- Да, - негромко ответил шеф.
- Но как?..
- Ты что же, решил, я родную дочь не узнаю?
- Да нет, я не про то! Как она у них оказалась?..
- Сейчас это без разницы, - отрезал шеф.
- Надо срочно её освободить, - заявил я. - Наверняка они её опоили, или ещё что... Она ни за что не стала бы... - я рванулся вперёд к Антигоне, и был тут же пойман шефом за куртку.
- Стой! Если мы будем дёргаться - её просто убьют. Ты что, не понял? Антигона - заложница.
- А не может быть, - встрял Чумарь. - Что она с ними заодно? Узнала, что вы, дядя Саша, её родной папашка, и обозлилась...
- Удавку на шее видите? - спросил Алекс сквозь зубы.
Я присмотрелся. Сквозь тонкую ткань вуали казалось, что шею девушки обнимают бусы. Но оказалось... - жгучий холод продрал по спине словно хворостиной, - оказалось, это и вправду кровь. На Антигоне был ошейник, строгач, как для собак. Внутрь шипами. И там, где шипы впивались в кожу, выступили капли крови...
- Да штоб их всех приподняло и три раза копчиком об камень гёпнуло, - заковыристо выругался рэпер. - Это ж надо, так над девчонкой издеваться! Вот я им щас задам...
Его никто не смог остановить.
Чумарь вышел вперёд и попытался что-то сказать. Татуировки чуть шевельнулись, дёрнулись, и... вернулись к своему обычному состоянию.
Рэпер попробовал ещё раз. Открыл рот, напряг мускулы - было видно, как вздулись вены на его шее - и закрыл, щелкнув зубами.
- Я пас, - извинился он. - Ничего не выходит.
Тогда я поднял руки, сложил пальцы, вызвал сноп искр... Он вышел слабеньким, почти невидимым в сумрачном дневном свете. Потрепыхался в ладонях и погас.
- Дьявол, - Алекс потряс головой и даже поковырял пальцем в ухе. - Ни одной фразы вспомнить не могу. Слова, что твои тараканы... Разбегаются и всё тут.
- Сделали они нас, отцы, - с мрачной досадой произнёс Владимир. - Всухую натянули.
- И что теперь будет? - спросил Чумарь.
От круга отделился верховный маг с рогами и направился к нам. Он тоже был бос, широкие чёрные штанины мели вытоптанный в пыль пустырь.
- А вот щас и узнаем, - пробормотал Алекс, принимая независимую позу.
Я ему позавидовал. Всё вместе: выражение лица, голос, осанка - никак не говорили о том, что шеф потерпел фиаско. Напротив. Он выглядел хозяином положения, тем, к кому сильные мира сего приходят на поклон, за советом.
Сам же я чувствовал себя побитым бродячим псом. Думаю, и выглядел соответственно...
Владимир встал рядом с Алексом. Плечом к плечу это назвать было нельзя - московский дознаватель был выше сантиметров на сорок. Но смотрелось именно так.
Переглянувшись, мы с Чумарём заняли места по обе стороны от наставников.
Когда верховный маг подошел ближе, стало видно, что голова оленя не настоящая. Признаться, у меня немного отлегло от сердца: принять, что человек может собственными силами выглядеть, как мифическое божество, было тяжеловато. Не привык я ещё к этим фокусам.
Искусно сделанная маска головы - или всё-таки настоящая оленья голова, с рогами и всем остальным, только выпотрошенная изнутри?.. Смотрела на нас живыми глазами с чёрными, вертикально прорезанными зрачками.
Подняв руки, мужчина снял голову оленя и улыбнулся.
Это был инок Софроний.
А ведь это он убил всех монахов, - сообразил я. - Пришел в скит, прикинулся ищущим Бога простачком, и стал искать способ пробудить Лихо... Убийства для этого и нужны были - чтобы напитать первичной силой спящего некроманта, дать ему толчок к пробуждению.
А ведьмы засели на берегу. Окружили озеро, и поддерживали своего господина и повелителя, как могли. Отвлекали народ, следы путали...
Видимо, не так всё было просто - раз на эти козни у них два года ушло.
И старца Нестора Софроний убил. Хотел сам воспользоваться Книгой и пробудить спящего мёртвым сном некроманта. Но явился Алекс - ночью, неожиданно, - и потребовал, чтобы Книгу отдали ему... И когда старец Нестор согласился - Софроний пошел за ними и убил старца.
Но книги не нашел. Потому что Нестор отдал её Алексу, и спрятал дознавателей вместе с Книгой в схиме... А тут - мы с майором.
И ему вновь пришлось изображать из себя инока: встречать нас, поить чаем, провожать до библиотеки...
Он успел сбегать к склепу в пещере, - сообразил я. - Поэтому так извозился в глине. Сбегал, понял, что без Книги там делать нечего...
Нет, не складывается, - я так увлёкся рассуждениями, что забыл обо всём остальном. - Ему было НУЖНО, чтобы Алекс нашел Книгу и вынес её на свет. Доставил к саркофагу и переместил накопленную столетиями силищу чародея в пожелтевшие страницы, скованные медным окладом.
А потом доставили поместилище этой силы прямиком к нему в руки.
И мы прекрасно справились.
- Приветствую моих добровольных помощников, - торжественно сказал Софроний. - Какую награду хотите вы за свою помощь?
