– О чем он спрашивал?
– А чего ты такой подозрительный вдруг стал? – вопросом на вопрос ответила я.
– Ревную, – бесцветно ответил Рей. – Так о чем?
– Просто спросил, что я здесь ощущаю. Наверное, что-то магическое, понятное только нам.
Рей нахмурился, но наседать с вопросами не стал. Вместо этого вновь легко стиснул мои пальцы и повел к обнаруженному остальными проходу, ведущему вниз.
– Неужели вы не могли своему Хозяину условия для жизни получше соорудить? – усмехнулся Эдрик. – Смотрю, энергии в вас много, ее бы в мирное русло…
– А вдруг их Хозяин – это дракон? – проговорила я, постаравшись как можно меньше восторга и предвкушения вложить в интонацию.
– Они сами не знают, – с ноткой презрения отозвался Айден. – Гробят себя, людей, живут как дикари ради того, кого ни разу не видели.
– Они напуганы, – возразила я. – Их запугали и не оставили выбора. Они ведь действительно верят, что их всех истребят, если они перестанут подчиняться Хозяину.
– Айла, их напугал вулкан в тот единственный день, когда они вдруг решили поверить в свои силы. И они, точно кроты, забились под землю, где обитают уже не один десяток лет. Откуда выныривают порой, расставляют ловушки, отлавливают путешественников, кидают в яму – или куда они их тут кидают? – и снова бегут прятать собственные задницы. Я считаю, их поступкам нет оправдания.
– Мне кажется, им оно и не надо. – Я с грустью посмотрела на Эру, флегматично шагающую впереди нас по тоннелю. Вероятно, она прекрасно нас слышала, но даже не думала вступать в разговор. – Для нас нормально жить в городе, дышать воздухом, гулять, ходить в трактиры. Для них – ловить людей и отдавать их какой-то силе, что держит под проклятием весь остров.
– То есть ты считаешь это нормальным? – Айден так выделил это «ты», что я невольно отшатнулась поближе к Рею.
– Я – нет. Я говорю, что это нормально для них! Они, возможно, даже не понимают, что делают нечто ужасное.
– Эй, борец за добро и справедливость, – Эдрик хлопнул Айдена по плечу, – расслабься. Мы сюда и идем, чтобы сделать все необходимое, дабы прекратить это.
– Вы правда верите, что вся эта болтовня делает нас незаметными? – прошипел Картер.
– Нет, ну ты-то…
Пронзительный визг клинками взрезал воздух, впиваясь в барабанные перепонки. Глаза пронзила холодная боль, и я рухнула на колени, закрывая уши ладонями. В темноте замелькали вспышки красного. Фиолетового. Синего. Серебристого. Точно фейерверк над Азарием в праздничный день.
Чьи-то руки ухватили меня за плечи, пытаясь поднять. Звуки исчезли так же резко, как появились, резь в глазах прекратилась, оставив лишь дорожки слез на щеках да легкое пощипывание, как будто лук резала.
– Что это было? – вскинула ошалелый взгляд на спутников я.
Они выглядели испуганными, но…
– Это ты нам скажи, что это было.
Айден резко ухватил меня за подбородок, силой вынуждая смотреть ему в глаза. Снова.
– То есть вы этого не слышали и не видели?
– Чего «этого»? Как ты ни с того ни с сего рухнула посреди дороги?
– Но вспышки. И визг. Я… – Зрачки мои забегали по товарищам в поисках объяснения произошедшего, но встретили лишь обеспокоенные лица.
– Нам нужно вернуться в лагерь, – выпалил Картер.
– Мы не можем подставить остальных. Но ты можешь забрать сестру и уйти, пока…
– Двоим там опасно, – качнул головой Эдрик. – Ромашка, ты как?
– Нормально, – проговорила я, пытаясь спрятаться от испытующего взора Айдена. – Может быть, я просто устала, или здесь мало воздуха, или переволновалась, или… Это не повторится! – напоследок изрекла я, будто бы от меня это как-то зависело.
– Айден? – Рей обернулся к магу.
– Конкретно с ней – все в порядке.
– Но тогда, демон тебя дери, что это было? – прорычал Рей, так грозно рванувшись в сторону друга, что мне на миг показалось, будто он хочет вцепиться ему в горло. Но нет, даже не дотронулся.
– Эй, давай, ты еще сожрешь нашего целителя за то, в чем он уж точно не виновен, – «голос разума» Эдрика звучал спокойно, возвращая рассудительность взволнованным умам.
– Да не сожру я его, – рявкнул Рей, заметно остыв. – Он невкусный.
Я не смогла сдержать улыбку от такого резкого перепада настроения Шакса. Прыснул даже Картер. Эдрик победно развел руками, Айден, напротив, руки скрестил. Только Эра продолжала всем видом демонстрировать, что просто ждет здесь повозку до города, а нас видит впервые в жизни.
Я отряхнула пыльные коленки и в очередной раз заверила всех, что чувствую себя прекрасно. А потом уже целенаправленно сама выцепила в полумраке взгляд мага и вопросительно подняла брови: «Ведь так?» Айден едва заметно кивнул, и хоть это было довольно слабым утешением, да и сам он вел себя подозрительно, мне пришлось признать, что нам нельзя больше задерживаться.
Прислушиваться к себе было сложно. Странные ощущения присутствовали, но непонятно, являлись они причиной или же следствием.
