. Я послал Патча помочь ему. Теперь, когда мы были в открытом море, заметно похолодало, но я не обращал на это внимания. Все мои мысли были о моторке, преследующей нас. Она быстро догоняла яхту, и ее прожектор уже освещал наши паруса призрачным сиянием. Судно уверенно шло за нами:
стало ясно, что мы обнаружены. Дождь почти перестал моросить, и белые паруса выдавали нас.
Майк с Патчем, закончив возиться с якорем, вернулись ко мне.
– Джон! А не лучше ли задрейфовать? – предложил Майк.
– Они вам этого не приказывали! – резко произнес Патч. – Не надо ничего делать, пока не получите приказа!
Он снова был в море, а в своей стихии человек его склада не так–то легко сдается. Он направился к кубрику. Его лицо выдавало крайнюю степень напряжения, но в нем снова чувствовалась сила.
– Ну что, идете вы или нет?
Это звучало вызывающе. Нет, конечно, это не было угрозой, но почему–то мне подумалось: а что будет, если я откажусь?
Майк возмутился, он буквально вскипел от негодования:
– Если захотим лечь в дрейф, то и ляжем! Прожектор погас, и на нас внезапно опустилась темнота.
– Я спрашиваю Сэндза! – Голос Патча дрожал.
– Мы с Джоном владеем этим судном совместно! – выпалил Майк. – Мы работали, строили планы, надрывали кишки, чтобы иметь собственную компанию, и не собираемся рисковать всем только для того, чтобы вытащить вас из этой передряги! Надо ложиться в дрейф! – сказал он уже мне. – Эта моторка приближается, и, когда полиция обнаружит на борту Патча, будет чертовски трудно доказать, что мы не собирались помочь ему улизнуть из страны, особенно если они увидят внизу всю эту кучу денег! – Он схватил меня за плечо. – Ты меня слышишь, Джон? – старался он перекричать шум мотора. *-Надо ложиться в дрейф, прежде чем это полицейское судно подойдет к нам!
– Скорее всего, это не полиция, – успокоил его я. – Пока вы возились с якорем, я все хорошо обдумал. Полиция послала бы патрульный катер, а не стала бы гоняться за нами на моторной лодке!
– Но если это не полиция, то кто же, черт возьми? Я бросил взгляд через плечо, совсем не уверенный в правоте своего довода. Лодка продолжала преследование. Луч прожектора мотался вверх–вниз, высвечивая стройную мачту и очертания рубки.
– Ее здорово качает! – сказал я.
– Ну и что?
– Майк, ты хорошо разглядел ее, когда мы разминулись?
– Да, а что?
– Ты узнал, что это за лодка?
– Старый Паркхерст, по–моему. – Майк был морским инженером и прекрасно разбирался в моторных лодках.
– Ты уверен?
– Да. Да, уверен.
Я попросил его спуститься вниз и отыскать в «Регистре Ллойда» лодку под названием «Гризельда».
– Если она есть в «Регистре Ллойда» и описание совпадает, то я хотел бы знать, хотя бы приблизительно, ее скорость.
Майк, ничего не понимая, переводил взгляд с меня на Патча. Наконец он исчез в кубрике.
– А если это «Гризельда»? – полюбопытствовал Патч.
– Тогда ее зафрахтовал сегодня утром кто–то, кто был в суде!
Прожектор снова был направлен на нас, и Патч пристально взглянул мне в лицо:
– Вы уверены?
Я кивнул. Патч глубоко задумался. Он порыва ветра «Морская ведьма» накренилась, и . брызги полетели мне в лицо.
– Откуда ты узнал, что это «Гризельда»? – раздался голос Майка.
Я оказался прав, да?
– Да, это или «Гризельда», или судно того же типа. Пятьдесят футов. Построено Паркхерстом в тысяча девятьсот тридцать первом году.
– И какая у нее предельная скорость?
– Трудно сказать. У нее два шестицилиндровых двигателя Паркхерста. Но неизвестно, эти ли моторы на ней сейчас, ведь прошло столько лет. По–моему, она может делать не более восьми узлов.
«Морская ведьма» накренилась еще больше, и волна перехлестнула через нос.
– В штиль.
– Да. В штиль.
Ветер усиливался, и начиналось волнение. Через каких–нибудь пару часов настанет прилив и свежий ветер поднимет короткие, крутые волны. Скорость «Гризель–ды» уменьшится по крайней мере на узел.
– Иду прежним курсом, – сообщил я Майку. – Попытаемся еще ночью избавиться от них!
Между делом я рассказал Патчу о брокере яхт, которого мы встретили с Хэлом, и об угрозах Хиггинса.
– Хиггинс догадался, что вы поехали в Лулсворт!
– Ох уж этот Хиггинс! – Патч повернулся и посмотрел на корму.
Прожектор осветил его лицо, и в блеске глаз появилось что–то похожее то ли на гнев, то ли на страх, то ли на злобное ликование. Но прожектор погас, и теперь Патч, стоявший рядом со мной, был не более чем черным силуэтом.
– Ну, если это кто–то из деллимаровской компании, то они ведь ничего не смогут сделать с нами, правда? – произнес Майк с явным облегчением.
Патч резко повернулся к нему:
– Вы, кажется, совсем не понимаете… Щ Он оборвал фразу, но я уловил его настроение и оглянулся.
То ли мне показалось, то ли действительно лодка нагоняла нас. Я поискал глазами огни еще какого–нибудь судна, но кроме нас поблизости никого не было.
