– Да заберите вы свою демонову магию и отпустите их!
– Уверена? – Лицо Колгрима впервые за все время озарила почти улыбка.
– Уверена.
– Ты этого действительно хочешь сама, добровольно?
– Да, демон вас дери! – вырвалось у меня. – Я действительно этого хочу!
Я хочу, чтобы это все закончилось.
– Ромашка, не надо, – проговорил Эдрик, болезненно скривившись. – Я прожил вполне себе яркую жизнь, поэтому совершенно не расстроюсь, если ее у меня сейчас отнимут.
– Я только ради того, чтобы план Колгрима обломился, вполне готов присоединиться к товарищу, – выдавил Айден, массируя виски. Свечение утихало, агарес притих где-то в глубинах его души, пустив на свое место очнувшегося мага. – Боюсь представить, что будет с этим, если он войдет в свою полную силу. Это опасно не только для нас, но и для всего Кроствера. Арлантара. Да для всего мира, в зависимости от того, насколько болен этот ублюдок.
– Очень интересно. – Колгрим подпер рукой подбородок. – Высказались?
– О, я мог бы еще много сказать, – протянул Эдрик. – А если позволите, даже записать, чтобы потомки поразились остроте моего ума и вашей, мессир, никчемности…
– Никчемности, – ухмыльнулся Колгрим. – Смешно слышать это от гнома.
– Что. Мне. Нужно. Сделать.
– В этом я тебе не советчик. Это ведь все дело сугубо добровольное, – вновь выделил это слово Колгрим, и мне больше всего на свете захотелось метнуть кинжал прямо ему промеж глаз. Только прекрасно понимала, что такой способности у меня нет и вряд ли неожиданно откроется, только зря осколок выброшу.
Слезы подступали, руки тряслись. Мне не хотелось умирать, совершенно не хотелось, но я не видела иного выхода. Мой рассудок побеждали чувства, и они требовали немедленного и кардинального решения проблемы, не давая мне успокоиться и попытаться подумать.
Будь на моем месте любая другая – более разумная, смелая, собранная, все бы обошлось. А я знала лишь то, что хочу спасти друзей и другого варианта не вижу. Даже если он лежит на поверхности.
– Можно мне пару минут? – тихо проговорила я.
– Сентиментальность, – закатил глаза архимаг, отталкивая Шакса в сторону. – Минута. Не больше.
Отложив кинжал на кромку символа, я бросилась к Рею. Его руки так сжали меня за талию, что показалось, вот-вот переломят напополам.
– Я тебе этого никогда не прощу, – прорычал он мне в ухо. – Не смей, слышишь? Даже не вздумай.
– Любовь ведь всепрощающа, – улыбнулась я и почувствовала, как дрогнули губы. Плакать было бесполезно, но хотелось. – Спасибо, что спас родителей. И спасибо, что ты у меня был.
– Айла… – Суровое лицо Рея внезапно смягчилось, что-то незнакомое проскользнуло в глубине зрачков. Сожаление. Тоска. Страх? – Это безрассудство. Ты не можешь так со мной поступить. Я не могу тебя потерять.
– А я тебя, – пожала плечами я. – И у меня есть возможность этого избежать. А у тебя – нет.
Прильнула к губам Рея жадно, стараясь надышаться перед смертью, оставить ощущение его прикосновений в вечности, унести с собой. Прижалась лбом к его лбу, прошептала «люблю». Нехотя отстранилась.
Подошла к Эдрику, подставила ладонь к энергетическому барьеру. Гном зеркально поднес свою.
– Передумай, малышка. Твоя жизнь этого стоит.
– Я не знаю, что делать, – созналась я и все же, не сдержавшись, всхлипнула. – Вы замечательные друзья. Навестите Картера, когда будете в Азарии, хорошо?..
– Может, составишь нам компанию? – отозвался Айден.
Я дотронулась до его руки и не в тему отшутилась:
– Возможно. Из меня, возможно, получится очень милое привидение. Кое-какие хитрости от школьной подружки я уже почерпнула…
– Время вышло.
Прерывисто выдохнув, я вернулась к нарисованному символу, встала в центр, опустив голову. Что мне нужно сделать?
Айден ведь прав. Колгриму нельзя возвращать силу. Но что ждет нас всех в случае моего отказа? Вечные мучения? Приговорить к такому друзей я не могла.
На мгновение я отвлеклась на яркую синеву, забегавшую по клетке Айдена, поймала вновь вспыхнувший взгляд…
– Ну что ж… – прошептала я и вдруг вскинула взгляд на Колгрима. – Забирай, что успеешь.
После чего в долю секунды подхватила с земли осколок, зажмурилась и замахнулась…
– Нет! – прозвучало сразу двумя голосами.
Архимаг, мигом растерявший всю свою манерность, сорвался с места, взмахом руки выбил осколок из моих пальцев и потерял бдительность. В ту же секунду лопнули прутья клетки Айдена, с лязгом разлетелись звенья цепи Рея, оплавленные агаресом, что-то закричал Эдрик.
Я успела увидеть, что кинжал подхватил Рей, одним прыжком преодолевший расстояние от «трона» до него, а после – от него до Колгрима.
Мой визг перекрыл все происходящее вокруг. Сверкнули серебром глаза, архимага охватило защитное пламя, и я увидела лицо Рея, ухватившего его за шею со спины… Одно четкое движение, один взмах. Истошно завопил Колгрим, оказавшись прямо в центре вычерченного мной символа. Огненные змеи забегали по контурам, по его ногам, туловищу, проникли в рот, уши, глаза…
Рея отшвырнуло в стену о каменные выступы. Неестественно выгнуло, что-то страшно хрустнуло, будто разломив позвоночник надвое, и я, уже не глядя на архимага, что корчился в муках у моих ног, бросилась к Шаксу.
