Маги, оставшись наверху, расположились у самого края. Со мной последовали лишь Айден и Рей. Картер порывался тоже пойти с нами, но был оставлен на попечение Эдрика и теперь сверлил нас обиженным взглядом с высоты.
Найдя более-менее широкий выступ на расстоянии, позволяющем получать подпитку от магов сверху и при этом дотягиваться до источника снизу, я в последний раз взглянула на Айдена, ожидая какого-нибудь признания. Например, что это была шутка, сейчас мы просто щелкнем раз-другой пальцами и поплывем домой. Рей сжал мое запястье на несколько ударов сердца, а после отошел в сторону, даже не поймав мой прощальный взгляд.
– Готова?
– Нет! – честно созналась я. И выдохнула: – Но командуй.
Прислушаться к себе. Не знаю, как я могла ощутить в себе эту непонятную крупицу, особенно если предположение о том, что она слилась с моей магией, верно. Зато свою магию я чувствовала, и, возможно, это мне и было нужно!
Как говорил Айден? Без подробностей. Вот оно, здесь где-то, в районе солнечного сплетения. Плюется маленькими тонкими разрядами молний в разные стороны… Без подробностей, точно, помню. Я тряхнула головой, сосредотачиваясь на черно-белой картинке. Раскрыла ладони к небу, чувствуя, как вливается чужая энергия. Параллельные каналы. Разноцветные реки, бегущие по ним с двух сторон к центру.
Жжение в груди нарастало, в какой-то миг я перепугалась, будто сделала что-то неправильно, и сейчас просто вспыхну, точно факел… или как та птица, попавшая в защитный купол, осыплюсь прахом.
Но Айден обещал, что если что-то пойдет не так, он вмешается. Маг не вмешивался, значит, все было в порядке. А еще рядом Рей, с которым всегда было спокойно и надежно…
Сосредоточиться, помню.
А потом я почувствовала живую пульсацию прямо перед собой. И в темноте перед закрытыми глазами увидела его – маленький кинжал с зеркальным лезвием, что висел в центре розово-красного клубка энергий. Серебристой нитью выписывались на нем цепочки символов и рун, пропадая и появляясь вновь.
Сердце екнуло. Совершенный осколок. Лунная вязь…
Призрачная я распутывала узлы магии, разрывала нити, и все тусклее с каждым жестом становился их цвет. Сгорали защищающие частицы, расползались дыры на сером небосводе, возмущенно плюясь молниями и тут же затихая.
Последняя нить опала к ногам, угаснув, я протянула руку к кинжалу…
Раскат грома сотряс землю, призрачное видение ринулось ко мне, за ним же, рассекая воздух, устремился зеркальный кинжал, на лету обрастая распавшимися магическими частицами, приобретающих форму огромного клинка… А я не успевала ни вздохнуть, ни отойти, лишь смотрела, как неумолимо ко мне приближается моя смерть…
Глухой вскрик – и черная тень, нарисовавшаяся передо мной, собой встретила магическое острие…
Я видела, как осыпались уже угасшие частицы, прошившие человека насквозь. Слышала, как звякнул о камни зеркальный осколок. И чувствовала, какая боль сейчас разрывала плоть того, кто меня спас.
Сознание окончательно вернулось ко мне, потоки магии были остановлены, и тогда я сумела распахнуть глаза, чтобы увидеть, как Рей перехватывает тело друга, не позволяя тому тяжело обвалиться на землю.
– Айден!!!
Время остановилось. За спиной слышались голоса, шаги и шорох мелких камней, к Айдену уже спешили целители, и Рей, передав его в надежные руки, в один рывок подлетел ко мне и порывисто обнял, уткнув носом себе в грудь. Меня била крупная дрожь, не моргая, я смотрела в пустоту, не желая верить, что Айден мог… Нет, не мог!
– Тише, девочка, тише, – прошептал Рей мне на ухо. – Все будет хорошо. Все будет хорошо…
– Он…
– Он глупец, но так просто нам от него не избавиться, не переживай.
Секунды превращались в бесконечность, я по-прежнему прятала лицо в рубашке Рея, стараясь не смотреть вокруг.
– Айла… цела?
– Цела. Только, кажется, уже меню для поминального обеда в твою честь продумывает.
Не совсем доверяя собственным ушам, я оторвалась от Рея и едва не кинулась с визгом на шею нашему целителю. Айден был жив и, кажется, вполне здоров – никакой развороченной грудной клетки, никаких луж крови вопреки моим ожиданиям. Хоть и стоял он, придерживаемый Карой, а его ладони источали необычное синее свечение, но это определенно был Айден, и умирать он в ближайшее время действительно не собирался.
– За…зачем? – только и пробормотала я, глядя на мага.
– Ты хотела сказать «спасибо»? – усмехнулся тот. Глаза его вспыхнули тем же светом, что и ладони, я вздрогнула.
– И это тоже! – выпалила я. – Но… что с тобой?
– Побочные явления магического удара, – пожал плечами Айден. – И всегда – пожалуйста.
– Ну нет уж, не надо больше таких подвигов, – замотала головой я. – Еще одно такое потрясение я точно не переживу! Это было так…
– Отважно? – хмыкнул маг.
– Глупо! Ты чуть не погиб, спасая почти чужого тебе человека!..
– А этот «почти чужой мне человек» готов был остаться в клетке и пойти на подпитку барьера ради Рея. Считай это моим «спасибо» за спасение друга.
