Ранним утром, не успев толком позавтракать и все еще ежась от утренней сырости и прохлады, мы разошлись по отведенным маршрутам. Все шло, как было задумано, до тех пор, пока Рей не заставил меня вернуться и переобуться в дорожные сапоги, оставив удобные сандалии в лагере под присмотром наших дежурных. Первое время мне казалось, что просьба нелепа – ведь днем будет жарко, ходить нам без малого до вечера, а то и больше – с собой были спальники на случай, если ночь застанет нас на половине пути, – но не прошло и часа, как я, соскользнув с тропы, провалилась по самую щиколотку в грязь. А после мысленно несколько раз поблагодарила Рея за настойчивость. Сомнительное удовольствие ждало бы меня без его заботливого вмешательства.
По правде говоря, я ждала, что едва мы отойдем от лагеря, как под ногами захрустят обещанные кости, а с деревьев вместо листвы будут зловеще зыркать черные глазницы пожелтевших от времени черепов. Но нет. Мы уходили вглубь острова, трава по-прежнему зеленела, небо голубело, дорога петляла, а Рею безумно шла темно-синяя рубаха с закатанными до локтя рукавами…
Последнее наблюдение заставило меня печально угодить на этот раз левым сапогом в лужу, ойкнуть и напомнить себе, что внимательнее надо быть. Мужчины сколько угодно могут умиляться моей периодической нелепостью или неловкостью, но здесь не время и не место: они не должны даже допустить мысли, что взять меня с собой было их самой большой ошибкой в этом походе. И если я не смогу помочь, то важно хотя бы не мешать.
Разговор не вязался. Все были настолько сосредоточены, вышагивая точно по прорисованному на карте пути, что мне казалось, даже природа изо всех сил старалась нас не отвлекать. Рей постоянно забегал вперед, изредка прорубая тесаком заросли, преграждающие наше движение, а после снова нырял в неизвестность… И двигался так бесшумно, что мне это иногда очень не нравилось. Потому что кто-то вроде меня мог бы всем давать понять, что жив и здоров просто своими шагами, под которыми все хрустело, трещало и ломалось. Он бы иногда ойкал, шипел от каких-нибудь случайных порезов, ругался, возможно… А вот Рей тихо скрывался из поля зрения. Точно он делал шаг в очередной лиственный коридор и проваливался в черную бездну, другое измерение или просто испарялся. Так странно, что одна и та же особенность человека и пугала и восхищала одновременно.
Черная тень на мгновение заслонила от нас солнечный свет, прошелестев по макушкам деревьев, мы одномоментно вскинули головы вверх, но увидели уже лишь облака.
– Началось, – спокойно прокомментировал Айден… и зашагал дальше.
Я неуверенно опустила занесенную для заклинания руку, глядя на старшего мага, и не совсем понимала, почему он ничего не делает. Как будто уловив мое замешательство, Айден небрежно бросил через спину, чтобы я не тратила силы зря. Если это то, о чем он думает, до заката оно не нападет.
– А если не то?.. – тихо спросила я.
Вопрос мой остался без ответа. Айден лишь шикнул на меня, приложив палец к губам, и нырнул за очередной кустарник.
Если первый наш привал был буквально пятнадцатиминутным, то второй мы сделали, когда уже потихоньку шла на убыль дневная жара. Я не стала строить из себя амазонку, а потому уселась на брошенный Эдриком плед, с блаженным выдохом стянула сапоги и пошевелила пальцами ног. Хорошо-то как… Гном улыбнулся и торжественно вручил мне морковку и нож, возвращая почти с самых вершин наслаждения к суровой действительности. Я очень показательно вздохнула, но все же принялась за чистку. Тем временем мужчины соорудили костер, поставили таган и водрузили на него котелок с водой.
К тому моменту, как суп был готов, я успела даже задремать, свернувшись калачиком на гномьем пледе, и лишь легкие прикосновения к плечу вытряхнули меня из медленно обволакивающего сна.
– Не спи. Драконов проспишь, – усмехнулся Рей, подсаживаясь ко мне.
– Настоящих? – недоверчиво поинтересовалась я.
– К сожалению, – фыркнул Айден, протягивая мне налитый в плошку суп.
– Почему «к сожалению»? – зевнула я, стараясь ухватить тарелку так, чтобы не облиться и не обжечься. Маг снисходительно улыбнулся, по донышку пробежала легкая изморозь, и суп, оставшись горячим, обжигающим все же быть перестал.
– Вот какими ты их себе представляешь, Ромашка? – снисходительно улыбнулся Эдрик.
Я мечтательно прикрыла глаза, рисуя в воображении гордый изгиб шеи, надменный взгляд ярких, как закатное солнце, глаз, переливающуюся чешую, похожую на жидкое золото, размах крыльев во все небо…
– Прибавь к этому образу еще извергающееся пламя, воздушные воронки или разряды молний в зависимости от разновидности. Клыки размером с твою тонкую ручку, такие же когти. И некоторую нелюбовь к тем, кто смеет посягать на их территорию. И знаешь, что обиднее всего?
– Что?.. – затаив дыхание, переспросила я.
– Что нигде не стоят заборы с табличками: «Это территория дракона, вход воспрещен!», – искренне возмутился Эдрик. – Какой умный гном добровольно полезет туда, где его ждет верная смерть?
