Подошел Туман. Размалеванное зеленым и коричневым гримом лицо блестело от пота. Косынка потемнела от влаги.
– Если они уверены, что мы тащимся следом, зачем за нами пускать еще людей? – спросил он, догадавшись, зачем Филиппов хочет вернуться.
– Все равно проверить надо, – покачал головой Антон. – На душе спокойнее будет. Мы далеко отходить не станем. В случае чего быстро догоним.
Еще раз осмотревшись, троица двинулась назад. Шли не так, как прежде. Теперь намного медленнее. Постоянно останавливаясь и изучая чуть ли не каждый куст, камень, дерево, вслушиваясь в звуки леса. От напряжения вскоре заныла спина. За час прошли не больше трехсот метров. В наушнике «ПУ» послышался негромкий голос оставшегося с Лавром Банкета.
– Скорее всего, сзади никого нет.
– Возможно. Но кашу маслом не испортишь, – ответил Лавр.
– Зачем за нами тащиться, если легче устроить ложный лагерь, заманить, а потом окружить и пострелять, как куропаток?
– Духи знают, что мы далеко не куропатки, – неожиданно вступил в прения Кот. – Наверняка поняли, что их замысел разгадан.
Антон поморщился, как от зубной боли:
– Это Филин. Чего раскудахтались? Ваш треп нам мешает. И так ничего не слышно.
Впереди взлетели несколько мелких птах. Возможно, их вспугнул какой-то зверек. Птицы стремительно набрали высоту и исчезли, будто растворились на фоне леса. Антон остановился. Здесь было самое узкое место. Справа и слева два параллельно тянущихся хребта.
Обернулся к шедшему сзади Москиту:
– Справа. Займешь позицию с расчетом, чтобы просматривать дно распадка.
Без лишних слов доктор начал подъем и вскоре исчез из виду.
– Мы с тобой на северный склон, – пояснил Антон Туману. – Здесь тень. Если чехи организовали преследование, то двигаются либо по дну, либо тут.
Укрывшись среди нагромождения камней, стали ждать. Вскоре, примерно на одном с ними уровне, Антон разглядел Москита. Доктор выбрал место за вывернутым из земли корневищем упавшего дерева. Оно бросалось в глаза.
– Москит, – позвал Филиппов старшего лейтенанта.
– На связи.
– Смени позицию.
– Понял.
Почти сразу доктор скрылся в кустарнике, который рос чуть выше. Антон опустил взгляд вниз и замер. По дну распадка крался невысокий, худой, вооруженный автоматом бородач. Не ошибся! Он поймал себя на мысли, что даже рад его появлению.
– Москит, – прошептал Антон.
– Вижу, – ответил тот.
– Я тоже, – раздался голос Тумана.
– Тихо! – это уже воскликнул Банкет. – Филин, что у вас?
– Духи, – лаконично ответил Антон.
– Понял.
Боевик продолжал идти, напряженно вглядываясь вперед. Вскоре появился второй… третий…
Первый бандит уже миновал засаду и находился практически в тылу, а шедшим в колонну по одному боевикам не было конца.
– …Пятнадцать, – пробормотал Туман.
– …Семнадцать, – едва слышно проговорил Москит.
– Черт, мужики, – встревоженный голос Банкета заставил Антона отвлечься от подсчета боевиков, – что у вас там?!
– Жопа! – хмыкнул Туман.
– Банкет! – позвал Антон.
– На связи!
– Сколько до Джина?
– Тысяча пятьсот.
Антон лихорадочно размышлял, как поступить. Дать команду, чтобы Кот, Лавр и Банкет ушли в сторону и пропустили банду мимо себя, или пусть быстро снимаются, увеличивают разрыв и устраивают по всем правилам засаду? Для установки управляемого минного поля потребуется от силы шесть-девять минут. Бандитов в четыре раза больше, но у спецназовцев преимущество. Внезапный удар с тыла, мины и выгодные позиции. Минус этого плана – звуки боя услышат те, кто, возможно, встретил Джина. Тогда Кот может оказаться меж двух огней. И вообще, обнаружение себя может привести к срыву всех планов. Нет, теперь они знают замысел бандитов, и будет легче.
