– Глупенькая, – любезно подсказал Айден из-за стола. – Во-первых, отряду придется на тебя отвлекаться, и дело пойдет значительно медленнее. Во-вторых, каждый сам отвечает за свою жизнь, а нам придется отвечать еще и за твою. В-третьих…
– Но я могу за себя постоять! – перебила его я и сама же вздрогнула.
– Каким же образом? – Айден скрестил руки на груди, и во взгляде его мелькнула такая надменность, что я от обиды соскользнула со стула на пол и чуть было не топнула капризно ножкой. – Завизжишь и спрячешься за Шакса?
Мне словно отвесили пощечину, которая обожгла не щеку, а что-то внутри. Распахнула глаза, стиснула кулаки и… не смогла придумать ничего обидного в ответ!
Лишь увидела, как полыхнула за спиной Айдена молния, стрелой угодившая в стол и оставившая от него лишь обгоревшие ножки да непонятную труху, и услышала, как по залу пронеслось восхищенно-испуганное:
– Магичка…
– Ага. Магичка, – пробормотал Эдрик, задумчиво почесав подбородок.
Из-за стойки с противоположной от нас стороны поднялся крупный мужчина, доселе мирно потягивающий что-то из кружки, и угрожающе двинулся в мою сторону. Интуиция подсказала мне, что не за испорченную мебель он сейчас меня будет отчитывать… Я мысленно обругала себя и опять расстроилась. Вот почему на себя у меня ругательных слов хватает, а на Айдена – нет?..
– Значит, магичка и без присмотра, – произнес он, отодвигая край потрепанной жилетки, демонстрируя рукоять меча. – Сколько там стоит благодарность Ордена?..
– Тамир, уймись, – огрызнулся Эдрик. – Эта магичка под моим присмотром. Убери свою пугалку и сядь на место.
Названный Тамиром мужчина приостановился, и кривая усмешка исказила его и без того неприятное лицо.
– Брось, Эд. Десяток золотых на улице не валяется…
– Зато там валяются те, кто лезет, куда не просят. Смекаешь?
– Это ты мне угрожать удумал?
Эдрик встал передо мной. Рядом с ним в тот же миг нарисовался Айден, полностью скрыв меня от Тамира.
– Я? Тебе? Отнюдь, – спокойно отозвался Эдрик. – Просто напоминаю.
– Синдром командира тебя погубит, недоросль…
Серебристая вспышка пронеслась буквально в шаге от нас, глухо ударив мужчину в грудь и отнеся в стену позади, и родной голос произнес в воцарившейся тишине:
– Если кого-то что-то не устраивает – выясняем на берегу. У кого-то есть претензии? Нет? Тогда замолкли и вернулись к своим делам.
Натюрморт в объемной раме покачнулся и все же сорвался с крючка, огрев Тамира еще и по голове, и после этого звука тишину вновь заполонили голоса.
Шакс убрал меч обратно за спину и подошел ко мне.
– Как тебя сюда занесло?
– Я должна попасть на Тропу вместе с вами! – вместо приветствия выпалила я. Зря только сочиняла речь по пути. Все равно от испуга все вылетело.
Рей непонимающе тряхнул головой, будто не расслышал.
– Мне очень нужно! – Я подумала еще пару мгновений и добавила для пущей убедительности: – Правда, очень!
– Исключено. – Рей даже не задумался ни на секунду. Просто взял и отрезал.
– Но…
– Я сказал нет. Айла, это не увеселительная прогулка, ты и сама прекрасно знаешь. А я не хочу всю дорогу за тебя переживать.
– Тогда… – Я набрала побольше воздуха в грудь. – Тогда я сама пойду!
Шакс едва заметно дернул бровью.
– Не пойдешь. Я тебя свяжу и в школу почтой отправлю.
– А вот и пойду! – Аргументация моя даже для меня была сейчас слишком убийственна. Со стороны наверняка казалось, что я настолько глупа, что не могу даже выдавать предложения длиннее трех слов.
– Зачем тебе это?
– С этого и надо было начинать, друг, – усмехнулся Эдрик. – Послушай, я уверен, что твоя девочка не от скуки решила с нами увязаться. И твоя драгоценная шкура тут тоже ни при чем.
– Со своей девочкой я сам разберусь, – рявкнул Рей на товарища, а в сторону отшатнулась я. – Займись вещами.
– Ах, что бы делал я без твоих ценных советов, – усмехнулся гном, ничуть не обидевшись, подмигнул мне и направился к ящикам.
Рей за локоть оттащил меня в самый безлюдный угол, усадил на стул так, что казалось, попытайся я сопротивляться, он бы меня просто вдавил в пол по пояс вместе со стулом. И только тогда пристально уставился мне в глаза и повторил вопрос:
– Зачем тебе на Тропу?
– Я хочу найти родителей. – Голос мой дрогнул под таким натиском, но хмурилась я очень старательно. По крайней мере, мне казалось, что это придает мне убедительности и суровости. – А там может быть артефакт…
– Я найду для тебя этот артефакт, но ты останешься дома.
Вздохнула. Прикрыла глаза, переводя дыхание, и так резко вскочила на ноги, что чуть не разбила Рею нос собственной макушкой.
– Это может быть слишком опасно, и я не хочу, чтобы ты рисковал из-за меня лишний раз! Поэтому я должна пойти с вами!
Рей едва заметно ухмыльнулся, но остался непреклонен.
– Либо делаем так, как предложил я, либо…
– Либо ты вспоминаешь, что у нас очень мало магов. – Эдрик появился словно ниоткуда, сгреб какие-то склянки со стола и попытался испариться обратно, но Рей что-то глухо прорычал и ухватил приятеля за шиворот.