А вдруг это у меня какие-нибудь новые способности хотят прорезаться? Мысль мне понравилась. Одно дело – владеть магией и точно знать свою стихию и свои возможности, и совсем другое – когда под воздействием разных факторов прорывается что-то новое, непонятное и, возможно, уникальное.
Проблема только в том, что подобное я встречала лишь дважды, и то – не в учебниках или рассказах очевидцев, а в сказках. Цветочная крошка-фея, мечтавшая стать человеком, и русалочка – куда более милая, чем те, что жили в гроте за школой, – чуть схожим образом приобретали новое тело. Но у меня ничего лишнего, кажется, не выросло, а тревога в душе прочно поселилась. И теперь путала и сбивала, притворяясь не то моей новой силой, не то – бедой. А ведь Айден, кажется, знал что-то, но не рассказывал при остальных. И правильно, наверное, что не рассказывал. Картер и Рей вряд ли смогут спокойно принять весть о чем-то страшном, происходящем со мной.
За сорок минут мы успели найти нашу вторую группу, что уже устроила привал в ожидании нас, перекусить вместе с ними и отправиться дальше. По велению Эры та группа так и осталась на месте привала.
– Но почему они не могут пойти с нами?
– Много энергии. Пока рано.
– Пока?
– Она все-таки нас скормить ему хочет? – саркастически поинтересовался Эдрик.
Взгляд Эры был холоден и красноречив: «Все может быть».
– Ну да, конечно, кому же выгодно, чтобы Хозяин получил несварение желудка после целой оравы гномов.
Как только я услышала про Хозяина, мне представился дракон, живущий на вершине самой высокой горы. Когда мы забрались на гору и скрылись в пещерах – я уверилась, что это если и не дракон, то какое-нибудь невероятное существо, живущее внизу, там, где ощущается даже жар подземной лавы… И немного разочаровалась, когда мы прошли гору насквозь и вышли на свежий воздух. Никаких драконов здесь не было. Лишь огромная, окруженная кольцом гор пустая воронка.
Лицо Эры наконец-то исказилось в гримасе удивления, и даже я поняла, что это не то, чего она ожидала.
– Пришли? – недоуменно спросил Картер.
– Да, – уверенно отрезала наша проводница и нахмурилась.
– И кого здесь надо убивать? Тыкать мечом в камни? Рубить топорами воздух? Или достаточно осквернить это место бранью и гордо уйти?..
Девушка сделала шаг вперед. Еще один. Еще. Протянула руку, и я разглядела, как от ее пальцев во все стороны разбегаются тонкие змейки-молнии. Здесь поле! Энергетическое! Уверенно приблизившись к Эре, я обернулась на друзей с победным видом и изрекла:
– Смотрите! Ведь это же…
Но встретила лишь расширившиеся от ужаса глаза Айдена, увидела, как он рванулся ко мне… и, не успев отдернуть руку, разлетелась на тысячи осколков. Как ледяная фигурка. Хрустальный звон, разрываемый протяжным визгом, больно взрезал нервы, осыпался градом иголок на зеркальную твердь.
Сквозь дымку тумана я разглядела родителей. Они совсем не изменились, такими я и запомнила их. Мама с толстой недлинной косой, заплетенной набок, и в голубом платье. Папа с легкой сединой в короткой черной бороде и уже заметными морщинками у глаз. А за их спинами стояли мы. Я хныкала, Картер держал меня за руку и сердито хмурился, изо всех сил стараясь не зареветь со мной за компанию. Вокруг бегали люди, на горизонте полыхало ярко-рыжее марево пожара.
– Спасу, но с условием… вы окажете мне небольшую услугу. Никакой опасности. Просто однажды я заберу то, что принадлежит мне.
Высокий мужчина с некрасивым злым лицом, что стоял перед ними, был совершенно безмятежен.
– Нельзя так рисковать.
– Никакого риска. Я держу свое слово.
Его рука с длинными костлявыми пальцами касается моей переносицы. Медленно ползет вниз, обнимает шею. Прикладывает вторую ладонь к груди…
Вспышка. Крик. Тишина.
Исчезла пристань, растворились родители. Теперь передо мной раскинулся большой зал, строгий трон с высоким изголовьем.
– Мне необходимо попасть в этот демонов город. И ты мне поможешь.
– Почему бы вам просто не сжечь его? Для этого не обязательно даже отрывать вашу сиятельную задницу от трона.
– Я должен забрать свое!..
Вспышка. Тишина.
Зал растаял, на его месте раскинулся остров.
– …Вечными рабами. Навечно обречены.
Искристый купол обнимает небо. Испуганная птица рвется прочь, но осыпается прахом, едва коснувшись сверкающей вершины. Змейки-молнии возмущенно всколыхнулись и утихли, принимая жертву.
Вспышка.
В легкие со свистом ворвался воздух, я резко села, уткнувшись прямо в плечо Рея, и впилась взглядом в Айдена, не моргая. Слова застряли в горле, сердце ломало ребра изнутри. Губы друзей шевелились, я не разбирала ни звука – в ушах до сих пор стоял звон, перекрывающий голоса. Дышала рывками, вздрагивая на вдохе и все еще ощущая и костлявую руку на своем горле, и жжение в груди.
– Хозяин – это не живое существо, – выпалила я. – Это все магия!.. Просто магия!
– Что? – тряхнул головой Картер. – Откуда ты…