- Нет, он ещё и издевается, - буркнул Владимир. Ладонь его непроизвольно сжалась, словно в ней была рукоять молота. - Одумайся, отрок! Костёр по тебе плачет.
- А и правда: сдавайтесь, ваше магичество, - ласково посоветовал Алекс. - Совет всё равно узнает о ваших играх, и примет соответствующие меры. А так - у вас будут смягчающие обстоятельства.
Конечно же, он рассмеялся нам в лицо.
- Вы и сами понимаете: совсем скоро не будет больше вашего Совета, - спокойно, разумным тоном объявил Софроний. - Ещё немного - и начнётся совсем другая эпоха. Сильные займут место слабых, и пребудут вовеки. Реки потекут вспять, океаны станут твёрдыми, и по ним можно будет ходить, аки посуху...
- Какой пафос, - фыркнул Алекс. - Какая патетика... И вот всегда так: как захочет кто на гору взобраться, так непременно - по головам. И ногой, ногой... Инквизиция вас так ничему и не научила, юноша?
- Тогда нас обманули, - пренебрежительно махнул рукой маг. Критики Алекса он предпочёл не замечать. - Нас вынудили подписать бесчестный унизительный договор, усыпив нашего Владыку. Но теперь всё изменится.
И неожиданно Софроний посмотрел на меня. Я вздрогнул. Глаза у него были изумрудные, змеиные, с чёрным вертикальным зрачком.
- Ты ведь один из нас, стригой, - сказал он. - Судьба-разлучница развела нас по разные стороны баррикад, но твоё место с нами. Да ты и сам это знаешь.
Он протянул руку, и с ладони его спрыгнул солнечный зайчик. Подлетел ко мне и впитался в кожу. Я не успел ничего поделать! По телу разлилось приятное тепло, в голове перестали бить колокола, на душе сделалось благостно и приятно.
- Вот видишь, - улыбнулся маг. - Ты - один из нас, тебе сладка наша сила. Что тебе кратковечные людишки, стригой? Пойдём с нами, и ты будешь жить вечно.
- Ага, - буркнул Чумарь. - Вечно молодой, вечно пьяный... Обделаться можно от счастья. Соглашайся, друг Сашхен. Я бы на твоём месте согласился.
Говорил он одно, но тон его, манера речи выражали совсем другое.
- Признаю, - кивнул я. - Мне близка ваша сила. Благодаря вам я открыл для себя новые возможности.
- Но?.. - Софроний иронично приподнял бровь.
- Но вы не пришли ко мне с миром. Не предложили помощь и науку. Вы обманули. И обманете снова.
- Я не обманывала тебя, Саша, - из-за спины мага вышла Алевтина. В тонкой белой рубашке до пят, в цветочном венке на распущенных волосах. Она была прекрасна. - Ты и правда люб мне. Разве тебе не было хорошо со мной? Идём с нами и я сделаю тебя счастливым.
И она улыбнулась. Улыбнулась так, что в мою душу и вправду закрались сомнения.
- Оставайся мальчик с нами, будешь нашим королём... - вновь противным голосом пропел Чумарь. Я вздрогнул и очнулся.
- Ты не уверена в себе, - сказал я ведьме. - Не уверена настолько, что пользуешься чарами даже сейчас! Ты обокрала меня.
- Тебе не нужен драконий жемчуг для того, чтобы быть собой, - сказал Софроний. - Ты - мудрец, ты уникальный маг. Таких больше нет... Идём с нами, и ты сможешь править миром.
- Со временем, конечно, - к нам подошла ведьма Настасья. Сейчас, сквозь тонкую рубашку, было видно, что тело у неё рыхловатое, груди обвисли, лицо без косметики казалось сморщенным и старым. Но голос - властный, звонкий, оставался прежним. - Ты ещё очень молод, стригой. Многого не знаешь и почти ничего не умеешь. К сожалению, научиться ты сможешь только у нас. А если нас уничтожат, если Совет победит - то никогда и ни у кого не найдёшь знаний. Совет придёт за тобой, рано или поздно. И если ты не поклонишься, если не поклянёшься служить ему - уничтожит. Идём с нами, молодой стригой. Годы пролетят незаметно. Ты и оглянуться не успеешь, как сможешь дотянуться до луны. И смахнуть её с небосвода.
Настасья не применяла никакой магии. Просто я чувствовал, что в её словах есть разумное зерно. С Советом я уже сталкивался - спасибо большое, мне не понравилось. Знаниями, как быть магом, тоже делиться никто особо не спешил...
- А почему ты не зовёшь присоединиться меня? - вдруг спросил Алекс. - Почему не позовёшь по старой дружбе? Ведь у нас с тобой были и счастливые времена!
Настасья подошла к шефу, протянула руку и потрепала его по щеке.
- Ты слишком стар для наших игр, Сашук.
- Старый конь борозды не портит, - возразил шеф. - Ты же знаешь: я ещё очень силён. В конце концов, это я освободил вашего Рогатого повелителя.
- И что? - ведьма Настасья удивлённо распахнула глаза. - Хочешь пойти с нами?..
- Да хрен вам через бедро с тройным окладом. И сам не пойду, и ученика своего кровного не отдам.
- А вот за него не тебе решать, - вклинился маг. - Пусть он сам скажет.
- Мой наставник всё сказал, - я старался не смотреть на Алевтину.
Несмотря на все обиды, на её ложь и двуличность, как только я смотрел ей в глаза, решимость моя таяла...