– Правда, – безучастно произнесла она, глядя прямо перед собой.
Сва снова яростно заклекотала по-птичьи, а муж ее взревел, но Верховный Бог пригвоздил их яростным взглядом к месту, и оба умолкли так, словно вокруг них не стало воздуха. Они возмущались и призывали услышать их, еще не до конца осознавая, в чём их обвиняют. Но холод в глазах повелителя сказал им, что это не недоразумение. Встреча богов была назначена специально для этого. Здесь идет не разбирательство. Это суд.
– Что случилось дальше? – спросил в повисшей тишине Верховный Бог пленниц.
– Мы незаметно перебрались в Столицу, – послушно продолжила Юстрица. – Убивали людей якобы во славу Перуна. Кормились, чтобы получить силы. Порочили имя Верховного Бога, оставляя трупы и послания о гибели Молодых богов на алтарях Перуна.
Дева-птица будто не замечала, что Верховный Бог стоит рядом, и говорила о нем так, словно не видела перед собой.
– Что же помешало вам осуществить план? – допытывался Верховный Бог, пока остальные Молодые боги застыли, раскрыв в изумлении рты.
– Идиотка Жара влюбилась в жертву, – ответила Юстра, и впервые с начала рассказа в ее голос проник гнев. – Убила его, а потом свихнулась и перебила почти всех птичек. Не дала кормиться. Еле удалось унять.
Наступила гробовая тишина. Сва тихо подвывала на груди мужа, кудри которого померкли, а кожа из золотистой стала мертвенно-бледной. Богиня с нитями, спохватившись, повернулась к Жаре.
– Всё так и было? – спросила она у девушки.
– Так всё и было, – ровно произнесла рыжеволосая, глаза ее смотрели куда-то внутрь.
– Хорошо, можете возвращаться в заточение, – небрежно кивнул Верховный Бог, и девы растворились в воздухе, так и не взглянув ни на мать, ни на отца.
– Итак, братья и сестры, – продолжил громовержец светским тоном, словно обсуждая планы на выходные. – Вы сами всё слышали. Но эта история куда подлее и злее, чем кажется. Наш солнцеликий брат не просто задумал измену и умерщвление своего рода, но решил проделать всё это руками… – да уж, извините мне этот оборот, – руками моих собственных дочерей!
В толпе Молодых богов зашептались, косясь на богиню с нитями.
– Да, – как ни в чём не бывало продолжил Верховный Бог. – Нас с богиней Сва связывала нежная дружба когда-то, и жена моя простила мне эту слабость. Что же касается бога Солнца…
– Всё это неправда! – воскликнул златоволосый в отчаянии. – Девочек оговорили, они не в себе! Не понимают, о чём свидетельствуют! Брат, ты же видел их. Может, это чьи-то злые козни. Я никогда не замышлял против тебя!
– Таки никогда? – преувеличенно невинно вскинул брови громовержец. – Даже когда узнал о моем выводке у Сва?
– Да, я знал, что птенцы твои, – с достоинством ответил бог солнца. – Но любил девочек как своих. Сва не даст мне солгать.
– Неужели ты думал, – голос громовержца начал наливаться гневом, – что я не проведаю твоих низких подлых замыслов? Неужели думал, что буду голословно обвинять тебя в измене?!
Все боги съежились в страхе, даже Богиня слегка вжала голову в плечи. Все знали крутой нрав повелителя. С двумя отступниками было всё решено.
– Я провел тщательнейшее расследование, – продолжал греметь Бог, начав увеличиваться в росте. – Все слова птенцов правдивы, а факты лишь подтверждают их! Из-за личной обиды ты подло замыслил свергнуть меня, вызвать раздор среди ни в чём не повинных братьев и сестер, развязать войну, чтобы Молодые боги поубивали друг друга. О чём ты думал? Миры и так уже настрадались! Ты!.. Ничтож… – лишь огромным усилием воли Верховный Бог оборвал свою гневную речь, вздохнул, пытаясь взять в себя в руки, и продолжил уже спокойным, почти безразличным тоном, на глазах уменьшаясь: – За измену, совершенную при отягчающих обстоятельствах, приговариваю тебя и всех твоих сподвижников к смерти.
Молодые боги сдавленно ахнули. Никто не ожидал такой суровой кары. Сва без чувств упала, но никто не бросился помочь ей подняться. От златовласого бога и богини отшатнулись, словно одно прикосновение к этим двоим могло замарать.
– Но… – выдавил златовласый бог. – Ты же… не можешь же ты…
– Увести, – властно махнул рукой громовержец, глаза его угрожающе сверкнули.
Стоило Сва и ее мужу раствориться в воздухе, как Верховный Бог перевел тяжелый взгляд на остальных и удовлетворенно заметил, что все боги в ужасе. «Хорошо, – подумал он. – Так и должно быть. Страх – верное оружие!»
– Пошли прочь, – небрежно обронил он и, как только последний из богов скрылся, негромко позвал: – Брат!
В тот же миг из молочного тумана ступила тень. Мужчина казался сгустком тьмы в этой подсвеченной белизне. Полы черного плаща развевались, словно от порывов ветра, хотя никакого ветра здесь не было, а рыжие волосы блестели в свете дня.
– Всё еще носишь это? – неодобрительно спросил громовержец, указав пальцем на сияющую цветными переливами застежку черного плаща под подбородком рыжеволосого.
