— Все так, Михалыч, все так, — терпеливо закивал Семецкий. — Но агента ведь нельзя, ясное дело, раскусят они агента на счет «раз». Телепаты у Магистра имеются, про гипнотизеров я уж и не говорю, а ставить агенту защиту — значит, публично же и засветиться. Сломать нашу стенку они не сломают, но сам факт… И более того, как бы не устроили нам двойную игру, с этих станется. Я понимаю, надо чистыми руками. Разделяю, принимаю, потому и из «двойки» в свое время ушел. Просто можно ведь посмотреть на дело и с оперативных позиций… можно ведь обеспечить парнишке стопроцентное силовое прикрытие. В конце концов, нам всего-то и надо, чтобы после первого цикла семинаров он, скажем, завещал «Тропе» свою долю квартиры… Блин, какой из этого можно сделать процесс! Конфетка! Супер! В итоге Владик и при своем останется, и немерянную компенсацию за моральный ущерб поимеет, ну, может, месяцок-другой придется потом в хорошем санатории подлечиться… так это же легко… Ладно-ладно, я пошутил. Все, начальник, молчу.
— Короче, — подытожил Петрушко, — ты его не трогай. Пусть себе провода паяет, а в грязи ковыряться — это наше с тобой дело.
Впереди показалось бледное пятнышко света, и вскоре возле укосовского начальства нарисовался один из нижегородцев, небритый и ехидный Болотов.
— Ну что, Сусанин? — едва ли не хором поинтересовались Петрушко с Семецким. — Каковы успехи?
— Вы таки будете смеяться, Михалычи, — сообщил Сашка Болотов, — но аномалия тут действительно есть. Сто процентов не дам, но больше восьмидесяти точно. Характерный рисунок поля, рамка как надо крутится. И Гошан тоже подтверждает, он попробовал даже волну туда послать, так его нехило прошибло, пришлось коньяком отпаивать.
— Но-но! — грозно воздел руки Семецкий. — Вы там не очень увлекайтесь… Еще не хватало тащить по этим штрекам пьяную тушу. Далеко эта ваша… аномалия?
— Было бы далеко, стал бы я за вами бегать, — рассмеялся Сашка. — Метров пятьдесят примерно. Геннадий Александрович уже там, принюхивается… своими методами.
— Ну тогда пошли, — скомандовал Петрушко. — Впервые в жизни посмотрю, как размыкают пространство.
…Это, однако, оказалось не слишком интересно. В отличие от Гены, нижегородцы не жгли странных свечей и не произносили заклинаний. В небольшом гроте, где их рамки начали вращаться с чудовищной скоростью, не обнаружилось ничего особенного. Такой же серый камень, как и всюду, такая же каменная крошка на полу, такая же изморозь на потолке. Они сюда едва-едва и вместились. И что, за этими стенками скрыты некие пространства? Верилось с трудом. Ведь не компьютерная же игра, где Лешка нажимал клавишу пробела — и в лабиринте стенка уезжала со своего места, являя игроку неисхоженные еще коридоры? Слишком это было бы просто.
— Ну что, отцы-командиры? — обернулся к ним веселый, похожий на объевшегося сметаной кота Болотов. — Можно приступать к вскрытию?
— Давай, — кивнул Семецкий. — Рули.
Второй нижегородец, молчаливый Гоша Травников, вынул из кожаного рюкзачка нечто, смахивающее на медицинский пластырь. Он принялся равномерно лепить на стенку кусочки этого «нечто», глухо ворча себе под нос, что материал дорог, покупается на свои кровные, и вообще, наверное, ничего не получится, зряшный расход… Сашка Болотов, не вступая с коллегой в спор, дождался, когда вся стена окажется покрыта клочками пластыря, потом оба нижегородца уперлись ладонями в сырой щербатый камень, напряглись — и разом коротко выдохнули.
«Неужели собираются стенку ломать?» — с трудом удержался от усмешки Виктор Михайлович. В конце концов, нижегородцы знали, что делают. В сопроводительной справке говорилось, что эти двое — стихийные маги удивительной силы, причем сами об этом не подозревающие. Не подозревали они, конечно, и ни о каком УКОСе, думая, что сотрудничают с закрытым оборонным НИИ. У себя в Нижнем оба работали инженерами в издыхающей госконторе и рады были всякой возможности подкалымить. Вышли на них через тамошнего кадровика, которому Вязник тоже скормил «оборонную» версию. Ребята поначалу слегка удивлялись, но после привыкли и не задавали излишних вопросов. Если они о чем и догадывались, то уж во всяком случае не трепались — эти вещи всегда проверялись тщательно. И потому их даром выявлять пространственные аномалии генерал Вязник иногда пользовался.
…Стенка, однако же, и не думала поддаваться их усилиям. Вместо этого белые кусочки пластыря засветились мутным, жидким светом. По Сашкиному короткому сигналу все выключили фонари, но нахлынувшая тьма тут же и отступала, побежденная бледным сиянием, более всего смахивающим на бледный утренний туман. Постепенно этим туманом заволокло весь грот, пропали стены, пропали пол с потолком, вокруг не осталось ничего, кроме неяркого света.
— Ну все, готов котенок, — донесся сквозь молочное сияние Сашкин голос. — Не такая уж и сложная полость оказалась. Сейчас, отцы-командиры, мы подсветку уберем.
