Когда-то давно Лис читал рассказ Станислава Лема, где некий полоумный профессор создаёт несколько компьютеров (в рассказе ещё они назывались вычислительными машинами, чем, по сути, и являлись), на входы которых подаёт сигналы, соответствующие как бы разным сигналам, поступающим от органов чувств человека в его мозг. И компьютеры считают себя кто, кажется, влюблённой девушкой, кто молодым учёным, умирающим от тяжёлой болезни, кто ещё кем-то.
На главного героя рассказа, который оказался случайным слушателем повествований сумасшедшего гения под шум ночного дождя и раскаты грома, такая ситуация оказала настолько подавляющее воздействие, что он, сломя голову, бросился бежать из подвала, где были установлены «чувствующие» агрегаты.
«Полная чушь», — подумал Лис. Он посмотрел на голубое небо, с которого лились лучи горячего июльского солнца, на зелень листвы, дрожащую на слабом теплом ветерке, на прохожих вокруг. Можно, конечно, представить, что кто-то сейчас подаёт в нечто, заменяющее ему башку, сигналы, якобы представляющие собой весь спектр этих ощущений, но… Нет, не настолько же реально, хотя, если уж так, то что люди, собственно, знают о реальности?
Да и потом… Лис бросил взгляд на идущего рядом Сварога. А он, интересно, что, Тоже ощущение, данное в виде реальности? И потом, а что же со свободой выбора? Лис чувствовал, что мог бы сейчас повернуть направо, а захотел бы — налево. Он мог пойти назад, в конце концов, он мог подойти к любому незнакомому человеку и заговорить с ним о чём угодно. Невозможно же это запрограммировать. И, наконец, его собственные мысли, чувства рассуждения… Они же есть!
«Хотя», — услужливо подсказало любезное воображение, — «представь себе суперкомпьютер. Огромный суперкомпьютер, возможности которого не то, что ты, а даже лучшие земные специалисты по этой самой виртуальной реальности или реальной виртуальности — называй, как больше нравится — и представить себе не могут. Что тогда?»
«А как же сам Сварог? Он же здесь, я с ним общаюсь…». «Ну, не знаю», — ответило воображение, — «возможно, как-то он сюда встраивается. А на самом деле сидит где-нибудь далеко-далеко, вообще в другой реальности за суперкомпьютером и управляет, щёлкая какой-нибудь «супермышью». Кто их знает?» «Кого — их?» «Ну, тех, кто это всё придумал. Забавляются, так же, как в компьютерные игры забавляются. Такие, вот, дела! А, может быть, и сам он просто такой же персонаж как ты. Не может же он понять, что такое этот Центр, вот».
— Чушь! — Лис не заметил, как сказал это вслух.
— Что — чушь? — удивился Сварог.
— Да я так, своим мыслям. Тебя потрогать можно?
— Потрогать? — с улыбкой спросил Сварог и протянул руку, глядя Лису в глаза: — Пожалуйста, потрогай.
Лис коснулся ладони Сварога. Кожа была гладкая, тёплая и сухая. Кожа реального живого человека. Так ведь и всё вокруг было настоящим. Воспринималось, как настоящее. Реальное.
Они подошли к маленькой улочке с названием «Кузнечная».
— Дальше иди один, — сказал Сварог. — Площадь рядом, вон она. Не торопись, осмотрись и, если человек Инглемаза на месте, вступай в контакт. Я буду наблюдать издали.
— Совсем-совсем издали? — спросил Лис с некоторой издёвкой.
— Не-о-чень, — медленно сказал Сварог, и Лису показалось, что он понял его намёк.
— Понятно! — кивнул Лис и слегка развёл руками: — Ну, тогда я пошёл.
Сварог тоже кивнул и легонько шлёпнул его по плечу.
До назначенного времени оставалось пятнадцать минут, но Лис почему-то не думал, что люди Инглемаза появятся раньше. Вполне возможно, что они тоже наблюдали откуда-то со стороны, но вряд ли человек, который должен был встречать Лиса, уже находился на условленном месте. Придти же первым и сидеть ждать Лису не хотелось. Сейчас ему легче было ожидать в движении.
Чтобы скоротать время, Лис прошёл по противоположной от площади стороне улицы Первомайской, свернул на улицу Мамина-Сибиряка и, обогнув квартал по улице Шарташской, двинулся обратно к площади Красной армии.
Здесь идти пришлось вдоль здания, где когда-то располагалось известное в Свердловске кафе «Цыплята табака». Кафе, похоже, существовало и ныне, а рядом с ним шла довольно большая стройка, которую от улицы отделял временный забор.
На площади тоже велись какие-то работы, которые, впрочем, почти уже заканчивались. Лишь на дальней стороне справа продолжали копошиться строители, укладывающие новое очень красивое покрытие в виде небольших, но очень толстых фигурных плиток.
Лис посмотрел под ноги. Плитки были коричнево-серыми с лёгким бордовым оттенком и выступами входили в зацепление друг с другом, что, очевидно, должно было придавать мостовой большую прочность на смещение, чем если бы форма плиток была просто прямоугольной. Действительно, очень красивое покрытие, не то, что бетонные плиты, которые когда-то лежали здесь, не говоря уж о простом асфальте.
Здоровый парень в пиджаке сидел на второй по движению скамейке, и у его ног стояли две бутылки пива. День снова был погожим и жарким, и пиджак, даже лёгкий, явно не требовался в такую погоду. Единственной на взгляд Лиса причиной надеть его могла быть только необходимость скрыть оружие.
