– Недолго. Эта животина умная, точно демон, – хмыкнул гном.
– А с чего вы взяли, что я вообще додумаюсь на него сесть и куда-то поехать? Я ж его боюсь!
– Ты бы себя вчера видела. Не то что на малознакомую лошадь взгромоздиться – летать научиться готова была.
– Но постойте, – замотала головой я. – Рей уехал вчера один… в Кроствер?
– Да. Идиот, – заключил Айден, подернув плечами. – На этом корабле мы потеряем всего сутки, может, чуть больше. Но есть надежда, что успеем еще, пока он…
– А как мы это сделаем? Вы когда-нибудь были в Кроствере? Вы знаете, где обитает Колгрим? Вы вообще хоть что-нибудь знаете? – в отчаянии выкрикнула я, уцепившись в ворот рубахи Эдрика.
– Ого, ромашка-то наша становится плотоядной, – ухмыльнулся гном. – Если ты выпустишь мою счастливую рубашку из своего смертельного захвата, то я тебе поведаю одну историю… Путь нам все равно предстоит неблизкий.
Я отдернула руки и сцепила их в замок на груди.
– Прости! Я сама не знаю, что…
– Не извиняйся лишний раз, – подмигнул Эдрик. – Только предлагаю все же переместиться в каюту. К сожалению, в этот раз она у нас одна на троих, но не переживай. Если что, я буду покушаться только на честь блондинчика.
– О боги, – закатил глаза Айден, подавая мне руку на лестнице. – Из всех гномов мне в друзья достался самый болтливый.
– И самый обаятельный, между прочим.
Их непринужденная болтовня меня отвлекала и успокаивала. И все страхи, ощущение неправильности, желание обругать себя последними словами потихоньку стекались в одно: в легендах ради любви на что только не шли.
И мой случай, надеюсь, еще не самый тяжелый.
Страх ли меня вел, злость ли или все же «светлое чувство»?.. Все вместе, наверное. Что будет потом, когда мы убедим его не делать глупостей, я не знала. Зато знала, что не могу позволить ему погибнуть. А уж в том, что плывет он на верную смерть, я совершенно не сомневалась.
Каюта наша больше походила на кладовую. Два человека могли разойтись в ней только боком, и то прижавшись нос к носу. Слева стояла двухъярусная обшарпанная кровать без матрасов, справа были набросаны истрепанные мешки, похожие на подушки, и что-то свернутое, напоминающее плед, сверху.
– Сервис, – многозначительно заметил гном, приземляясь на мешки. – Вы простите, вам предлагать столь уютное место не буду.
Звук удара получился очень громким, Эдрик охнул и потер место чуть ниже поясницы, после чего гордо заметил:
– Мм, будто на голом камне лежу. Прямо как я люблю!
Особой «любви» к лежанию на камнях в голосе гнома я не уловила, но за стремление уступить нам чуть более удобные спальные места была ему крайне благодарна.
– Вы хотели рассказать мне что-то про Кроствер и Колгрима, – напомнила я, осторожно присев на край нижней койки.
– Именно, – прокряхтел Эдрик, устраиваясь на мешках. Пустых, судя по всему. – Дело было лет пятнадцать назад… Я тогда активно занимался торговлей, Айден – еще более активно убегал от Ордена, уверенный, что в Кроствере его ждет другая жизнь, свободная от запретов, коими полон Арлантар. Там ведь маги, им все можно, значит, и ему найдется место. Так он оказался на моем корабле, что вез ткани в Кроствер.
– Но ведь у нас такие напряженные отношения с ними, – изумилась я.
– Так гномья торговля дело негосударственное. Мы там, где выгода, и до терок между властями дела нам нет никакого, – ухмыльнулся Эдрик. – И представь мое удивление, когда среди удивительной красоты шелков обнаружился не особо удивительной красоты отступник. Злой и запуганный.
– А как ты стал отступником? Почему?.. – подняла глаза на Айдена я.
– Потому что ни в одну демонову магическую школу меня не приняли. А значит, мне светила либо решетка, либо костер, либо жизнь в азарийской клоаке. Тот еще выбор. Это сейчас ваши школы стали куда более лояльными, а тогда их было меньше, и попадали туда лишь по очень большому везению. – И маг недвусмысленным жестом изобразил, что «везение» измерялось монетами.
– А родители?..
– Их казнили. За то, что прятали мага от властей. А ведь они тогда почти набрали денег на мою учебу! И эти твари забрали все золото как «штраф», а после списали и все прочее имущество. Я остался на улице, без семьи, без дома и без денег.
Именно этого и боялась тетушка Мелинда… Вот почему я не осуждала ее желание избавиться от меня.
– Поэтому Кроствер мне казался просто идеальным вариантом.
– В итоге, – вновь заговорил Эдрик, – по прибытии моего нового знакомого чуть ли не сразу оттащили на рынок.
– Рынок? – удивилась я.
– Ну да. Рынок. Где людьми торгуют. Маг-раб, молодой, выносливый – у них это неплохо ценится. Можно сказать, один из лучших товаров. Самых дорогостоящих. И его быстро приобрел некий Колгрим.
