– Она со своим ключом внутри оказалась, – покачала головой я.
– Ой я дура-ак… Я обратно шел мимо кладовки, увидел открытую дверь, испугался, что сам забыл закрыть, вот и… Так чего ждем-то? Что ж вы сразу не сказали?! Бежим!
– Но если ты сейчас там появишься с ключом, тебя накажут! – спохватилась я уже за порогом.
– Да какая разница! – отмахнулся Линас и, не дожидаясь нас, ринулся вниз по лестнице.
– А вот такого я от него точно не ожидала, – ошалело проговорила Сиара, глядя ему вслед.
Я же не смогла сдержать улыбку. Кажется, у Айдре Флина все же появился конкурент. Как иначе можно объяснить взгляд подруги, я не представляла.
– Да куда ж вы прете?! – Голос разносился по коридору второго этажа, словно многократно усиленный магией. – Не видите, что тут чисто?!
– Я очень рад, что мы во всем разобрались, – тихо произнес директор Магнет, когда гул стих. – Мне правда не до конца понятно, как вы все вычислили, но результат удивил.
– А госпожу Денлард еще и осчастливил, – усмехнулся Рей. – Как она там, кстати?
– Я отпустил ее на пару дней домой. Хотя она сопротивлялась. Все норовила с собой утащить комплекты праздничных столовых приборов и дома хорошенько почистить. Пришлось дать ей с собой порванную книгу, чтобы по порядку страницы разложила да подшила заодно. Иначе вообще отказывалась уходить.
– Вот люди, им отдых дают, а они сопротивляются, – покачал головой Шакс. – А дейр Далин? Какая его участь ждала?
– Для начала в свободное от уроков время он будет заменять госпожу Денлард. А потом магистр Один попросил перенаправить мальчика к нему, якобы есть какое-то великое миротворческое задание… Вы не слышали, что это может быть?
Я вспомнила русалочьи подмигивания и передернула плечами от вернувшегося омерзения.
– Да где бы, господин директор. Где бы… – вздохнул Рей и подмигнул мне.
– Ну куда вы все лезете, бараны! Я тут только что помы… Ой, папочка, привет… – проблеяла Тьерра, со скрипом разогнувшись, а увидев нас с Шаксом, откинула в сторону половую тряпку, словно бы вовсе не она здесь чистоту наводила.
– Дейрис Магнет, – строго окликнул дочь директор, – ваше поведение во время отбывания наказания вынуждает меня увеличить его сроки. Довольны?
– Но, папа!!! – Тьерра топнула ногой, едва не попав в ведро с водой. – Я не поломойка! А эти… – она смерила нас уничижительным взглядом, – только пачкают все снова!
– Может, хоть так научишься ценить, что имеешь. – Директор вздохнул. – Простите, магистр Шакс, дейрис Литте. Кажется, я вынужден дать очередной запоздалый урок воспитания своей дочери. Предыдущие, как оказалось, в одно ухо влетев, улетели в черную дыру…
Едва Магнеты скрылись за поворотом, Рей притянул меня к себе за плечи.
– Поздравляю, коллега. Дело о запертой старушке успешно раскрыто! Преступники наказаны, а мы имеем право отметить свой успех.
Я робко прильнула к Рею, слегка склонив голову ему на плечо, и вспомнила об утреннем предложении.
– А вы говорили, что, когда все закончится, вы мне что-то про себя расскажете.
– Говорил, – вздохнул Рей. – Что ж, дейрис Литте. Приглашаю вас на чашечку чая в мои апартаменты.
– Что ж, магистр Шакс, не смею отказаться, – хихикнула я.
Я с ногами устроилась в мягком кресле у окна, обнимая ладонями большую кружку с чаем. Он был горячим ровно настолько, что им уже было не обжечься, но еще можно согреть руки, обхватив чашку ладонями.
– У меня тут кое-какие припасы… Понятия не имею, зачем накупил. Сладкое сам терпеть не могу.
Я потянула носом, словно надеясь разнюхать содержимое шкафчика, не вставая с места.
– А шоколадной пасты у вас там нет? – с надеждой поинтересовалась я.
– Печенье есть. С орехами. И какой-то ужас в шоколаде. Но им, по-моему, можно убивать, как метательными звездочками.
– Почему ужас? – хихикнула я.
– Потому. – Рей пошелестел пакетом и явил на свет какую-то страшную загогулину в глазури, я чуть было не поперхнулась чаем и на всякий случай отставила кружку на подоконник. Наверное, это должны были быть печеньки в виде кракенов, но пекарь подключил всю свою фантазию, создавая подобное «чудо». – Еще есть… не знаю, в пекарне мне сказали, что это съедобно. Но покупал больше недели назад, так что вполне возможно, что все изменилось. – И он потряс маленьким бумажным пакетиком с надписью «Коричный домик».
– Тогда я пока просто чаем обойдусь, хорошо? – улыбнулась я.
– О, так чувство самосохранения тебе не чуждо, – хохотнул Шакс, многозначительно мне подмигнув. Кажется, он снова намекал на обстоятельства нашего знакомства. А может, это я уже сама додумываю.
– А зачем вы покупаете сладости, если сами их не едите?
– Рассчитывал заманивать наивных учениц. «Девочка, хочешь конфетку?» Девочка конфетку хочет, идет за мной, и все – жертва в ловушке.
– И что вы с ними в этой ловушке бы делали?
– Как что? В карты бы играл. У вас тут никто не играет в «Забытый ботинок»?