– Ну что же, идем прежним курсом, да? – неуверенно спросил я.
– У нас нет выбора, – резко ответил Патч.
– Нет? Мы же можем взять курс на Пул. Эта лодка преследует нас. Я думаю, мы все же должны передать дело в руки властей! – занервничал Майк.
С наветренной стороны налетела волна, разбилась о нос яхты, обдав нас брызгами. «Морская ведьма» накренилась так, что подветренный борт оказался на одном уровне с водой. Здесь было мель, и качка ощущалась значительно сильнее. Яхта кренилась, шла тяжело, гребной винт то и дело вылетал из воды и вхолостую молотил воздух. Яхта зарывалась носом, и вода заливала всю носовую часть.
– Да выключите вы, ради Бога, этот мотор! – закричал мне Патч. – Разве вы не чувствуете, что он только мешает?
Майк огрызнулся:
– Нечего здесь командовать!
– Но это же снижает нашу скорость!
Патч был совершенно прав, но я не сразу это понял.
– Может, действительно выключить его, Майк? Майк, недовольный, нырнул в рубку, и мотор затих.
Теперь, без шума мотора, рокот моря казался неестественно громким. Без тормозящих оборотов мотора яхта, увлекаемая только парусами, буквально слилась со стихией, для которой и была предназначена. Двигаться стало легче, и, меняя галсы, мне удавалось уворачиваться от прямых ударов волны в нос.
Хотя Патч и оказался прав, Майк не унимался. Он так и кипел от негодования:
– Слишком уж вы уверены, что мы из–за вас будем рисковать яхтой! Давай–ка, Джон, поворачивай на Пул!
– По ветру моторная лодка будет идти скорее, чем яхта, – бросил Патч.
– Ну тогда пойдем против ветра на Веймут!
– Нет смысла, – возразил я.
– Они в любом случае догонят нас! – спокойно произнес Патч.
– Ну и что? – задиристо спросил Майк. – Они же нам ничего не смогут сделать, а закон на их стороне! Вот и все!
– Боже всевышний! – вскипел Патч. – Вы до сих пор ничего не поняли? – Он рванулся ко мне: – Объясните ему, Сэндз! Вы же знаете Гундерсена и знаете теперь всю подноготную! – Он снова повернулся к Майку: – Слушайте! Ведь у компании был план прибрать к рукам четверть миллиона фунтов стерлингов! Груз подменили и продали китайцам. Эта часть плана прошла гладко, но дальше им не повезло. Капитан Таггарт отказался от своей доли и не стал гробить людей. Деллимар попытался сам потопить «Мэри Дир», но безуспешно. Тогда за дело взялся Хиггинс, но только все испортил. – Голос Патча срывался на крик, он отчаянно стремился убедить Майка. – Неужели вам трудно взглянуть на дело с их точки зрения? Двенадцать человек погибло, старик мертв, возможно, убит, а само судно лежит на Минкис… Они никогда не позволят мне добраться до «Мэри Дир», да и вам тоже! Они даже не позволят вам добраться до любого порта, пока не завладеют судном!
Майк ошеломленно уставился на него:
– Но это же невероятно!
– Почему невероятно? Должно быть, они знают, что я у вас на борту. Если бы вы не поверили мне, вы бы не отправились к Минкис. Представляете, что их ожидает, если правда выйдет наружу?
Майк повернулся ко мне:
– Ты веришь этому, Джон? – В его голосе слышалось смущение, лицо побледнело.
– Думаю, нам нужно оторваться от них, – ответил я. У Патча был и. собственные причины двигаться вперед, а я не хотел, чтобы нашу яхту догнали в темноте.
– Но, Боже правый! Это же Ла–Манш! Здесь они ничего не могут с нами сделать! – Майк жалобно смотрел на нас с Патчем. – Ну что они смогут с нами сделать?
Не получив ответа, он вгляделся в окружающую темноту. Кажется, до него стало доходить, что совсем не важно, в Ла–Манше мы находимся или где–то еще. Нас было всего трое в этой черной пустыне кипящей воды с белыми гребешками волн. Он спустился в рубку, вынес лаг и прошел с ним на корму, чтобы замерить скорость.
– Идем вперед! – скомандовал Патч усталым голосом. Объяснение с Майком не прошло даром. Я вспомнил, что он не ел и не спал почти сутки и перед этим несколько дней жил в постоянном напряжении.
Вернулся Майк и сказал:
– Похоже, мы обгоняем!
Я оглянулся на «Гризельду». Ее огни периодически пропадали, заслоняемые верхушками волн.
– Когда начнется прилив, мы будем держаться против течения с наветренной стороны и посмотрим, удастся ли нам тогда оторваться от них, – сказал я и вышел из–за руля. – Вставай На вахту, Майк!
Вообще–то следовало два часа дежурить, а четыре отдыхать. Один человек должен быть за рулем, а двое на подхвате. Нам отчаянно не хватало людей для такого тяжелого плавания.
Я передал руль Майку и прошел в рубку сделать запись в вахтенном журнале. Патч прошел за мной.
– Вы представляете себе, кто находится на борту этой лодки? – спросил он.
Я покачал головой.
– Вряд ли Гундерсен.
– И кто тогда?
– Хиггинс!
– Какая разница? Вы о чем?
– А вот о чем, – серьезно произнес он. – Гундерсен рискует только тогда, когда риск оправдан, а если там Хиггинс… – Он выразительно посмотрел на меня, пытаясь определить, понял ли я смысл предупреждения.