– Издали и впрямь смотрится красиво. Но у меня есть друзья, которые раньше летали на кораблях дома Лагос, и у всех проблемы. Дом Лагос весьма прижимист – гоняют корабли, пока те не развалятся, и ремонтируют их лишь тогда, когда им грозит взрыв. Так что мне страшновато.
– И все-таки ты решил наняться на корабль Лагосов?
– Я собирался наняться на «Ври больше», но его арестовали. Как я слышал, капитан позволила пиратам забрать у нее груз. Так сказать, переметнулась в последнюю минуту. Что ж, оно того стоило – скоро на Крае все полетит к чертям.
– Повстанцы?
– И они тоже, – кивнул сосед. – Но не только. Речь о течениях Потока.
– Что? – переспросил Марс и, положив планшет, полностью переключился на соседа.
– Мой друг, который летает на «Ври больше», – тот, который предложил работу на нем, – говорил, будто они вывалились из чертова Потока на полпути сюда и едва успели вернуться до того, как навсегда затерялись бы в космосе. У него есть друг, который рассказывал, что такое уже не в первый раз: течения тут рвутся повсюду, и когда-нибудь все накроется окончательно, это лишь вопрос времени. Мне уж точно не хотелось бы быть на Крае, когда это случится. Я с Кеалакекуа и лечу домой.
– Первый раз об этом слышу, – сказал Марс.
– Значит, ты не летал в последние несколько лет. Слухи доходили до всех экипажей.
– Просто слухи?
– Ну да, просто слухи, а что еще тут может быть, черт побери? – раздраженно бросил сосед. – Чтобы новость добралась от одного края космоса до другого, может пройти лет пять, и за это время она основательно изменится. Так что не стоит обращать внимания на суть слухов – нужно искать в них систему. А система сейчас такова, что с Потоком творится какое-то странное дерьмо.
– Но тогда гильдиям должно быть об этом известно?
Сосед посмотрел на Марса, словно на идиота:
– Они не хотят ничего знать. Корабль входит в Поток, а потом не выходит, и они заявляют, что его, мол, захватили пираты, прежде чем он успел подать сигнал бедствия. Или возникает проблема с формированием пузыря в Потоке, и корабль просто исчезает. Всегда находится объяснение, отрицающее, что проблема в Потоке. Они не желают в это верить. А если и они не верят – кто расскажет обо всем Взаимозависимости? Ты? Я? Будто нам кто-то поверит, мать твою.
– Могут и поверить.
– Ну попробуй, потом расскажешь. Лично я собираюсь домой. У меня дети, и я хочу снова их увидеть.
Послышался глухой удар – челнок совершил посадку в причальном отсеке «Да, сэр».
– А вдруг с кораблем что-то случится по пути туда? Тебя это не беспокоит? – спросил Марс, пока они ждали, когда отсек снова заполнится воздухом.
– С этим кораблем, думаю, все в порядке. Но в любом случае у меня не было желания оставаться.
– Почему?
– Мой друг с «Ври больше» слышал, будто течение, что ведет с Края, начинает слабеть.
– Как это?
– Откуда мне знать? Это всего лишь слухи, приятель, и научный отчет к ним не прилагается. Но мой друг встревожен не на шутку. Он даже подумывал сбежать с корабля и полететь с нами. Но всей команде «Ври больше» запретили покидать планету из-за каких-то юридических заморочек, а он не знает, где раздобыть надежные поддельные документы. Биометрию так просто не обдуришь.
– Про это я слышал.
Его сосед кивнул:
– В общем, он застрял. И переживает, что может застрять навсегда.
– Бывают места и похуже Края, – заметил Марс.
– Открытая планета – не место для людей, – презрительно фыркнул сосед. – Лично я предпочту приличное кольцевое поселение.
– Земля тоже была открытой планетой.
– И мы ее покинули.
Люк челнока открылся, и новый экипаж начал выходить наружу.
– Как зовут твоего друга? – спросил Марс. – Того, с «Ври больше»?
– А тебе зачем? Хочешь послать ему соболезнования?
– Возможно.
– Сьё Тиннуин, – пожал плечами сосед. – И если тебе интересно, меня зовут Яред Бренн.
– А я Христиан.
– Христианин? Нет, я принадлежу к церкви Взаимозависимости. В основном. – Бренн зашагал прочь, прежде чем Марс сумел исправить недоразумение.
Час спустя Марс прослушал нечто вроде ознакомительного инструктажа, и ему выделили место – крошечную койку в помещении, которое ему предстояло делить с пятнадцатью другими членами команды. У каждого имелась своя койка и рундук, но общее жилое пространство было столь тесным, что казалось, все шестнадцать не смогут поместиться там одновременно. Будучи новичком в команде, Марс получил самую плохую койку, на четвертом уровне, возле туалета – как раз на той высоте, где скапливались испарения из уборной.
Забравшись на койку, где едва хватало места, чтобы сесть, Марс подключил свой планшет к корабельной системе. Его уже ждало сообщение о том, куда следует явиться для доклада к новому начальству и в какое время. Оставалось еще полчаса.
Марс открыл приложение, позволявшее анонимно обмениваться зашифрованными сообщениями, и вызвал Вренну.
«Это твой друг Христиан», – написал он.
«Я уже попрощалась с тобой, а теперь ты все испортил», – ответила Вренна.