– Рей?.. – позвала его я.
Тишина. Он лежал в страшно изломанной позе, закрыв глаза.
Я коснулась руки, лба, провела ладонью по груди, будто пытаясь что-то растерянно найти.
– Рей, он в ловушке… Все позади! Айден! – резко подскочила я, ища в комнате взглядом целителя.
– Айдена здесь нет, – прорычал страшный голос из человека, один в один, как наш друг. И вдруг отчеканил: – А я сильнее смерти.
Эдрик подхватил меня под руки и поволок в дальний угол помещения, а я вырывалась, кричала что-то, рыдала, даже била гнома…
– Ну тише, девочка, тише… Ты сейчас ничего не сделаешь. А он, – и гном ткнул пальцем в Айдена, что был весь охвачен сиянием, – кажется, может. Поэтому просто слушай меня, отвлекись на меня…
– Но там Рей, он…
Гном с болью обернулся на товарищей, возможно, не веря собственным словам, а после вновь сжал мои пальцы.
– Ты молодец. Ты сделала все правильно. Я не знаю, было это гениально или глупо, но ты все сделала правильно.
– Я… я даже не поняла, что я сделала, – всхлипнула я, раскачиваясь вперед-назад, не сводя глаз с целителя. – Эдрик, он…
– Не отвлекайся. Что такого ты начертила в символе? Почему он не заметил ошибки?
– Я… я просто одно из значений рисовала снизу вверх, – пробормотала я. – А нужно сверху вниз. Пусти меня к ним, пожалуйста…
– Не время еще. – Гном чуть встряхнул меня за плечи. – И что изменилось из-за этого символа? Что он теперь делает?..
– Он… он защищает его от моей магии. Как и должен был. Кажется.
– Только наоборот, – догадался гном. – Внутри, под куполом, твоя магия его и вправду не тронет…
Когда в зал ворвались стражники, они долго не верили глазам, кругами ходя вокруг живой статуи своего хозяина под колпаком. И мне бы стоило озадачиться, почему они пришли так поздно, поблагодарить высшие силы за то, что не пришли раньше, но в этот миг Айден пошатнулся и рухнул на землю, Эдрик бросился к нему, а я в свою очередь к Рею…
Оба мужчины выглядели изрядно вымотанными, но дышали, моргали, а некоторые даже улыбались.
И за эту улыбку мне очень хотелось наградить его самой размашистой оплеухой, на которую я только была способна. А вместо этого кинулась его душить под предлогом объятий.
– Ты дура-ак, – провыла я почти ему на ухо.
– Если бы я еще понял, что здесь произошло вообще, – выдохнул стиснутый Рей и, со скрипом сев, прижал меня к себе. – Ты как?
– И я дурак, – непроизвольно комично отозвалась я, утирая слезы тыльной стороной ладони.
– Поверить не могу. Ты хотела себя зарезать, – опомнился он, ухватив меня за талию и отняв от себя.
– А ты вообще умер, – впечатала контраргумент я.
– И я вам потом за это все отдельное спасибо скажу, – слабо прохрипел Айден. Уже не столько сияющий, скорее изумленный.
– Извините, – прошептала я. – А Айден дома?
– Это я, глупая, – закатил глаза тот.
– А вас не смущает толпа бравых ребят у нас за спиной? – покосился Эдрик на изучающих магическую клетку Колгрима хранителей жизни.
– Меня – нет, – фыркнул Рей. – Я с ними тут не один год плечом к плечу, знаете ли… Предупредил на всякий случай, чтоб не лезли, а то чего доброго хорошие ребята просто так бы пострадали.
– Как ты в нас верил… – уважительно присвистнул Эдрик.
– Да не столько в вас, сколько сам тут надеялся погром устроить. Но Колгрим отловил раньше, к сожалению. Долгая история, в общем. И не особо интересная. Зато есть один бесспорный плюс, – вдруг улыбнулся он. – Если предположить, что я умер… Счетчик моих грехов аннулировался?
– К чему ты клонишь? – нахмурилась я. – Ты больше ничего никому не должен…
– Должен! – распрямился он, а после, охнув вновь, привалился к стене. – Резких движений пока лучше избегать, кажется. – Он потер поясницу и вновь воззрился на меня.
– Я определенно должен пригласить на настоящее свидание красивую девушку, что рисковала собой ради мерзавца, ее обманувшего и сыгравшего на ее чувствах. Попросить за него прощения. И доказать, что он умер.
– А еще жениться на ней, если простит, – поддакнул Эдрик.
– А то бы и нет, – фыркнул Рей. – Но – в перспективе. Так что скажешь?
«Красивая девушка» размазала по щеке грязь, поправила всклокоченные, спутанные черные волосы, гордо задрала нос, им же от души шмыгнув, непреклонно скрестила на груди руки и… согласилась.
Эпилог
– Не забудь теплую кофту, Айла. Серо-голубую, что я тебе связала ко дню рождения.
– Ну, мам!..
В доме витал аромат ванили и шоколада, и я, не удержавшись, сунула нос в небольшую кастрюльку, остывающую на подоконнике. Паста! Та самая, в которую мы с Картером так любили добавлять подтаявшее мороженое в детстве. Блаженно зажмурившись, я недолго думая сунула палец в еще теплый крем, пока никто не видит, и, развернувшись, наткнулась прямо на маму.