинулся за нею.
Винтик сидел, смотрел в окно. Между домами на площади Обороны синел залив, а дальше, отрезая его от сверкающего морского горизонта, высился белый гребень Крепостного полуострова с ребристым конусом Артиллерийской горки.
— Инэ,— Даня подсел к нему, взглянул тревожно, немного даже испуганно.— Тебе нельзя идти завтра...
— А тебе? — Маришка уселась на учительский стол, покачала свалившейся с пятки сандалией.
— Давайте соберемся сами на Горке? Фейерверки и оттуда увидим. Данькин дом рядом, если что, слободские помогут.
— Н-не знаю,— с сомнением протянул Даня.
— Ну и трусь дальше...— буркнул Винтик. Наверное, Даня был прав, но он же не видел, как пробивает худого мальчишку тяжелая, тупая штуцерная пуля.
— Кто трусит?! Просто разумнее всем остаться дома. Тебя твой отец лучше всех защитит.
— А тебя, а Маришку?.. Папа говорит, завтра «черные шляпы» будут хозяевами в городе...— Винтик отчаянно презирал сейчас все страхи—и свои, и Данины.
— Он тебя не отпустит и правильно сделает,— сердито сказал Даня.
— Его завтра дома не будет, мамы тоже... Загремев ведрами, в класс заглянула уборщица:
— А вы чего сидите? Остальные-то давно разбежались...
В классе было пусто и гулко. Винтик поднялся:
— Пойдем?.. Дань, я к тебе завтра на первом ялике доберусь.
— Ладно,— грустно ответил Даня.
БОЙ
Теперь многое не вспомнить. А если и вспоминается, то смутно, в дымке печальной и жестокой памяти. «Как же там было?» Вадим отвернулся к грубой штукатурке тюремной стены.
Кажется, было так... Солнце... Оно ластилось, казалось таким мягким и пушистым, что сущим преступлением было открывать глаза. Вадим угадывал окружающий мир на слух. Отдаленный звенящий шелест и посвистывание — это ветер и сухая трава в степи, шуршание — маленькие, легкие утренние волны... д это — как будто шаги. Легкие шаги по мелкому песку пляжа. Кто-то наклонился над ним. Вадиму стало интересно. Он открыл глаза и подивился светлой беспечности мира.
— Братец Кролик,— тихо сказал он.
— Вот еще,— фыркнула темноволосая, большеглазая-синеглазая личность.
Теперь приходит даже недовольство: ведь черт-те кто мог появиться — от департаментских громил Холт-Харрана до спецгруппы с ракетно-лазерной базы «Громобой» — и, как барана, тебя... А появился он — Аль. В Песчаном лабиринте, где невообразимо чудовищными клиньями в неслышном громе космических катастроф сходятся вселенские Кольца, а по небу летят многомильные белесые пузыри — останки погибших миров-систем, обнаружился такой вот человечек лет девяти-десяти, вполне самостоятельный, даже слегка нахальный. Но спрашивать Магистр почему-то постеснялся. Может, оттого, что боялся задеть и лишний раз вызвать боль неловким своим всезнанием. Это в те времена! Сейчас просто смешно от тогдашней самоуверенности.
И не расспросил Магистр, оставил на потом и непонятное судно, шастающее в запретных морях, и то, что не появился этот барк вновь в Лабиринте... А куда сгинул? Тысячи дорог в обычном море, здесь — миллион. А смертей — не меньше. Он, индюк самодовольный, наливался праведным гневом против негодяев, бросивших на необитаемом берегу мальчишку. А те моряки просто знали, что впереди неизбежная гибель...
«Смешно развлекаться самобичеванием в тюрьме... Но собственно, и делать здесь больше нечего». Вадим повернулся на другой бок. «Сейчас бы побывать у Бассаса, узнать, что у него с Виталем, и добиться все-таки, где оно — Черное Оружие. Виталь наверняка знает многое об этой пакости, иначе не стал бы он в госпитале стрелять... Еще: про Аля и насчет Вольного флота...»
Снаружи, в коридоре, зазвенел ключами надзиратель, а Вадим с некоторым облегчением подумал, что Центральный госпиталь после той стычки взят под охрану Королевским флотом, об этом трепалась тюремная охрана в коридорах. Значит, Аль теперь в относительной безопасности...
— Эй, на прогулку!
Вадим натурально застонал и скорчился на нарах, неструганых, ощетиненных занозами. Гражданский гвардеец растерянно обернулся. «Именно так, господин гвардеец, инструкция еще не вошла в вашу насквозь штатскую плоть». Тот сделал шаг к Вадиму. «Еще...»
Вадим надежно оперся руками о доски, гвардейцу же показалось, что арестант приготовился помирать. Движимый служебным рвением, он подскочил вплотную.
— Р-раз! — нога, распрямляясь, коротко касается горла, гвардеец хрипит, оседая на пол, револьвер его — в руках Магистра. Тот уже в коридоре, вжатый в стену, и выстрелы перепуганной охраны идут в сторону и выше. Ответ — с пола в перекате. Кто-то рушится и воет, уцепившись за простреленное плечо. Пуля бьет в плиту, высекая искры.
Теперь — бросок до угла коридора. «Дурак, отдай ружье!» До внешней стены еще два поста... Стражник поворачивается, но опаздывает. «Получите за Аля, господа!» — веером—из самозарядки от пояса. Кнопка тревоги на стене — в куски, вместе с эбонитовой коробочкой. «Сейчас пойдет наряд...» Вот они, люди опытные, идут скачками вдоль стен. Перестрелка с ними не поможет, но все-таки их только четверо, и они пока, кроме стрельбы, ничего не понимают. Рубильник— вниз, полкоридора — в темноте. Они уже проходят мимо него, затаившегося в нише. У них сердца сейчас колотятся громче его дыхания. «Ах, ты...»„ Стражник подсвечивает потолок фонариком. «Ладно...» Ближайший летит на соседа, Магистр выходит броском за четверку, разряжает магазин в темноту...
Тут-то и отпустил его боевой азарт, желудок свело судорогой, в ушах застрял плотный хруст. «Странно»,— подумал он, цепляясь за стену. Как во время Харран-ской сечи... Тогда он был молодой и только-только стал Магистром. Сейчас — обработанный жизнью человек, а надо торопиться, проскакивать в караулку и подвернувшейся гранатой (странно, зачем они в тюрьме?!) выносить громоздкую решетку, и все крутится, камни как будто шевелятся под ногами...
А горло стиснуло, сжало так, что не продохнуть. «Саня, Котька-котенок, Фланя, Тенька, Деша, Аль... Если хоть немного я сумею сегодня рассчитаться за вас...» Руки и ноги делают все сами, иначе уже был бы конец. «Ты уложил сегодня несколько дураков (не самых страшных), может, исхитришься устроить фейерверк и прикончишь здесь эту непонятную дрянь, а как быть со всем прочим?..»
Сзади, в бронированную дверь караулки, гулко шибанули выстрелы. Рявкнул взрыв, ударило сразу по ушам, по голове, по всему телу так, что побежали мурашки, больно стукнуло сверху упавшей решеткой. Вадим подскочил к окну.
Третий этаж... Ерунда, сразу видно, что тюрем здесь долго не устраивали... Кто ж из цирка каталажку делает...
Внизу автомобиль. Отлично!
Шофер уставился вверх, в окно, из которого валит дым. Ключ — в зажигании. Короткий удар под челюсть: «Посиди немного». Вот так, теперь лишь бы не заглохнуть. Это хорошая машина — легкий армейский грузовик с усиленным капотом,