– Значит, тебя брат учил?
– Да, он. А что, неправильно?
– А кто учил его?
– Сам. – Я вздохнула и опустила лук с заправленной уже стрелой. – Подсматривал, как солдаты тренируются на специальных площадках, соседей просил, рядом дядька военный жил, он все-все умел, когда трезвый был.
Боясь, что сейчас Рей скажет, что все плохо и никуда не годится, я даже слегка вжала голову в плечи и с облегчением выдохнула, услышав:
– Твой брат молодец. Усвоил. Даже готов поспорить, что про ноги он тебе тоже говорил, а ты за ними совсем не следишь. Встань чуть боком, не пытайся всем своим могучим профилем мишень сразить. Так и правое плечо удобнее отводить назад, и меньше погрешность будет между твоим глазомером и направлением стрелы. Понимаешь?
Я кивнула. Переставила ноги, чуть развернулась, натянула тетиву…
Вторая стрела воткнулась уже в четверку на мишени. Шакс вновь одобрительно хмыкнул.
Третий выстрел точно в десятку… мог бы попасть, если бы корабль не тряхнуло. Хоть и легонько, Шакс даже не шевельнулся, а вот я дернулась и насмерть сразила «девятку». Что, в общем, тоже было неплохо.
– Ладно, собирай боеприпасы. Уже вижу, что не врала. Время потренироваться еще будет до прибытия. Кстати, ты пойдешь в отряд Эдрика.
– Эдрика?.. – Разочарованный вздох сорвался с моих губ так явно, что Рей не смог скрыть улыбки.
– Ну да, я тоже там. Не доверяет мне руководство, паразит!
Я выдохнула и едва не вприпрыжку добежала до мишеней, чуть не опрокинула ту, которую бессердечно расстреливала. Пока выцарапывала стрелы, с некоторым удовлетворением подумала о том, что все-таки я сегодня молодец, и вернулась к Рею уже с закинутым за спину колчаном, по-прежнему сжимая в руке лук.
– Не тяжелый?
– Тот, на котором Картер заставлял тренироваться, был тяжелее. Поэтому этот даже легкий! Ну почти, – протараторила я.
«А лук, сделанный из веточки с привязанной к концам ниточкой, мне не подходит, я уже давно не ребенок», – вдруг подумала я, гордо задрала нос и зашагала за Реем, увлеченная прозвучавшим от него предложением отправиться перекусить.
Потом мы сидели на опустевшей кухне, руками ломая хрустящий багет и таская из тарелки куски сыра, слушали далекие песни гномов под аккомпанемент моря, пили виноградный сок и болтали.
Корабль покачивался на волнах, нелюбимый мной сок казался невероятно вкусным, и мне совсем не хотелось, чтобы начиналась ночь, когда придется расползаться по своим каютам до самого утра…
Сонная, помятая и лохматая, я выходила из своей каюты, зевая и веря, что еще успею и стянуть взъерошенные волосы в конский хвост, и умыться, пока меня никто не увидел. Даже припав ухом к двери, слушала, нет ли поблизости шагов, и, убедившись, что нет, распахнула дверь и стукнулась прямо носом в спину, обтянутую белой рубахой.
– Здрасте! – взвизгнула я, не решив, чего во мне сейчас больше – вежливости или испуга.
– Выспалась? – со странной ноткой ехидства поинтересовался Шакс.
– Почти, – неуверенно отозвалась я, судорожно пытаясь убрать черные космы в пучок, чтобы если и позориться, то не сильно. – А что вы здесь делаете?..
– Что же такого произошло ночью, что мы опять стали на «вы»? – усмехнулся Рей, но, кажется, тут же мысленно ответил себе сам и перевел тему.
– Во-первых, бегом завтракать, потом у тебя занятие с магами, а после – у вас с братом тренировка со мной. Во-вторых, вечером мы причаливаем к островам, так что времени мало, а работы много.
– И вы за этим только пришли?
– Не только. Я еще тут присматривал, не остались ли на корабле у Тамира дружки.
– То есть?
– Следил, чтобы к тебе никто не вломился под покровом ночи. Бегом умываться и завтракать, все вопросы потом. Ты слышала, что я сказал?
– Слышала, – пробормотала я, шепнула зачем-то что-то вроде «извините» и почти бегом кинулась в сторону гальюна.
Он охранял меня всю ночь.
Только это я и слышала…
День летел со скоростью мысли. Не помню, удалось ли мне присесть хоть раз дольше, чем на пару минут между занятиями с Айденом и магами, тренировками с Реем и Картером, помощью Эдрику, быстрыми перекусами на бегу да редкими мгновениями, когда можно было выбежать на палубу, вдохнуть морской воздух полной грудью и снова нырнуть в мрачные подполья.
Зато когда корабль все же причалил к берегу, гномы, радостно галдя, ринулись на сушу с вещами так, словно судно вот-вот развернется и уплывет с тем, что сгрузить не успели. Меня отпихнули от Картера, скрыли с глаз Рея, а когда, смирившись с шумливым потоком и влившись в его течение, я двинулась по сходням вниз, так больно получила под ребра, что отшатнулась, покачнулась и… угодила прямо в цепкие руки вместо песка и водорослей. Испугаться не успела, разбиться бы ни разбилась, конечно, высоты-то там всего локтей пять было, но повиснуть на Рее лишний раз оказалось приятно. Я даже за шею его обхватила, как соскучившийся по родителю ребенок, пока он осторожно оттаскивал меня в сторону от шумной толпы.