– Какой она маг?! Она ученица…
– Старших классов! И расскажи вон тому столу, что я плохо магичу, – фыркнула я, и даже как-то на душе полегчало. Второе подряд нормальное предложение. Кажется, стадия отупения миновала.
– Ты хорошо магичишь. – Рей ткнул меня в самый кончик носа пальцем. – Но плохо представляешь, какая ответственность лежит на магах в этом походе, поэтому…
– Поэтому вы лучше пойдете почти совсем без магов, чем возьмете одного неопытного? – Я даже как-то слегка опешила под собственным напором.
– Понимаю, что это дело ваше личное… Но она права, друг. – Гном осторожно отцепил крепкие пальцы Шакса от своего ворота. – В обиду ее мы не дадим, ты знаешь. Сами погибнем, но защитим.
– Да что за… – Шакс вдруг резко развернулся на пятках, стукнув кулаком по стоящему рядом столику. Тот с грохотом перевернулся и прокатился по деревянному полу, дребезжа каждой своей ножкой, вызвав лишь испуганный выдох разносчиц и огорченный взгляд трактирщика. – Ей нельзя с нами!
– Почему?! – почти выкрикнула я.
– Потому… А, делайте, что хотите! – Он вцепился пальцами в собственные волосы, воздев очи к потолку. Тяжело вздохнул. Откашлялся и уже спокойно произнес: – Эд, предупреди своих парней. А ты, – он одарил меня тяжелым взглядом, – учти, что я был против.
– Я не понял, – раздался за спиной знакомый, но крайне возмущенный голос. – Кто сказал, что ты пойдешь вообще? Ты договориться просто должна была!
– Это, я так понимаю, брат? – хмыкнул Рей, победно вскинув бровь.
– Брат.
– Картер, – буркнул он и протянул Шаксу руку. Тот не замедлил ее пожать. – Приятно.
– Взаимно, – кивнул Рей.
Он перевел взгляд на меня в ожидании признания моего полного поражения. Но сдаваться я не собиралась. Отпустить сразу всех своих мужчин в подобное приключение и остаться без них, если что-то пойдет не так? Нет уж. Я лучше буду с ними до конца, чем потом убиваться, причитая, что все могло быть иначе, если бы я пошла с ними. Что смогла бы защитить, помочь, спасти да обрушить ураган, в конце концов, чтобы любую опасность просто снесло с пути. А от испуга я и не такое умею, Картер подтвердит. Вроде и Шаксу, казалось, не с чего сомневаться. Он сам меня после нападения калисты хвалил!
– Я так понимаю, в рядах Литте рокировка? – поинтересовался Рей.
– Вот и нет. Пополнение! – выдала я, прежде чем брат успел сказать свое резкое «да». – Вы ведь сами сказали, что вам нужен маг. А Картер не маг, а воин.
– Не думал, что ты можешь быть настолько упертой. – Рей позволил себе теплую ухмылку. – Демон с вами, отправляемся завтра с восходом солнца. С собой берем все самое необходимое. Если опоздаете хоть на минуту – уйдем без вас, ясно?
– Ясно! – радостно воскликнула я и, столкнувшись взглядом с братом, поняла, что нам еще предстоит серьезный разговор об этой «ясности»…
Разговор был. Не сказать, что после него что-то изменилось, зато Картер теперь, как и подобает настоящему мужчине, дулся на меня за то, что не смог переспорить. Как он жалел, что мы были одногодками, ведь насколько веско могло бы прозвучать: «Старших надо слушаться!» А вот нет. Не старший. Не повезло.
Себя же я ощущала самым настоящим бараном. Согласиться и уйти в тень для меня всегда считалось нормальным, и биться головой в запертую дверь казалось совершенно нелепым занятием.
Но сейчас я просто не могла сдаться. И не сдалась. Вот бы Сиара удивилась!
Утром, когда оранжевый диск выполз из-за горизонта, мы уже всем составом находились на борту корабля, уносящего нас подальше от пропахшей рыбой пристани. Капитан – грузный мужчина с тремя поседевшими прядками волос, выбивающимися из-под коричневой треуголки, и скрытым повязкой правым глазом был суров, на мое «здравствуйте» ответил лишь вдумчивым «хм», Эдрику кивнул, да так нас больше своим вниманием и не наградил.
– Он всегда такой? – прошептала я гному, когда мы закончили размещать вещи по каютам и вышли насладиться морским воздухом на палубу.
– О да, – гордо усмехнулся Эдрик. – И ты знаешь, это не самый плохой вариант. Лучше пусть себе хмыкает, чем не затыкается, как другой, с которым мне доводилось плыть в Арлантар. Того даже по доске заставили пройти, как всех доконал!..
Я охнула. Гном расхохотался.
– В паре саженей от берега, правда, но тем позорнее. На глазах у всего причала! – Воспоминание для Эдрика явно было радостным. – Забавно так… Делает шаг и плюх по пояс в песок! Боялись, что ноги переломает. Но нет, обошлось. А ругался-то, ругался… А его там мамашка какая-то выудила из воды да еще отчихвостила, что, мол, при чаде ее мелком выражаться удумал! Так что в голову не бери, а будет кто смотреть косо – сразу мне рассказывай.
– Обязательно, – улыбнулась я. – А Рея ты видел?
– Вот прям как тебя!
– В смысле? – нахмурилась я, ожидая очередной шутки в стиле Эдрика, но он лишь с усмешкой кивнул в сторону.