Пограничная стража на российско-германской границе
В свою очередь, немцы ждали русских на своей земле. Помня, что его задача заключается в сдерживании обеих русских армий, командующий VІІІ-й армией ген. М. фон Притвиц унд Гаффрон не решился перейти границу и ждал русских на заблаговременно подготовленных позициях на реке Ангерап. В состав VІІІ-й германской армии входили І-й (генерал пехоты Г. фон Франсуа), ХVІІ-й (генерал кавалерии А. фон Макензен), ХХ-й (генерал артиллерии Ф. фон Шольц) армейские корпуса, І-й резервный корпус (генерал пехоты О. фон Белов), 1-я кавалерийская дивизия генерала Брехта, и несколько резервных и ландверных дивизий и частей. Вдобавок, полевые войска в случае необходимости могли быть усилены гарнизонами крепостей Восточной Пруссии и висленских крепостей.
Общая численность войск VIIІ-й германской армии составляла до 220 000 чел, при 1116 орудиях. Однако, немцы должны были не только броситься главными силами на 1-ю русскую армию, но и иметь сильный заслон против 2-й русской армии, в которой насчитывалось сто пятьдесят тысяч штыков и сабель при 702 орудиях. Выдвижение 2-й русской армии к государственной границе проходило с некоторым запозданием, что позволяло немцам бить русских по частям. В связи с тем, что немцы должны были противостоять сразу двум русским армиям, наступавшим с разных направлений, командующий VІІІ-й армией ген. М. фон Притвиц унд Гаффрон также предпринял расчленение своей армии на две группы. В ходе сосредоточения немцы могли варьировать свою группировку, чтобы нанести удар по той или иной русской армии, входившей в состав Северо-Западного фронта. Так как 1-я русская армия должна была первой закончить свое сосредоточение и перейти в наступление, то генерал Притвиц принял решение разгромить, прежде всего, именно ее. Как говорит исследователь, до 2 августа «командующий VIII армией генерал Притвиц колебался в отношении выбора направления главного удара, который мог быть нанесен или на неманском, или на наревском направлении. Полученные, однако, донесения о наносимом русскими войсками ударе из района Сувалки окончательно утвердили немецкое армейское командование в целесообразности организации главного удара в первую очередь против Ренненкампфа, то есть путем охвата своими главными силами 1-й русской армии на неманском направлении».
В состав Восточной группы, выдвигавшейся против русской 1-й армии, вошли І-й и ХVІІ-й армейские корпуса, І-й резервный корпус, 3-я резервная пехотная дивизия, 2-я ландверная бригада, 6-я ландверная бригада, 1-я кавалерийская дивизия. Также, для усиления группы мог быть использован гарнизон Кенигсберга. Всего против русской 1-й армии ген. П.К. фон Ренненкампфа (124 батальона, 124 эскадрона, 402 орудия), немцы выставили 109 батальонов (напомним здесь, что в состав русского армейского корпуса входили тридцать два батальона против двадцати четырех в германском корпусе), 60 эскадронов и 542 орудия. Разница в артиллерийском отношении объясняется тем, что германский корпус, уступая русскому корпусу по численности пехоты, превосходил его по числу орудий.
Герман фон Франсуа — командир 1-го германского армейского корпуса
Макс фон Притвиц унд Гаффрон — командующий VIII-й германской армией (Восточная Пруссия) 19.07-9.08.1914
Против 2-й русской армии, чье вторжение в пределы Восточной Пруссии должно было с неизбежностью проходить с задержкой, генерал Притвиц оставил только заслоны — Западную группу — которая должна была продержаться до того момента, как главные силы разобьют 1-ю русскую армию и будут переброшены на помощь Западной группе. В последнюю вошли ХХ-й армейский корпус, 70-я ландверная бригада, ландверная дивизия генерала Гольца. Для усиления Западной группы использовались выведенные в поле гарнизоны крепостей Торн, Кульм, Грауденц, Мариенбург. Всего против 2-й армии русских (176 батальонов, 72 эскадрона, 702 орудия) немцы имели 61 батальон, 22 эскадрона, 252 орудия. Неравенство в количестве войск противник предполагал выровнять превосходством в технике и маневре.
Павел Карлович фон Реннепкампф — командующий 1-й армией
В этот же день, 4(17) августа, сразу по переходу государственной русско-германской границы, вдоль которой уже неделю завязывались кавалерийские стычки, русский 3-й армейский корпус ген. Н.А. Епанчина (в 1913 году сменил на этой должности командующего 1 — й армией ген. П.К. фон Ренненкампфа) вступил в бой с І-м германским корпусом у местечка Сталлупенен. В состав 3-го армейского корпуса входили 25-я (генерал-лейтенант П.И. Булгаков) и 27-я (генерал-лейтенант А.-К.М. Адариди) пехотные дивизии. Причина сражения практически на самой границе объяснялась тем, что командир германского І-го армейского корпуса ген. Г. фон Франсуа, не предупредив штаб VIII-й армии, самочинно двинулся вперед.
Действительно, планы командования VІІІ-й германской армии принять бой с 1-й русской армией на укрепленном рубеже реки Ангерап, дабы иметь преимущество не только в войсках, но и в географии, и в фортификации, не оправдались. Части германского І-го армейского корпуса прикрывали сосредоточение всей VІІІ-й германской армии, однако его командир двинулся вперед и принял бой с русскими в сорока километрах восточнее укрепленного рубежа реки Ангерап, где 1-й армейский корпус должен был стоять, согласно указаниям армейского командования. Горевшие желанием сразиться противники сошлись в ожесточенном бою, где все зависело от почина частных начальников и мужества простых солдат и офицеров. Сражение решилось превосходством русских в силах (на выручку подоспел несколько отставший 4-й армейский корпус), и инициативой командиров дивизий. Части 25-й пехотной дивизии ген. П.И. Булгакова ворвались в Сталлупенен, а соседи фланговыми ударами опрокинули противника.