От удивления я даже приоткрыла рот. А Рей ведь рассказывал, что познакомился с ними в странствиях… Хотя и понятно, почему он так говорил. Очередная «измененная» информация…
– Пока Эдрик отвлекал Колгрима, его слуг и стражу…
– Да не отвлекал я их! – хохотнул Эдрик. – Я-то, правда, ткани им втюхать пытался. А как эти двое бежать удумали, так меня, недолго думая, в их пособники записали, мол, я специально тут спектакль разыгрывал. Пришлось бежать тоже. А бегущий гном, знаешь ли, зрелище то еще…
– Пока прятались, успели сдружиться. Пару раз друг друга прикрыли. Слово за слово, вот и…
– Эх, жаль, напиться вместе не успели для закрепления, так сказать. Да только когда нас загнали окончательно в тупик спустя несколько дней, Рей нас запихнул в какие-то катакомбы, а сам сдался, мол, все понял, страшно раскаивается, хотел сам нас отловить в качестве извинения, да не вышло, вон, мол, судно в нейтральные воды уходит уже… Повезло, что поверили. Вот только какое наказание ему пришлось понести за это – и подумать страшно. Сам он ничего не рассказывал, но глаза у него до этого времени так не светились. И шрамов раза в три меньше было.
– И как же вам после такого удавалось на связь выходить? – изумленно пробормотала я.
– А дальше уже ты знаешь, – ухмыльнулся гном. – Он привязан к хозяину, поэтому его спокойно гоняли по миру с разными поручениями. Парень-то фактурный. Так мы и общались – если его куда отсылали, он нам передавал через торговцев послания. Как в этот раз, например. С тобой он поступил, как сволочь последняя, и я его даже не подумаю оправдывать. Но и отвернуться от него никак не могу.
– Ты еще про Ривьен расскажи, – фыркнул Айден.
– Тьфу на тебя, не к ночи помянута.
– А кто это? – неподдельно заинтересовалась я.
– Это… бывшая возлюбленная Рея. Очень бывшая, – выдохнул Эдрик.
– Она погибла? – осторожно поинтересовалась я.
– Да если бы, – закатил глаза маг. – Такая живучая скотина. Чародейка из темных. Ривьен Вергара. Редкостная тварь.
Новость о том, что у Рея была возлюбленная, меня сначала удивила, но я все же прикинула, что ему давно уже не двадцать, и наличие женщин в его жизни явление совершенно естественное и закономерное, а оттого любопытство разгорелось во мне с удвоенной силой.
– Что она такого натворила?..
– Она тесно сотрудничала с Колгримом по своим «темным» делам. И ей понравился «мальчик» из архимаговых «хранителей жизни». Попросила на время «поиграться» и доигралась.
– Как так?
– «Мальчик» влюбился, а она где-то спустя год его просто вышвырнула на пороге дома Колгрима, мол, надоел.
– С ума сойти… Разве так можно?..
– Можно, Ромашка. У них – все можно. Правда, мои соплеменники, любители собирать свежие слухи, говаривали, будто закон бумеранга сработал, и Рив эта по уши просто в рыцаря-капитана Ордена втрескалась. Безрезультатно, кстати. Он ее все равно вроде на костер отправил. Не факт, что так и было, конечно, но думать об этом приятно.
– Она его любила, а он… ее сжег? – потрясенно протянула я.
– Это слухи же, – пожал плечами гном. – Просто слухи. Но если хоть что-то из этого правда, я даже, возможно, в каких-нибудь ваших богов начну верить. Всегда приятно, когда каждый получает по заслугам.
– Это чудовищно, – заключила я. И кивнула, соглашаясь. Награда всегда найдет своего героя.
– Такие, как она, ни в огне не горят, ни в воде не тонут, – фыркнул Айден.
– Но… зачем вы мне это все рассказали? – неуверенно проговорила я. – Ведь если вы хотели показать, что знаете, где искать Колгрима в Кроствере, достаточно было просто сказать…
– А затем, Ромашка, чтобы воззвать к одному из свойственных женщинам чувств. Рей ненавидит жалость к себе, как и многие из нас. И разумеется, не скажет мне спасибо за то, что я поведал тебе о Ривьен. Так что дело твое, рассказывать или нет о том, что ты в курсе, но если это заставит тебя либо чуть меньше злиться на него, либо хотя бы задуматься о прощении, то это того стоит.
– Но он знал, что я погибну… – Я даже не столько пыталась найти плохое во всем этом и снова вернуть себя в пучины апатии, сколько просто собирала последние факты, чтобы позволить сердцу и разуму решать самим, что я чувствую в итоге и чего хочу.
– Не ты. А девочка, к которой подослал его Колгрим. А вот ту, которую он узнал, он бы ни за что ему не отдал. И, как видишь, не отдал же! Разве не поэтому мы сейчас мчимся за ним, чтобы уберечь от ошибки?..
– Мне… я не знаю пока, – выдохнула я, упав на кровать и уставившись в нависающий надо мной второй ярус.
– И это нормально, Ромашка. Не хлеб же в булочной выбираешь, – тепло улыбнулся гном. – Три дня пути, а при хорошем море, может, и два с половиной…
Голос его звучал уже где-то отдаленно.
Воображение все более отчетливо вырисовывало черты Рея. Белые пряди волос, спадающие на лицо. Улыбку, смешливо прищуренные глаза. Золотистые искры в глубине зрачков. Бархатный голос…
Спасибо, Эдрик. Ты прав. Как никогда прав.
Глава 10
Острые шпили Кроствера взрезали горизонт на закате третьего дня. Копьями вонзились они в дымчато-серое небо, разрывая черные тучи, и скрылись за поволокой дождевых струй, оставляя лишь размытые очертания и превращая магическую столицу в город-призрак.