Едва ноги коснулись песка, я пружинкой отскочила в сторону, чтобы никто не подумал, грешным делом, что мне этот процесс доставил какое-то удовольствие.
– Совсем не перышко, – усмехнулся Рей и плюхнул рядом со мной сумку. – Присмотришь, пока я остальное принесу, хорошо?
Я кивнула, проводила его взглядом и наконец-то огляделась. Серо-синие волны накатывали на темный песок, перемешанный с мелкой галькой и разнообразной морской флорой, а пасмурное небо медленно ползло в нашу сторону, заставляя море угрожающе чернеть. Ветер, что был таким теплым еще совсем недавно, пока солнце не скатилось к горизонту, сменился на прибрежную прохладу, от которой так и хотелось быстрее спрятаться за высоким костром, укутавшись в плед. Или прижавшись к кому-нибудь теплому.
А потом мы долго разбивали лагерь. Вернее, казалось, что долго, потому что мне ничего не позволяли делать, и я прыгала, как неприкаянная, между группами, словно заведенная, спрашивая: «Вам помочь? А вам помочь? А может, помочь?» Потерпев полное фиаско по всем фронтам, я со вздохом присела на поваленный ствол дерева неподалеку от костра между Карой и сердитой гномкой с русой косой толщиной в руку, которую звали, кажется, Дагна… Последняя фыркнула и протянула мне флягу. Я потянула носом и на всякий случай отказалась, потому что даже от одного запаха рассудок мой слегка помутился, а прощаться с ним сегодня мне ну никак не хотелось. Гномка пожала плечами, отхлебнула, издала такой душевный звук, что я вздрогнула, а Кара хмыкнула и продолжила изучать костер как ни в чем не бывало.
Вскоре под сенью деревьев, растущих поодаль, вырос целый городок с десятком палаток, и Эдрик устало плюхнулся напротив нас, торжественно поздравив всех с новосельем. К тому времени мы уже успели приготовить ужин, что хоть немного, но скрасило мое ощущение полной бесполезности.
Похлебка вышла не сказать что пальчики оближешь, но весьма приличная и на запах, и на вид, и даже на вкус. Хотя в последнем я очень сильно засомневалась в миг, когда за моей спиной что-то с шипением плюхнулось в котел, очень виртуозно выругалась гномка, а после куда-то молниеносно испарилась.
За ужином шло обсуждение, нудное и нужное. Я грустно ковырялась ложкой в миске, то подцепляя содержимое, то возвращая обратно и очень внимательно пытаясь слушать Эдрика и прочих вещающих, но понимала, что уже слабо что-либо соображаю. Оставалось надеяться только на память, которая записывает каждое слово вне зависимости от того, удается мне его уловить или нет.
Когда чашки опустели, Эдрик еще раз перепроверил составы отрядов, «раздал» палатки, пожелал всем приятного отдыха перед трудной дорогой и опустился на свое место. Все разбежались по «домам» в мгновение ока, а я подсела к гному и вздохнула. Правда, вздыхать я не хотела, но он выглядел настолько уставшим, что это само собой получилось.
– Что, Ромашка? Не жалеешь еще, что с нами отправилась?
– Нет, нисколько, – помотала головой я. – Я даже не знаю, страшно мне или…
– А никто не знает, – печально хмыкнул гном. – Я, например, уверен, что учел все ошибки предшественников, когда составлял маршрут. Указал все опасности и возможные ловушки. Остальное от меня не зависит, и вот это пугает. Я мог быть сто раз внимательным, но кто-то из ребят, идя «моим» маршрутом, все равно может погибнуть, потому что лишний раз не сверится с картой.
– Мы будем осторожными, правда! Ведь все здесь взрослые, ответственные, разумные, в конце концов… – Мой бодрый тон вначале сменился к концу на полувопросительный в духе: «Ну разумные же? Хоть немножко? А?..»
Эдрик улыбнулся и ободряюще стиснул мое плечо.
– Вот в тебе я нисколько не сомневаюсь. Но глупцов-то полно! Давай топай в палатку. Искренне надеюсь, что Кара не будет тебе мешать своим храпом.
– Кара храпит?
– У-у-у, как верховный дракон! Наверное. Не слышал, но предполагаю.
Я рассмеялась, пожелала гному спокойной ночи, чмокнула в колючую щеку и зашагала к лагерю.
Защитный контур закрыл нашу палатку от любых посягательств извне. Даже от тех, которые меня бы только обрадовали.
Глава 7
Разноцветные перья разлетелись в стороны. Крупная птица, издав возмущенный крик, сорвалась с ветки и, тяжело неся грузное тело, скрылась за листвой. Я смущенно вжала голову в плечи и отступила назад за спину брата. Айден одарил меня легкой полуулыбкой, а вот Эдрик от души хохотнул.
– Не знаю, что тебе сделала эта пестрохвостка, но уверен, она получила по заслугам.
Картер прыснул, а я еще сильнее стушевалась. Не признаваться же, что я просто испугалась, когда птица выпорхнула из-за листвы и с хрустом плюхнулась на тонкую ветку, запаниковала да запустила в несчастное создание молнией. По счастью, в готовый обед я ее не превратила, зажарив, но вот цветистую красоту с хвоста поотшибла. Впрочем, птица на меня так оскорбительно посмотрела и так ругательно крякнула, что я решила – мы квиты.