– Это ты нервничаешь или нам просто с погодой не повезло? – усмехнулся Эдрик, прислонившись к фальшборту по левую руку от меня.
– Я нервничаю. А еще нам с погодой не повезло, – вздохнула я.
Гном ответом удовлетворился, довольно многозначительно хмыкнув, и на несколько секунд застыл, вглядываясь в расплывчатую даль.
Весь путь мы оговаривали тактику, сочиняли хитрости, продумывали сценарий, но сейчас, когда до «первого показательного выступления» осталось чуть больше часа, меня одолели безрадостные мысли, что и тактика у нас нисколько не мудрая, и хитрости совсем не хитрые, да и сценарий в театральном кружке во втором классе у меня был куда более изощренным… Но запасного плана у нас не было, а если бы и был, то вряд ли бы отличался оригинальностью.
Под прикрытием торговой гильдии мы планировали проникнуть в дом Колгрима, наши попутчики – давние коллеги Эдрика – пообещали сделать все возможное, чтобы нам в этом помочь. И оттого было еще страшнее: сколько людей и гномов может пострадать в случае нашей ошибки?
Эдрик же показательно бодрился, в красках рассказывая нам о том, что неудача в этом деле пугает его не так, как сумма, которую он должен будет выплатить торговой гильдии за утраченный товар в случае победы.
А товар нам выдали знатный. Я понятия не имела, что это, но смотрелось это невероятно красиво – десятки разноцветных стеклянных сфер, рядами разложенных по отдельным ячейкам в коробке, точно куриные яйца, и их цветные блики играли друг с другом, отражаясь радугой на деревянных стенках. Правда, размером они были мельче вышеупомянутых яиц, а оттого и вовсе выглядели как украшения для праздничной миниатюрной елки.
– Особая гномья магия! – гордо заявил Эдрик, застукав меня за восхищенным изучением нашего «товара». Рассмеяться мне или удивиться, я не решила, но друг реакции дожидаться не стал.
– Это руны.
– Но я думала, что руны – это камни с рисунками…
– Правильно думала. Вот – это камень. С рисунком. Если очень приглядеться. Впрочем, внешним видом они обязаны как раз кому-то из тебе подобных. Говаривали, будто один из наших руноделов заимел себе жену-магичку, а та живо подмяла производство мужа под себя.
– Как это?
– Муж ей камушек подогнал, чтобы та себе в посох вплавила, якобы магию усиливает наподобие артефакта, а она огорчилась, что камушек некрасивый. Так что теперь ее стараниями руны выглядят так.
– Красиво, – вздохнула я, проведя пальцем по гладкой поверхности.
– И дорого, – разрушил мечты о наборе таких камешков Эдрик. – Руны сами по себе штуки недешевые, а тут еще и за картинку доплачивать надо. Так что исключительно по спецзаказу. И пока что – исключительно для Кроствера.
– То есть если с этой коробкой что-то случится…
– Торговая гильдия с меня шкуру сдерет. И из нее тоже какое-нибудь производство наладит. Только представь, куртка из кожи с бедра гнома. Или штаны с начесом…
– Из кожи с груди гнома, – хмыкнул Айден, набрасывая накидку с эмблемой гильдии на плечи. – Это ведь образцы, верно?
– Верно, – «огорчился» Эдрик, лишившийся возможности дальше строить из себя героя и будущего страдальца. – Но менее ценными они не стали. Тем более с новоприобретенной функцией пропуска в хоромы архимага.
В кростверском порту на нас странно глазели. Несмотря на то что помимо нас спускались по сходням еще с десяток гномов, скромно разбавленных людьми, мне не удавалось отделаться от чувства, что следят здесь только за нашей троицей.
Эдрик нес квадратную сумку, словно лоток с пирожками по рынку, если бы еще выкрикивал зычным голосом: «Руны, свежие руны, с огненной магией, водной, воздушной… налетай, разбирай, всего сто золотых за штучку!» – образ торговца сложился бы окончательно. Мы же с Айденом шагали позади гнома, как верные телохранители, стараясь не забегать вперед. На представителей торговой гильдии мы не были похожи, зато гном, сумевший заполучить себе охрану из двух магов, внушал уважение и доверие.
Телега гильдии довезла нас до кованых ворот особняка на холме, и я неприятно поежилась от стойкой ассоциации со сказочным злодейским замком. Стены из темного камня, забор из переплетенных пик, сад из мертвых цветов и деревьев вокруг…
– Я думала, здесь страшнее, – прошептала я Эдрику.
Гном усмехнулся:
– Представляла, что здесь вспышки магии на каждом углу, рабские бои, в обед – штурм чужих особняков?..
– Примерно да.
– Жаль тебя разочаровывать. Но здешние ребята на самом деле те еще тихушники. Они даже истребляют друг друга «культурно». Ну, насколько здесь это слово вообще применимо. Мы, кстати, пришли.
Эдрик выдохнул, поправил сумку, взглянул поочередно на меня и на Айдена и положил ладонь на багровый кристалл у ворот. Легкая малиновая дымка поднялась от кристалла и поползла по руке гнома, будто ягодный кисель. Растворилась, застыв на запястье на несколько секунд, и лишь после этого со зловещим скрипом распахнулась дверь.
– Мессир Колгрим ждет вас.
Сжавшись в один большой комок страха, нервов и напряжения, я вкатилась следом за Эдриком. Пожалуйста, пусть «голос» имеет в виду руны, а не именно нас!..