В целом, внешность парня была что надо: коротко стриженая голова покоилась на мощной шее, из-под выреза надетой под пиджаком футболки выглядывала массивная золотая цепь. На пальце правой руки красовался крупный золотой перстень-печатка с каким-то красным камнем. «Я ошибся», — подумал Лис, — «не только бизнесмены имеют такую внешность. Этот явно не бизнесмен».
Он дёрнул щекой, цыкнул зубом и вздохнул. Ну, в инкубаторе таких, что ли, теперь разводят?
Когда он подошёл и опустился рядом на скамейку, парень спокойно отхлебнул из бутылки с синей этикеткой и посмотрел на Лиса.
— Ну, вот он я, — сказал Лис почти ласково, глядя в глаза своему соседу по лавке.
— Пива хочешь? — почти без колебания, участливо спросил парень.
— Холодное? — Лис кивнул на вторую бутылку, стоявшую под ногами.
— Не-а, — растягивая гласные, ответил парень, — тё-оплое. Не хотят, козлы, холодильник включать с утра.
— Тогда не надо, — сказал Лис. — Ну, и…?
Парень ещё хлебнул пива.
— Принёс то, что должон?
— Не-а, — в тон ответил Лис.
— Как это — «не-а»!? — Парень уставился на Лиса взглядом, который начал превращаться в две булавки. — Тебе что было сказано?
Лис несколько секунд смотрел в колючие зрачки, после чего медленно сказал:
— А вот на эту тему я буду говорить не с тобой, а с твоим хо-зя-и-ном! — Лис особо подчеркнул последнее слово.
Парень секунду—другую пялился на Лиса, потом моргнул и сказал:
— Ну, ладно. А оружия нет? Как договаривались?
— Естественно, мне и прятать что-то негде! — Лис глазами показал на свою лёгкую рубашку и джинсы.
— Ладно! Шеф меня предупредил, чтобы у тебя ничего вообще не было. Пошли, проверим тебя.
Он поставил недопитую бутылку на землю и встал.
— Куда пойдём? — спросил Лис, тоже вставая.
— Тут рядом. Пошли!
Парень двинулся в направлении, противоположном тому, откуда пришёл Лис. Они пересекли Первомайскую и свернули к магазину «Мелодия».
Здесь у обочины дороги стояло несколько автомобилей. Парень направился к одному из них, новой «волге» светло-серого цвета, стоявшей с работающим двигателем. О том, что это «волга», Лис догадался лишь по оставшемуся практически неизменным значку Горьковского автозавода на решётке радиатора. Стёкла машины были сильно тонированными, сильнее, чем в фахрутдиновской «Тойоте», практически не позволяя разглядеть внутренность салона. На крыше располагался люк тоже из затемнённого стекла. Парень открыл заднюю дверцу и кивнул Лису.
Внутри играла на удивление спокойная музыка, и было очень прохладно: без сомнения, работал кондиционер. В салоне сидели двое. Один, молодой парень от силы двадцати трёх лет, располагался на заднем сидении и передвинулся к левой двери, уступая место Лису. Второй, существенно старше, сидел впереди справа, вполоборота к водительскому креслу, и почти не взглянул на Лиса.
— Ты внимательнее следи за ним! — приказал спутник Лиса. — Помни, что шеф сказал: за ним нужен глаз да глаз.
Лис усмехнулся:
— Да вы, ребята, не волнуйтесь. Вы-то сами мне неинтересны, так что можете меня не опасаться, хотя ваш шеф, естественно, и знает, что говорит.
Спутник Лис секунду смотрел на него, затем, ничего не сказав, захлопнул
дверцу и, обогнув машину, сел на место водителя. Лис рассматривал остальных пассажиров, внешность которых была, в общем-то, подстать первому парню, а они в свою очередь уже оба не спускали глаз с Лиса.
— Проверь его, чего пялишься! — приказал водитель.
— Ага, — поспешно согласился сосед Лиса и потянул вперёд лапы.
— Минуточку! — Лис слегка отстранился.
— В чём дело, дружище? — парень вылупил глаза и напрягся.
— Ну, для начала давайте хоть познакомимся. Меня зовут Богдан, или можно Лис.
— Лис?! — удивился сосед по сиденью. — Это чё, погоняло такое?
Настала очередь Лиса вскинуть брови:
— Погоняло? А это что значит?
— Кликуха это значит, — пояснил водитель. — Заканчивай базар, знакомиться с тобой команды не было. Дашь себя осмотреть или как?
— Да без проблем, только нет у меня ничего, как и договаривались.
Лис дал себя облапать. Человек Инглемаза прошарил его карманы и нашёл только носовой платок и пачку жевательной резинки, которую Лис покупал ещё вместе с Монрой.
Водитель пощупал платок и оставил его у себя вместе с пакетиком резинки.
— Ну, ты уж, что-то, вообще, — сказал Лис. — Резинку нельзя оставить…
— Так шеф приказал. Может это у тебя пластиковая взрывчатка.
— Хм! — фыркнул Лис. — У меня, может, изо рта пахнет? Что, нельзя?
— Сказано — нельзя! — отрезал водила.
— А платок почему?
— Так сказано, понял?
— Ну-ну, — кивнул Лис. — И что дальше?
— Дальше — поехали к шефу!
— А-а, к Михал Иванычу? — снова кивнул Лис, вспоминая известную когда-то кинокомедию. — Опись, протокол, сдал-принял, отпечатки пальцыв?