И действительно, туман постепенно начал таять, редеть, сворачиваться гаснущими хлопьями. Вскоре пришлось вновь зажечь фонари — и Петрушко неслышно присвистнул. Там, где еще недавно господствовал каменный монолит, сейчас приглашающе чернел широкий туннель, по нему, не пригибаясь, мог бы идти не только Виктор Михайлович, но и массивный Семецкий, которого однажды в автобусе обозвали «шкафообразной гориллой».
— Вот что прислужники капитала скрывали от трудового народа! — Сашка Болотов ухмылялся, довольный произведенным эффектом, и сейчас еще больше походил на огромного кота — который не то что сметану, а увесистый кусок печенки стянул и стрескал.
— Да, эффектно, — пробормотал Петрушко. — Ну что, идем туда?
— А ради чего же мы дорогостоящий материал тратили? — искренне удивился Гоша.
И они пошли — впереди нижегородцы, полковник с Геной в центре, а замыкающим остался Юрик Семецкий.
…Спустя полчаса Петрушко забеспокоился. Все-таки пора бы уже чему-то появиться — подземному залу, гроту или хотя бы развилке путей. В самом деле, если Магистр потратил столько магии, замыкая пещеру — значит, было что прятать. Где-то же они проводят свои темные ритуалы, о которых известно столь немногое, но и этого хватает, чтобы волосы встали дыбом. На словах-то они, снисходительно улыбаясь, отрицают все. Какие мистерии, вы что? Фантастики обчитались? Зря, зря, душевредная литература. А «Рыцари белого пламени» — всего лишь культурно-философская группа, занятая исследованиями в области медиевистики, ее интересы не простираются далее старинных литературных текстов, забытых традиций… а ведь это так важно — восстановить связь времен, приобщить пытливых, ищущих людей всему светлому и мудрому, оставшемуся на обочине погрязшей в пороках цивилизации. В конце концов, покажите закон, которому деятельность «Рыцарей» противоречит! Нет такого закона. Что, Елисеев? Помилуйте, Елисеев — психически больной человек, неоднократно лежавший в соответствующих заведениях… Разве мы можем за него отвечать? Если в чем и виноваты — так вовремя не распознали параноика. Но, извините, мы не врачи, мы историко-культурологическая группа. И вообще, гадостей о ком угодно можно наговорить, хотя бы и о вас, господин майор. Только ведь их доказывать требуется, и кому как не работникам милиции об этом знать? Тогда, в позапрошлом году, Петрушко, разговаривая с Магистром, прикрылся милицейским мундиром. Формальный повод вроде был — самоубийство Павла Елисеева, одного из активных почитателей «Белого пламени». Как и положено, милиция завела дело, которое, впрочем, вскоре было передано в другую инстанцию — но о последнем обстоятельстве никому, понятно, не сообщили.
Увы, изложенные в предсмертных елисеевских записях факты документально подтвердить не удалось. Юрий Иванович умело спрятал концы в воду, а наблюдения «эксперта по экстрасенсорике» Гены к делу не подошьешь. Нужны видеозаписи, отпечатки пальцев, свидетельские показания, данные наружного наблюдения.
Полтора года «УКОС» топтался вокруг да около «Рыцарей», напоминая ягуара из сказки, который пытался достать свернувшуюся черепаху. Черепаха была умна, из-под панциря не вылезала. Если Магистр и проводил за это время «слияние с Изначальным Потоком», то лишь здесь, в наглухо замкнутых пещерах. Но без нижегородцев укосовцы ничего поделать не могли. Гена пытался, но максимум, чего добился своей магией — это ощутил чью-то боль, пронзительно-белую, сверкающую, на пределе обморока. После этого беднягу пришлось самого отпаивать нитроглицерином. Что боль адептов используется для колдовства, было известно давно, только юридической пользы от Гениных методов — ноль целых, ноль десятых.
Петрушко ускорил шаги и через пару минут нагнал Гену. В свете фонаря видно было, как изо рта у того слабой струйкой вырывается пар. Похоже, уставать начал. В конце концов, он из них самый старший — в прошлом году отмечали его полтинник.
— Притомился, Геннадий Александрович? — хлопнул его по плечу полковник. — Убавь темп. Не на пожар мчимся. Эти-то, молодые, рвут как на гонках, надо бы их тормознуть.
— Да ничего, Михалыч, — отдуваясь, сообщил Гена. — Я вполне в форме. Просто странно это, прямой длиннющий штрек, не должно такого быть, вспомни, мы же с картами работали. Да и вообще, для каменоломен нехарактерно. Мы уже едва ли не три километра нарезали. Не понимаю я этого.
— Тогда постой, я сейчас Сусаниных догоню, посоветуемся.
Тут, под землей, мобильник, увы, не действовал, пришлось едва ли не бегом мчаться, догоняя нижегородцев. Те не на шутку увлеклись, забыв и об утомившихся заказчиках, и о главной цели экспедиции. По-прежнему было глухо. Тоннель если и слегка искривлялся, то на глаз это было почти незаметно. На стенах никаких рисунков, никаких выбитых знаков, пол покрыт пылью, ни бумажки, ни окурка.
…В конце концов все собрались вместе. Надо было решать, что делать дальше. Сколько можно гнать вперед? Час, два, сутки?
— А мы по кругу не ходим? — недоверчиво процедил Семецкий, закуривая.
— Исключено! — отрезал Болотов. — Я метки ставил. Да и кривизна была бы заметна на глаз.