– Подпитка… так вот зачем нужны были люди!
– Как я понял, частично. Кто послабее – те шли в расход ради поддержания местной магии. Тех, кто покрепче, увозили с острова и продавали кростверским магам.
– Неплохая задумка, – хмыкнул Рей. – Запугать всех островом, окутать его легендами и преданиями, чтобы здравомыслящие боялись сюда сунуться, а различные искатели сокровищ лезли толпами.
– Что еще удобнее, когда они пропадали, никто даже не удивлялся. Это все остров, это все Тропа Костей, искать их бесполезно, их ведь предупреждали, чтобы не ездили…
– Это ужасно, – скривилась я.
– Кто же спорит, – пожал плечами Айден, помрачнев. – Отхватили себе целую плантацию по «выращиванию» и отлову рабов… Твари.
– Интересно, кто додумался сделать кинжал… из зеркала? – озадаченно произнесла Кара, оглянувшись.
– Точно! Кинжал! – спохватилась я. И подняла его с земли раньше, чем сообразила, что это тоже может быть опасно.
К счастью, обошлось. Никаких видений, никаких вспышек. Рукоять удобно легла в ладонь, серебристая вязь пробежала по лезвию, жаль лишь, что язык был мне совершенно непонятен.
– Он явно не создан, чтобы применять его по прямому, «кинжальному», назначению, – улыбнулась я, любуясь. – Так это что получается? Что настоящего клада, который вы так хотели найти, здесь нет?
– Мы нашли самое важное, – ухмыльнулся Рей, кивнув на артефакт в моей руке. – А клад… Гномы еще прочешут окрестности, только боюсь, что это было лишь приманкой для искателей. И мы на нее повелись.
– Как и сотни других, – напомнил Айден.
Голубое свечение никак не угасало, добавляя магу зловещести.
– А эти «побочные эффекты» надолго? – осторожно поинтересовалась я.
– Понятия не имею, – фыркнул он. – Может, так и останется.
– Тебе… идет, – отвесила сомнительный комплимент ему я.
Айден закатил глаза, я приготовилась услышать гадость… но он улыбнулся, легонько потрепал меня за плечо и махнул остальным.
– Уходим!
– Как вы будете жить теперь? – поинтересовалась я, усаживаясь на прибрежный песок рядом с Эрой.
Наша странная проводница вглядывалась в горизонт таким растерянным взглядом, что напоминала мне зверя, выросшего в клетке, перед которым внезапно распахнули дверцу и сказали: «Беги, ты свободен». А он не знает, как добывать себе пропитание на воле, как вести себя с сородичами и чего от них ждать…
– Лишь боги знают.
– Вы теперь можете выбраться из-под земли. А мы в свою очередь постараемся разнести весть, что сокровищ никаких нет, и к вам никто не будет наведываться в таких количествах. – Я хихикнула, оглядев хмурых гномов, оставшихся без клада, что переносили вещи на корабль с видом, будто это их усопшие родственники, а не остатки провианта.
– Спокойного моря, – проговорила Эра, резко поднявшись на ноги.
– Спокойной жизни, – улыбнулась я. – Без клетки.
Эра кивнула мне и медленно зашагала вдоль берега, выискивая тропу. Я уже собралась отправиться к остальным, как она окликнула меня:
– Айла!
Я обернулась, Эра нахмурилась, почесала макушку и произнесла непривычное:
– Спасибо, shaa mehte. Да хранят тебя духи древних.
– Как-как ты меня назвала? – наконец полюбопытствовала я. Именно это слово я слышала перед тем, как меня поймали, и повторялось оно, пока сидела в клетке. – Что это все-таки обозначает?
– Свет несущий. Для вас это тот, кто спасет. Для нас – shaa mehte.
И она скрылась в буйной зелени, так и не увидев моих удивленно расширившихся глаз.
Глава 9
Весь путь до Азария я проспала.
Нет, на завтраки и обеды из каюты я выползала, но все остальное время мой организм восполнял затраты сил и нервов сном. А еще он так «предвкушал» серьезный разговор с Реем, что бодрствовать отказывался напрочь, тем самым оттягивая неизбежное до последнего.
Столица Арлантара встречала нас шумно, видимо, в центре шли гуляния, у окраин превращающиеся в пьянки, а оттого какофония звуков троекратно сильнее ударила по ушам, привыкшим лишь к плеску волн да крикам чаек.
Разочарованные гномы уходили, хоть и ругаясь, но все же благодаря нас за приключения на их истосковавшиеся места… чуть ниже спины. Маги были чуть более воодушевлены – они в экспедицию вложили не так много, да и скорее остались в плюсе, так как их услуги все же были оплачены.
Я долго обнималась с Айденом и Эдриком на пороге «Пьяного демона», никак не желая отпускать друзей, к которым так привыкла за это время. Маг лишь периодически поправлял широкий капюшон накидки, пряча сияющие мрачной синевой глаза, и обещал, что обязательно еще увидимся, а Эдрик поддакивал, что и вляпаемся куда-нибудь еще не раз.
Картер пожал мужчинам руки и, получив отрицательный ответ на вопрос, ждать ли меня, чтобы вместе направиться к тетушке Мелинде, ушел один.
И мы с Реем наконец остались наедине.
Решив пройтись, мы выбрали наиболее безлюдный маршрут по окраинам, первое время перебрасываясь какими-то незначительными фразами, но оттягивать дальше я уже не могла. Любопытство побеждало.