Марс улыбнулся.
«Мне нужно, чтобы ты кое-кого нашла. Человека по имени Сьё Тиннуин. Члена команды „Ври больше“. И найти его надо до того, как „Да, сэр“ доберется до отмели Потока».
«Ладно. А зачем?»
«Затем, что до него дошли слухи о том, что меня интересует».
«Обожаю, когда ты изъясняешься загадками».
«В частности, о том, с чем мне предстоит иметь дело. Или для тебя это тоже загадка?»
«Нисколько».
«Прекрасно. Неплохо бы выяснить, где он об этом слышал. Слишком уж специфическая тема для слухов».
«Займусь. Как корабль?»
«Сижу на койке размером с ящик комода».
«Завидую. Все, что у меня есть, – гигантская кровать во дворце, в зале размером с небольшую деревню».
«Терпеть тебя не могу».
«Я тебя тоже, Христиан. Береги себя. Свяжусь с тобой, когда что-то узнаю».
«Спасибо». Марс едва не набрал «сестренка», но удержался, добавив лишь точку. Выключив планшет, он задвинул дверцу койки и провел несколько минут в неуютной кромешной тьме, ощущая первые приступы тоски по дому.
Глава 11
– Вы говорили, что хотите знать, если во время нашего полета с Края случится что-то необычное, – сказал Киве капитан Томи Блиникка. Они провели в полете уже двое суток, и еще сутки пути отделяли их от отмели Потока, откуда им предстояло отправиться к Ядру. Кива и Блиникка сидели в капитанской каюте рядом с мостиком «Да, сэр» вместе с начальником службы безопасности Нубтом Пинтоном. В каюте могли удобно разместиться не больше двух человек, а Пинтон отличался внушительными размерами. Киве казалось, будто она в буквальном смысле ощущает вкус частичек его пота.
– О чем речь? – спросила она.
Включив планшет, Блиникка показал его Киве. На экране отображалось в реальном времени пространственное положение «Да, сэр» вместе с указанными в логарифмическом масштабе координатами других объектов и кораблей в радиусе световой минуты.
– К нам приближается корабль.
– К нам? Или к отмели?
– К нам. Мы рассчитали его курс, и примерно через четырнадцать часов он пересечется с нашим. Когда мы впервые его увидели, я предположил, что он тоже летит к отмели, просто не обращает внимания на нас. Я прибавил скорость на полпроцента, чтобы отойти от него подальше. Они отреагировали не сразу, но за последние несколько часов тоже прибавили скорость, уравняв ее с нашей. Мы – их цель, это ясно.
– Значит, пираты?
– Да.
– До чего же глупые пираты.
Лучшим моментом для захвата был тот, когда корабль выходил из Потока, а не пытался до него добраться, – инерция в любом случае отправила бы корабль-цель прямо к отмели. Пиратские корабли обычно были относительно небольшими и быстрыми и почти всегда предназначались для местных полетов, то есть не имели на борту аппаратуры для создания вокруг них пространственно-временных пузырей. Войдя в Поток, они неминуемо погибли бы. У пирата, который преследовал улетающий корабль, вряд ли хватило бы времени, чтобы успешно атаковать, перейти на его борт, забрать груз и отстыковаться.
– Может, глупые, а может, у них есть план, которого мы не понимаем.
– Но мы ведь можем с ними справиться?
«Да, сэр» был снабжен полным комплектом оборонительного оружия, а также небольшим количеством наступательного. Формально торговому кораблю запрещалось иметь на борту наступательное оружие, но, черт побери, когда ты в космосе, порой приходится сперва стрелять, а уже потом врать о случившемся следователям гильдии.
– Корабль слишком далеко, чтобы оценить его истинные возможности, но если сигнатура двигателей верна, это грузовик типа «винстон». Вероятно, переделан до неузнаваемости, но в любом случае достаточно мал, что ограничивает их наступательные возможности. Скорее всего, мы с ними справимся. Если, конечно, они вообще собираются захватить наш корабль.
– А что еще они собираются сделать? Пригласить нас на чашку чая?
– Этого мы не знаем. Пока что наша позиция – наблюдать.
– Ты же можешь добраться до отмели раньше них. Прибавь скорость.
Блиникка покачал головой:
– Стоит нам заметно прибавить скорость, как станет ясно: мы знаем, что нас преследуют. Они тоже прибавят скорость – вероятно, чтобы перехватить нас раньше. Если мы рассчитываем их опередить, надо сделать это как можно позже, когда они окажутся в пределах досягаемости ракет, которые нам иметь не положено. Но опять-таки – если это попытка заняться обычным пиратством.
– И что же такое, мать твою, необычное пиратство? – раздраженно бросила Кива.
– В том-то и дело, что мы не знаем. Они приближаются к нам с неудачной стороны и вряд ли успеют забрать весь груз, даже если не придется сражаться с нами. Но они должны знать, что сейчас у нас нечего красть. На станциях у пиратов есть шпионы, которые снабжают их информацией о кораблях и грузовых накладных. Именно так они решают, кого выбрать своей целью. Но так или иначе, им хватит ума понять, что единственный груз, который мы везем на Край, – люди, поскольку мы не делали из этого тайны. И если только им и впрямь не нужен чепушиновый концентрат, ничего ценного у нас не найдется.