Они водили ладонями над картой, что-то размечали светящимися искрами, перебрасывались фразами, которые мне ни о чем не говорили, и я с горечью понимала, что Рей был совершенно прав, когда заметил, что «любые школьные знания сводятся к одной цели: сдать экзамен. А о применении их в жизни никто даже не задумывается».
И все годы, что я провела в Школе магии, впервые показались мне бесполезной тратой времени и сил. Впервые! Стоило лишь заслышать знакомое название, памяти дрогнуть, подбрасывая школьный материал, а мне – податься вперед, чтобы что-то добавить к сказанному… как звучало столько опровержений, основанных на практике, что казалось, будто каждое слово болезненно хлещет прутом.
Бес-по-лез-на-я.
А ведь я свято верила в то, что пригожусь со своими знаниями. Что маститые маги удивятся, возможно, тому, что знаю я, а они уже забыли…
Но первая же моя попытка открыть рот с пояснением к сфере Адмера была встречена снисходительными улыбками. И мне отчетливо слышалось: «Как глупо думать, что это может сработать на практике, она такая наивная!» – в их колко звенящем смехе. Который, наверное, вовсе и не мне предназначался.
С трудом дождавшись конца обсуждения, я спешно удалилась в палатку, растерянная и задумчивая. Картер присоединился ко мне спустя минуту, сел рядом и, ничего не говоря, приобнял за плечи. Так мы провели не больше минуты, и тогда братишка наконец нарушил тишину:
– Не переживай. Гномы накануне признали мое полное неумение обращаться с мечом. Удар ниже пояса просто…
Я хихикнула, утыкаясь носом в утешительное плечо. А потом шумно вздохнула.
– Это неправильно. Получается, нас просто держат вдали от людей под прикрытием учебы. Рассказывают, как это нужно и важно, а на деле…
– Но согласись, это не худшая альтернатива костру инквизиции.
– Но тогда почему не учить действительно стоящему… я не понимаю!
– О, я вас, магов, тоже иногда не понимаю, – усмехнулся брат. – Не переживай. Я верю, что тебе хватит сил, отваги и ума сделать что-то такое, от чего эти зазнайки «опытные» обалдеют. Еще и научить попросят!
– А я задеру нос выше Вендербургского столпа и сообщу, что знание сие доступно лишь избранным, – рассмеялась я с некоторым облегчением.
– Не сомневаюсь. Твой нос создан для того, чтобы его задирать, – щелкнул меня по самому кончику Картер. Я фыркнула и показала язык в ответ. Но, казалось, развеселившийся брат вдруг замялся.
– Что такое? – нахмурилась я. – Что-то случилось?
– А это ты мне скажи. Я сорвался, понимаю, но… Он тебе нравится?
– Нравится, – неуверенно ответила я. Как-то нелепо звучало это слово сейчас. Нравиться может запах яблони, цвет платья, картинка в пастельных тонах на стене… – Но ты ведь сам сказал, что у меня обязательно хватит ума…
– Вот не знаю, насколько он у тебя на такое «волшебство» распространяется, – развел руками братишка.
– Я тоже не знаю, – призналась я и вздохнула. – Зато уверена, что Рей меня не обидит.
– А выглядит он как раз как тот, кто может обидеть. Кого угодно причем. Даже верховную драконицу.
– Он надежный. И я ему доверяю. Это для тебя хоть сколько-нибудь значимо?
– Слушай, я ворчливый мужчина, который переживает за свою сестру. Не порть мне образ!
– Хорошо, – рассмеялась я. – Можешь иногда подозрительно на него коситься. И даже порой недоверчиво покачивать головой.
– А языком цокать можно в этот момент? Так просто красочнее как-то получается.
– Можно. Но не переусердствуй! – смилостивилась я. Мне удивительно сегодня давались компромиссы!
– О чем болтаем, молодежь? – В палатку просунулась голова Эдрика.
– Проводим воспитательные беседы, – гордо отозвался Картер.
– Обоюдно воспитательные, – подсказала я, хихикнув.
– Перекусить не желаете? Чай готов, и коробка контрабандного печенья нашлась среди вещей.
– Почему контрабандного?
– Потому что мы его на берегу занесли в список запрещенных продуктов. Точнее, бесполезных. Преступник будет жестоко наказан зрелищем того, как его любимый продукт, незаконно пронесенный на корабль, исчезает в желудках блюстителей закона.
– О, правосудие! – воодушевился Картер. – Это я уважаю!
Я не заставила себя ждать. Во-первых, это мой гражданский долг, а во-вторых – доза сладкого мне сейчас была жизненно необходима.
Глава 8
– Уже рядом, – прошелестела Эра и настороженно замерла перед придорожными кустами, не торопясь в них нырять, но и не подавая виду, что кого-то ждет.
– Прости, Эдрик, но твои путеводные таланты меркнут по сравнению с ее, – выдавил Айден, цепляясь одной рукой за ветку, другой за лиану и изо всех сил стараясь не соскользнуть с кочки в бурлящую жижу под ногами.
– Это звучит как вызов, ты в курсе?
– Может, если вы будете меньше трепать языками, то мы быстрее сдвинемся с места? – встрял в диалог товарищей Рей, со скучающим видом устроившийся среди корней огромного дерева.