– Да, как память, – смиренно ответил его брат.
– Память о чём? – недовольно спросил Верховный Бог.
– О том, что привязанность к ничтожным смертным дорого стоит, – ровно ответил темный бог.
– Вот уж не ожидал от тебя такое услышать, – хохотнул громовержец.
– Учусь на своих ошибках, – скупо улыбнулся рыжеволосый.
– Я благодарен тебе за помощь, – сменил тему Верховный Бог. – Кто знает, куда бы коварный замысел завел Сва и этого идиота.
– Рад услужить, мой господин, – темный бог поклонился.
– Подумываю, что за столько лет изгнания и верной службы… – начал громовержец, но брат перебил.
– Прости мою дерзость, Верховный, – еще раз поклонился рыжеволосый. – Я долго думал…
– И о чём же? – громовержец нахмурился, то ли недовольный тем, что его перебили, то ли из-за произнесенной фразы.
– Как предотвратить заговоры и измены, – осторожно ответил темный бог. – Это лишь первый звоночек. Кто знает, что может прийти в голову завтра кому-то из этих лентяев.
– Так-так, – Верховный искоса бросил взгляд на брата.
– И я подумал… что можно объявить состязание… турнир между богами. Победителю достается власть над мирами до следующего состязания.
– Что?! – взревел повелитель. – Да как ты смеешь…
– Дорогой брат, дорогой брат, – примирительно подняв руки ладонями кверху, ответствовал рыжеволосый. – Ведь я не сказал, что у кого-то из Молодых богов действительно будет шанс победить.
– Продолжай, – недовольно буркнул громовержец, хотя успокоился не до конца, всё еще раздраженный дерзостью брата.
– Конечно, победа почти всегда будет за тобой… – продолжил темный бог, но только Верховный Бог раскрыл рот, чтобы вновь поставить на место зарвавшегося брата, как тот выдал: – Или же за верным тебе сподвижником. Таким образом, власть всегда будет в твоих руках, а Молодые боги всерьез решат, что могут рассчитывать на победу в этом турнире.
– Но… как быть с мирами? Они и без того разрушены. Да и при бойне не избежать человеческих жертв. Разве такое развлечение придется по вкусу смертным? – нетерпеливо спросил Верховный Бог, не замечая, что уже всерьез обдумывает предложение.
– О-о-о, я уверен, что обязательно что-нибудь придумается, – с почтением ответил его брат.
– Я хотел сегодня обрадовать тебя, сообщив важную новость об освободившихся городах солнцеликого, – хохотнул громовержец, внезапно обретая отличное расположение духа. – А вместо этого ты порадовал меня отличной идеей.
– Всё, чтобы услужить моему великому брату, – поклонился темный бог, но глаза его недобро сверкнули. Впрочем, увлеченный мечтами о новом витке своей власти, Верховный Бог ничего не заметил.
2. Год 1897 от Великого Раскола
Я сижу на дереве, высоко-высоко, среди желтеющей листвы. Мечтаю улететь отсюда, словно быстрокрылая птица, или упасть прямиком на острые камни, которыми моя младшая сестра выложила «город» внизу, среди кряжистых корней.
Еще не поздно. Время до полуночи есть. Я смогу избежать неприятной участи, что маячит впереди.
Легко соскальзываю со ствола, но мгновение невесомости, которое должно смениться стремительным падением, обрывается. Будто обладающая своей собственной волей, рука цепляется за первую попавшуюся ветку, уверенно, со знанием дела. Ноги, несмотря на неудобный подол понёвы[9], споро перебирают по стволу, и тело вновь обретает опору вопреки моему желанию.
Это всегда здесь, делает меня чуть более ловкой, немного сообразительнее, слегка удачливее прочих.
Я тяжело вздыхаю. Незачем обманывать себя. Осталась только я, остальные мертвы. Теперь это никуда не денется.
Ненавижу свою жизнь.
– Ма-а-арья! – мать кричит, стоя в дверях летней кухни. Холода уже близко, но она по привычке готовит завтрак на свежем воздухе. После Велесовой ночи это будет невозможно, придется перебраться в тепло. Без меня.
Я не вижу мать воочию, но могу представить легкую морщинку между бровями. Она недовольна тем, что не нашла меня в кровати поутру. Впрочем, когда дело касается меня, она всегда недовольна.
Мне даже не удается винить ее, хоть чувство горечи от равнодушия нестерпимо. Но так лучше. Не прикипать. Не стоит дарить любовь ребенку, который либо умрет, не перешагнув порог четырнадцатилетия, либо погибнет в битве. Поэтому здесь всё просто. Держи на расстоянии вытянутой руки – и будет не так больно.
– Ма-а-арья! – вопль матери оглушителен, и я проворно перебираю руками и ногами, неосознанно желая угодить.
– Иду! – кричу я, чтобы быть услышанной. Насколько громко нужно закричать, чтобы тебя услышали?
– Сегодня твоя очередь помогать с завтраком, – недовольно ворчит мать, как только видит меня. – А ты опять, словно сорока, по деревьям скачешь, – она хмуро окидывает меня взглядом, и я остро чувствую выбившуюся из понёвы рубаху, растрепанные косы и неуместность босых ног.
– Прости, – привычно выдыхаю я, но она уже не слушает меня.