– Но сюда ведь полез, – тихо пробормотала я. Эдрик печально вздохнул, я ойкнула. – Прости! Я…
– Годы общения с этими двумя, – кивнув в сторону Рея и Айдена, хохотнул он, – помогли стойко перенести этот удар от тебя, Ромашка. Хотя признаюсь, не ожидал!
– Но я, правда, не это…
– Не важно. – Гном в патетическом жесте прижал ладонь тыльной стороной ко лбу и страдальчески отвернулся от меня. – Сердце уже разбито, доверие не восстановить… Я расскажу своим потомкам об этом предательстве, да так, чтобы они рыдали…
Я непроизвольно рассмеялась, ткнувшись носом в плечо Рея и едва не опрокинув на себя суп.
– Э-эдрик, ты прелесть!
– Я знаю, – скромно кивнул гном. – Но вины твоей это не искупит.
– Но что же тогда я могу сделать, чтобы ее загладить? – втянулась в игру я.
– Для начала съешь суп. Любого кровожадного дракона проще усмирить фаршированными девочками, а не костлявыми.
– Не столько проще, сколько быстрее, – вежливо подсказал Рей.
– Упитанная девочка и самим пригодится, – подал голос Айден. – Вот заблудимся, а вы ценный провиант уже демон знает кому скормили.
– Вот я как знал, что не просто так вы согласились нас сюда взять, – усмехнулся Картер.
– Само собой, – хором отозвались трое приятелей, и я чуть было не подавилась супом, попытавшись сдержать смех.
Позволив еще несколько минут расслабления, мы лениво собрали вещи и неторопливо двинулись дальше. Постепенно прячущееся за деревья солнце уносило с собой все звуки леса: замолкали птицы, все тише шелестела листва, даже наши шаги, казалось, стали бесшумнее. С любопытством прислушиваясь к миру, я зазевалась и налетела на гнома. Тот ругательно зашипел, помахал у меня перед носом пальцем, а затем встал на одно колено и что-то активно начал вылавливать среди зарослей травы.
– Странно, – заключил он спустя несколько мгновений, распрямившись и отряхивая ладони. – Ловушка. Веревочная.
– А что странного?
– Природа куда более хитра в своих извращениях. Ядовитые озера, нечисть, демоны, стихии… А это простая веревочная ловушка, – подсказал Картер.
Эдрик кивнул.
– Именно. Словно здесь человек постарался…
– Или гном… – догадливо протянула я, на что Эдрик покачал головой.
– Ромашка, я начинаю ощущать весьма недвусмысленный сарказм в адрес моего народа.
Я вновь ойкнула и закрыла рот ладошкой. Я просто имела в виду, что здесь мог постараться любой представитель рода разумных, хоть ферре! Но почему-то второй раз зацепила именно гномов. И не поймешь ведь, в шутку Эдрик это произнес или серьезно уже обижается? Лицо вон какое суровое, а искры в глазах так и вовсе, по-моему, явление неугасающее.
– Но ведь здесь раньше жили племена, – Айден осторожно перешагнул через веревку, – вполне возможно, это просто осталось после них.
– Возможно, – согласно кивнул Эдрик. – Да вот что-то время над веревочкой не властно…
– Хорошая очень, видать, веревочка, – хмыкнул Айден.
– Это мне уже не нравится. – Гном покачал головой. – Предлагаю вернуться в головной лагерь до наступления темноты.
– Но мы ведь уже так далеко ушли! Не проще будет разбить свой ближе к ночи? – возмутился Картер.
Эдрик со вздохом взглянул на моего братца.
– Сейчас по лесу ходят два десятка моих товарищей, и хочется надеяться, что еще никто из них на своей шкуре не ощутил подобных сюрпризов, спрятанных под кустами. Вдруг еще удастся кого-то предупредить…
– Я схожу, – пожал плечами Рей. – В самом деле, вовсе не обязательно всей делегацией пилить через пол-леса. Держитесь северо-восточного направления, а я оставлю послание нашим дежурным и нагоню вас еще до захода солнца.
– Это мысль, – согласно пожал плечами Эдрик. – Тогда не задерживайся и сам осторожнее там…
– Хорошо, папуль. – Рей усмехнулся. – Я буду хорошим мальчиком.
И снова исчез в зарослях, только его и видели. Мне так не хотелось, чтобы он уходил, но, разумеется, вслух я этого не сказала. Мои девичьи глупости – это мои девичьи глупости.
Дальше мы зашагали уже куда медленнее. Эдрик прощупывал каждый клочок земли сначала палкой, потом ботинком и потом махал нам, что можно идти.
– Где-то слева у нас ядовитые болота, – между делом заметил гном, тяжело перескакивая через небольшую канаву.
– А почему их нет? – переспросила я, стараясь попадать с Эдриком след в след.
– Потому что я прокладывал отмеченный на карте маршрут так, чтобы обойти все известные ловушки, Ромашка. – Голос его прозвучал снисходительно. Я бы и впрямь могла догадаться. Почти наверняка у ядовитых болот очень ядовитые испарения, и даже прогулка вдоль берега не сулила бы нам ничего хорошего.
– К западу отсюда подземные пещеры, – проговорил Айден. – А кто в них обитает, мы тоже не пойдем выяснять.
– А если в них как раз то, что нам нужно? – вкрадчиво поинтересовалась я. И вновь взгрустнула из-за своей рассудительности. Эдрик слишком много времени посвятил составлению маршрута и изучению ошибок предшественников, так что мои «светлые» мысли уж точно не могли сбить его с верного пути.