– Скажи это блондинчику, он, кажется, вообще удовольствие получает от такого единения с природой.
– Ага, зов предков слышу, ползая по деревьям, – буркнул Айден.
Картер насмешливо фыркнул, я рассмеялась. Дорога была не из легких, но эти мгновения дружеского обмена колкостями ее приятно украшали.
Мне повезло больше всех.
С детства я мечтала быть чуть выше ростом, немного шире в плечах и капельку внушительнее на вид… И хотя Рей доказывал, что я куда тяжелее, чем выгляжу, он так спокойно протащил меня через все препятствия, что я засомневалась в правдивости его слов.
А заодно порадовалась, что я все-таки мелкая, иначе болталась бы сейчас на лиане где-то между Айденом и Эдриком или сидела бы среди огромной, вязкой, темно-зеленой лужи в тине, тоске и печали.
Напоследок, все же зачерпнув воды сапогом, маг присоединился к нам на берегу и, ворча что-то себе под нос, плюхнулся на землю рядом с Реем и принялся разуваться. Пара пассов, и не то заклинание, не то продолжение ворчания, однако сапог успешно высох, и мы смогли смело выдвигаться дальше.
С каждым шагом мне все больше и больше хотелось вынуть из ушей «вату» – мы уже достаточно высоко забрались в гору, и их неприятно закладывало. Даже оглянулась, чтобы сориентироваться, как далеко мы ушли, но за спиной распростерся лишь неровный зеленый ковер с синей каймой моря у горизонта, и как-то взгрустнулось, что никто не догадался поднять над лагерем флажок, чтобы знать, насколько мы молодцы и сколько уже протопали.
Наш отряд вновь был самым малочисленным. Скорее всего, потому что нам предстоял путь по открытой местности, и большая толпа привлекла бы ненужное внимание, но мне все же нравилось считать, что мы просто самые способные и вшестером стоим целой ватаги гномов.
Остальные наши спутники были поделены на две группы и отправлены обходными путями через лес с западной и восточной сторон горы. Айден даже научил меня сигнальной метке, которой они обменивались с другими магами в случае чего, и гордилась я этим ровно до момента, пока он не произнес: «Это на случай, если со мной что-то произойдет».
Вскоре мы превратились в легкие мишени – так казалось мне из-за открытой спины. Совершенно голый участок горы, и мы, несмотря на то что одежды нами были подобраны самые неприметные, были на виду. Вот еще шаг – и вслед, того и гляди, полетят копья и стрелы Эл-Шарра, которые просто подняли взгляд вверх и заметили карабкающиеся в гору точки. И не думать об этом было довольно сложно.
– Не нервничай, – шепнул мне Рей, помогая взобраться на выступ.
Неопределенно кивнув, я покрепче вцепилась в его ладонь. Так сохранять спокойствие было куда проще.
– А ваш Хозяин не мог найти себе еще более приметное жилище? – послышался голос Эдрика за спиной.
– Это вход, – отрезала Эра, чем мало что пояснила. Отчетливо звучащее в голосе возражение могло обозначать, что нам либо еще три дня плутать по пещерам, либо просто она с этим поделать ничего не может.
– Я уже говорил, что она мне нравится? – саркастически хмыкнул наш гном, взглянув на Эру.
– Нет, – все с той же интонацией отозвалась Эра. Ее прямолинейность порой была все же очаровательна.
– И это странно, – многозначительно отозвался Эдрик.
После нескольких минут тишины, нарушаемой лишь звуками шагов, наша проводница изрекла:
– Сюда отводили людей.
– Жертв то есть, – мрачно уточнил Айден.
– Пищеприемник, – фыркнул Картер, из хвоста процессии переместившийся в середину.
– Если рыженькая захочет скормить своему Хозяину нас – я вам всем это еще припомню, – сообщил Эдрик.
– Даже съеденным? – хихикнула я.
– Тем более съеденным!
Эра замерла так резко, что я, скорее всего, клюнула бы ее носом в спину, если бы не Рей, вовремя меня перехвативший. Сзади раздался «ай» Картера и мучительный вдох Айдена, видимо все-таки ненароком состыковавшихся.
– Здесь, – констатировала Эра.
«Здесь» была лишь куча валунов, облепленных травой по бокам, но спутники мои были, по счастью, догадливее меня.
– Дама – вперед, – намекая совсем не на меня, изрек Эдрик.
Эра одарила его презрительным взглядом и, поднырнув, скрылась под самым большим, нависающим булыжником.
Внутри мне стало не по себе. Эта пещера была не похожа ни на одну из тех, где мне приходилось бывать. В ней пахло не так, как надо, в ней был не такой воздух, я даже ощущать себя стала очень странно и не могла ни одно из этих чувств толково описать, чтобы поделиться со спутниками.
Айден скривился тоже и незаметно тронул меня за запястье.
– Чувствуешь?
– Кажется, да, – чуть замявшись, ответила я, опасаясь, что чувствую я совсем не то, что имеет в виду Айден.
– Здесь необычный фон, – шепнул он и, внезапно развернув к себе лицом, уставился мне в глаза. – Ты как?
– Нормально, – хлопнула ресницами я.
– В чем дело? – тут же насторожился Рей.
Маг еще несколько секунд разглядывал мои зрачки, после чего отозвался:
– Ни в чем. – И зашагал вперед.