– А что это?
– Значит, не играет. Печально, печально.
Я смотрела на Рея выжидающе, а он как мог тянул время, понимая, что ни с чем я отсюда уже не уйду. Вздохнул, сел на подоконник напротив меня, едва не задев одной ногой мою чашку, а вторую свесил вниз.
– Меня отдали Колгриму. Когда он пришел в мой город и поставил выбор – либо жители отдают мальчишек от десяти лет, либо город сровняют с землей, не оставив никого в живых, – меня буквально вытолкнули вперед. Я оказался в трюме корабля, вскоре ко мне швырнули еще нескольких парней, а потом я узнал, что люди архимага всех перебили, потому что одна из матерей отказалась выдавать больного сына.
– А зачем ему нужны были мальчики? – с ужасом прошептала я.
– Он могущественный. И властный. Но где власть – там конкуренция и вражда. А на тех уровнях, где вращается Колгрим, – вражда на грани смерти. Из нас он воспитывал своих защитников.
– Но он…
– Да-да, он убил наши семьи… Одного парня прикончили на следующий же день после начала тренировок. Просто за то, что он переступил через полосу ограничения на площадке, споткнувшись. Другого – когда он выкрикнул Колгриму, что отомстит за родителей. Те, кто хотел жить, молча тренировались, где-то в душе лелея надежду, что однажды, достигнув уровня небывалого мастерства, отыграются за все. Но архимаг оказался совсем не глупцом. Наши тела были усовершенствованы при помощи магии настолько, что мы стали видеть в темноте, слышать то, что недоступно человеческому уху, научились материализовывать энергию через оружие…
– Так вот почему… – прошептала я ошарашенно.
Шакс кивнул.
– И ни один из нас не может поднять руку на хозяина. Это тоже было включено в процесс «улучшения».
– То есть?
– Был у нас один… Митос. Лучший из лучших. Ему удалось подойти к Колгриму на расстояние локтя. От удара кинжалом оплавился сначала сам клинок, а через миг пеплом осыпался и сам Митос. Стоит ли говорить о том, что цели он так и не достиг?
Я не знала, что сказать. Только сидела, расширив глаза и шокированно качая головой, будто не веря тому, что слышу.
– А вы… сбежать не пытались?
– У нас у всех есть метки. И по ним нас находят меньше чем за час. Один лишь плюс в том, что убивать нас теперь невыгодно.
– В каком смысле?
– Те средства, с помощью которых нас «совершенствовали»… Они очень дорогие. Даже по меркам Колгрима.
– Так вы это имели в виду, когда говорили, что дорого ему обошлись? – охнула я.
Шакс кивнул. И замолчал.
– Но тогда почему вы здесь? Для чего?
– Заменить вашего учителя, пока он болен. Потому что попросили. Я не лгал.
– Нет-нет, я и не думала даже, что вы говорили неправду, – вдруг подскочила на месте я и затараторила так, что казалось, мысли не успевали за языком. – Мне просто стало странно, что вы ведь телохранитель, а вас отправили…
– Таких, как я, десятки, – усмехнулся Рейвелл, по-прежнему глядя за окно. – А Колгриму важно иметь союзников. Сегодня помог он, выслав замену по рекомендации. Завтра сам попросит «помощи».
– Странно так. – Я задумалась. Ситуация получалась пугающая.
– Я смирился за столько лет. Моя жизнь от меня не зависит. Пока что.
– Пока что? – воспрянула я.
– Метку можно выжечь. Но для этого нужна пара легендарных редкостей.
– А где их взять?
Рей перевел на меня каре-зеленый взгляд и вытащил из кармана свернутое письмо Эдрика.
– Тропа Костей! Вы поэтому собираетесь туда пойти?
Он кивнул. Молча.
Молчала и я, не в силах оторвать от него взгляда. Я не могла поверить, что с этим сильным, уверенным, красивым мужчиной так могли обращаться. Держать в рабстве, истязать тренировками, ставить метки, точно на скот… Ломать, втаптывать в землю, держать в постоянном страхе. Как удалось ему остаться… таким?
И мне невыносимо захотелось его обнять. Крепко-крепко. Словно это могло бы как-то затмить тяжелые воспоминания, приглушить боль в душе. Словно я могла бы стать для него чем-то настолько важным, что все плохое, происходившее до нашей встречи, просто рассыпалось бы пеплом и испарилось… Оставив только нас двоих среди огромного мира.
И хотя я понимала, неохотно, но понимала, что мне не по силам защитить его от бед… я все же могла его обнять.
Но стоило мне ткнуться носом в изгиб его шеи, ощутить, как белые волосы мягко щекочут кожу, я изо всех сил зажмурилась, представив, как он отшвырнет меня в сторону вместе со всеми моими порывами и переживаниями, а потом обругает и… исчезнет. Навсегда. Будто и не было.
И выдохнула с облегчением, едва почувствовала теплую ладонь на талии, приобнявшую меня в ответ. Я подняла лицо и посмотрела в глаза, столкнувшись с ним нос к носу. Рей хотел что-то сказать, уголки губ его дрогнули, взгляд метался по моему лицу, а я так и замерла, обнимая его за шею, на расстоянии поцелуя…
Каре-зеленый взгляд застыл на моих губах, я еле смогла вздохнуть и… отстранилась.
Рей вздохнул в ответ и, соскользнув с подоконника, вернулся к маленькой тумбочке, где остался его чай.