Погода, архитектура, атмосфера – все это вынуждало мое воображение вырисовывать колоритную похоронную процессию, выходящую нам навстречу из особняка. Огромный дорогущий гроб, плывущий по воздуху, страшный мрачный труп, лежащий в нем, осиновый кол, торчащий из его груди…
Я нервно выдохнула, надеясь хоть немного расслабиться. Айден тут же многозначительно откашлялся и кивнул мне: «Соберись».
У дверей нас встретили шестеро. Четверо крупных парней с каменными лицами и две девушки-служанки. Первые стояли истуканами на пороге, прожигая нас взглядами, вторые – послушно склонив головы.
– Хозяин Колгрим заинтересован вашим товаром, поэтому он примет вас, но, к сожалению, не раньше чем через полтора часа.
– Если вы не торопитесь, позвольте проводить вас в зал. Если торопитесь, позвольте проводить вас до ворот. Вы можете осмотреть город и вернуться.
– У нас, конечно, есть еще парочка клиентов, которые наверняка заинтересуются нашим товаром не меньше, – спокойно проговорил Эдрик, любовно погладив короб с рунами. – Но мои коллеги из Торговой гильдии отзывались о мессире Колгриме как о человеке крайне уважаемом… Так что я бы, пожалуй, предпочел в первую очередь обсудить возможную сделку с ним.
– Тогда прошу, следуйте за нами, – прошелестели девушки и спиной вперед попятились прямо по коридору, не прекращая кланяться. – Если желаете, можем проводить ваших охранников в комнату для прислуги.
– Мне спокойнее, когда они при мне. Особенно в незнакомом городе да еще с таким ценным грузом в руках, – возразил Эдрик.
– Как пожелаете. Быть может, изволите чай?
– Нильсаардский у вас гостям предлагают?
– Какой угодно, господин. Мессир Колгрим очень щедр.
– Тогда будьте любезны. Три чашки. Для меня и моих спутников.
– Как скажете, господин.
Служанки проводили нас прямо до дивана, что стоял напротив камина, поклонились еще раз предельно низко и испарились.
– Нильсаардский? – усмехнулся Айден. – Да ты знаешь толк в извращениях, друг.
– Это самый дорогой сорт, – пояснил для особо непросвещенных, то есть для меня, Эдрик. – Если уж мы тут помрем, так хоть перед смертью попробую наконец-то… Шучу, Ромашка! Не бледней ты так.
Не успела я заверить приятелей, что все под контролем, как с шипением вспыхнувший могильно-зеленый огонь в камине заставил меня вздрогнуть и шарахнуться в сторону, зажав рот ладонями. Да что я, даже Айден едва не потерял свое завидное самообладание, передернув плечами.
– Почему пламя зеленое?! – шепотом возмутилась я. – Почему не синее, красное, оранжевое, розовое…
– Розовое, – поперхнулся смешком Эдрик. – Да, отлично бы вписалось в общую мрачность.
– Ассоциация с фосфорным свечением на кладбищах, не больше, – прошептал Айден. – Якобы так смотрится более зловеще.
Я же в дополнительных средствах устрашения уже не нуждалась. Подгибающиеся коленки, неописуемое желание с разбега выбить окно и бежать куда глаза глядят, ужас от одной только мысли, что нас могут сейчас разлучить с Айденом и Эдриком…
Но все это меркло, стоило лишь вспомнить о Рее и о том, что мы ему сейчас нужны как никогда. Не то самоубеждение помогло, не то слова друзей достигли цели, но я была чуть ли не уверена, что Рей попадет в беду, пытаясь продемонстрировать, что мне зла он никогда не причинит.
– Вы бы осмотрелись пока, – шепнул Эдрик.
Мы переглянулись с Айденом, маг кивнул мне.
– Я схожу. Уборную поищу, что ли. С самого прибытия мечтал.
И исчез за дверью.
Ожидание тянулось смолой. Зеленые язычки пламени плясали на углях, нервно подрагивая, а мы молчали. Не столько по своему желанию, сколько вынужденно – в особняках магистров даже у стен могли быть уши, и чем меньше слов будет сказано в них, тем больше шансов выйти отсюда живыми.
Я держалась в паре шагов от дивана, на котором восседал Эдрик, как и полагается верному охраннику, то и дело оглядываясь на двери. Айден все не возвращался, нехорошие мысли нарастали снежным комом, и мне никак не удавалось отвлечься.
Казалось, прошла целая вечность с хвостиком до того момента, как наш целитель нарисовался в зале. Мерно он прошагал к дивану, встал у второго подлокотника и, почти не разжимая губ, проговорил:
– Охрана и слуги на каждом углу. Кажется, их тут сотни. Особняк с виду двухэтажный, но вниз уходит еще на несколько этажей, там же бараки, где держат рабов, и «тайные залы». Я смог узнать лишь это, дошел до лестницы, но там меня уже остановили. Айла, твоя очередь.
– А я что скажу? – вздрогнула я.
– Ты тоже можешь озадачиться поисками уборной. Процесс, знаешь ли, вполне естественный, подробности мало кто решится выспрашивать…
Я брезгливо поморщилась, после чего жалобно воззрилась на Эдрика… и поплелась к двери.
Снаружи особняк выглядел куда меньше, чем изнутри. Из зала я шагнула прямиком в коридор,