Тем не менее, превосходство германцев в артиллерийском огне сказалось уже в этой первой стычке: потери русских все-таки немного превосходили потери немцев. И это — несмотря на гораздо более высокую выучку русских артиллеристов. Потери русской 27-й пехотной дивизии ген. А.-К.М. Адариди, дравшейся без взаимодействия с соседом, превысили шесть с половиной тысяч человек, львиная доля которых пришлась на 105-й пехотный Оренбургский полк, угодивший под фланговый артиллерийский огонь. Погиб и командир полка — полковник Комаров. Всего, по признанию самого начальника дивизии, его войска потеряли 63 офицера, 6842 солдата и 12 пулеметов — сорок шесть процентов исходного состава. А 105-й пехотный Оренбургский полк, в том числе, потерял 31 офицера, 2959 солдат и 8 пулеметов. 27-я пехотная дивизия оказалась в ситуации оголенного фланга, ибо следующая за ней 40-я пехотная дивизия генерал-лейтенанта Н.Н. Короткевича из состава 4-го армейского корпуса была придержана на марше мелкими немецкими авангардами. Фланг невольно обнажился, и немцы ударили туда, остановив продвижение русских.
Устойчивость немецкой пехоты в оборонительном бою, при должной поддержке артиллерии, оказалась столь высока, что фронтальные удары по Сталлупенену не могли дать результата, даже при превосходстве русской стороны в численности. Лишь обходное движение 29-й пехотной дивизии генерал-лейтенанта А.Н. Розеншильд-Паулина из состава 20-го армейского корпуса вынудило германцев отступить к Гумбиннену. Именно войскам 29-й дивизии принадлежат первые трофеи в Первой мировой войне на Восточном фронте — восемь орудий.
Уже здесь, в первом же бою с немцами, русские были неприятно удивлены наличием у противника сильной тяжелой полевой артиллерии. Русский армейский корпус имел на вооружении 109 орудий, в том числе 96 легких 3-дм (76,2-мм) полевых орудий и 12 легких 122-мм гаубиц. Германский армейский корпус имел на вооружении 160 орудий, в том числе 108 легких 77-мм полевых пушек, 36 легких 105-мм гаубиц и 16 тяжелых 150-мм гаубиц. Таким образом, перевес в артиллерийском огне — по сути дела, решавшем участь сражений — всецело был на стороне немцев.
Вся 1-я русская армия имела только четыре тяжелых орудия против тридцати двух германских тяжелых полевых гаубиц и нескольких батарей тяжелых крепостных орудий, которые примут участие в сражении под Гумбинненом. В России знали об усилении полевой артиллерии неприятеля, но противопоставить этому равноценное оружие к началу войны не успели. Вдобавок, сделавшие ставку на блицкриг немцы перед июлем 1914 года сделали все, чтобы повысить подвижность и скорость действия тяжелых батарей, действующих в полевой борьбе. В частности, русский Генеральный Штаб отмечал по этому поводу: «В организации тяжелых гаубичных батарей введено крупное усовершенствование: раньше снаряды перевозились на четырехколесной повозке типа, приближающегося к обыкновенному обозному: при занятии позиции приходилось медленно выгружать заключавшиеся в них боевые припасы. Теперь же тяжелые гаубицы получили бронированные зарядные ящики; на позиции по сторонам гаубицы становятся два зарядных ящика, и за ними прислуга гаубицы (которая не имеет щита) может находить укрытие. Таким образом, увеличилась быстрота изготовки к открытию огня, и стойкость тяжелых гаубичных батарей под неприятельской шрапнелью».
Хан Гуссейн Нахичеванский — начальник армейской кавалерийской группы 1-й армии.
После боя под Сталлупененом германцы поспешили отойти, так как вся VІІІ-я армия еще не успела сосредоточиться в данном районе. Сосредоточение немцев несколько запаздывало по сравнению с той инициативой, что была проявлена командиром І-го корпуса генералом Франсуа, вступившим в сражение у Сталлупенена. Этот бой дал генералу М. фон Притвицу сведения о начале русского наступления, и германский командующий VIII-й армией приказал І-му армейскому корпусу отойти немного назад, к Гумбиннену, куда подтягивалась вся VІІІ-я германская армия.
В какой-то мере бои у Сталлупенена 4 (17) августа и затем у Гумбиннена 7 (20) августа, явились для германского командования случайными, незапланированными. С одной стороны, директива верховного командования требовала встретить русских на границе и отразить их, с другой — немцами предполагалось, что русские будут иметь значительный перевес в силах, а потому командующий VІІІ-й армией не был жестко скован необходимостью решающего сражения на границе. Предвоенные наработки предполагали разгром русских армий вторжения поодиночке. Следовательно, чем раньше немцы успевали разбить одну русскую армию, тем у них больше оставалось шансов на успешные действия против второй русской армии. Германское командование было обречено на сражение на государственной границе, дабы русская Наревская армия не успела выйти на немецкие коммуникации, что, в сочетании с упорной обороной русской Неманской армии, могло привести немцев к поражению и уничтожению главных сил еще до линии Вислы, которую следовало удерживать вплоть до победы во Франции.