– Кот, в вашем направлении выдвигается группа боевиков численностью семнадцать человек. Пропустите мимо себя.
– Понял.
Спустя несколько минут последний боевик скрылся на тропе. В головном телефоне слышалось тяжелое дыхание, стук веток по одежде, легкое позвякивание. Это уносила ноги тройка Кота.
После того как голоса Метиса и лжеполковника удалились, Дрон еще пару минут ждал. По размеренным, неторопливым шагам он примерно прикинул скорость передвижения собеседников и теперь представлял, где они находятся. Холм, под которым было оборудовано убежище, уже закрывал от их глаз выход. Сейчас Метис с предателем почти у места, где умываются боевики. Скорее всего, при появлении своего командира бандиты спешно закончат утренний туалет и направятся обратно, к схрону.
Василий смахнул рукавом куртки кативший от напряжения из-под панамы пот и толкнул крышку. Неспешно выпрямился. Автомат стоял у ног. В опущенной правой руке кинжал. В той стороне, куда он оказался лицом, никого. Отлично! Разворот на сто восемьдесят градусов, замах и… Черт! Описавшая дугу рука уже не могла остановиться. Дрон не разжал пальцев. Ребро ладони коснулось мокрой травы. Как назло, караульного на месте не оказалось. Он был чуть дальше и правее. Дрон лишь увидел его расширенные глаза. Нет, чеченец не испугался. Скорее опешил от неожиданности. Лицо вытянулось от удивления, рот открылся, а сам он резко вскочил с брошенного на камень куска брезента и тут же упал на спину. Из-за камня были видны только рифленые подошвы и стоптанные каблуки его ботинок.
Дрон откинул кинжал в сторону, подхватил автомат и выскочил из прямоугольного лаза. Рядом с чеченцем стоял серебристый чемоданчик. Сердце радостно екнуло. Спутниковый телефон Метиса! Василий догадался: с него сейчас иуда связывался с Москвой.
В это время бандит сел и закричал, подхватывая выпавший из рук автомат. Поздно. Василий вскинул ствол и, не целясь, двумя короткими очередями заставил боевика вновь опрокинуться на спину. Ноги бандита согнулись в коленях и резко выпрямились. Потом еще раз. Готов. Дрон посмотрел в сторону ручья и, прежде чем понял, что перед ним новая цель, машинально снова выстрелил. Развернувшийся на шум Метис успел присесть, однако в ту же секунду закрутился на месте. Предатель оказался на удивление проворным. Он упал в траву, практически слившись с землей, и, словно большая пятнистая ящерица, юркнул за взгорок.
Василий кинулся к караульному, который продолжал агонизировать, издавая громкие хрюкающие звуки. В несколько прыжков оказавшись рядом, он откинул носком ботинка валяющийся рядом автомат, подхватил кейс спутникового телефона и бросился прочь.
Сзади раздались крики. Почти сразу боевики открыли беспорядочную стрельбу. Несколько пуль с шелестом прошли высоко над головой. Одна шлепнулась в ствол дерева. Дрон развернулся, бросил кейс, встал на одно колено. Бандитов видно не было, и они не видели его. Стреляли наобум. Чтобы немного осадить преследователей, Дрон дал короткой очередью по кустарнику, из-за которого раздавалась стрельба, гортанные крики и хруст ломающихся веток. Затем перенес огонь правее и выше. Там, на склоне, что-то мелькнуло. Может, показалось? Враз наступившую тишину разорвал хриплый вопль. Зацепил кого-то! Майор зло сплюнул и осмотрелся. От схрона отбежал недалеко. Сейчас возникла другая опасность. Когда боевики покидали блиндаж, они обязательно выставляли охранение. За время нахождения здесь он даже примерно установил его численность. Три-четыре человека. Они наверняка слышали стрельбу и сейчас все свое внимание сосредоточили в ее направлении. На каком удалении от схрона могут находиться эти люди, он мог только предполагать.
Вопивший боевик умолк. Со стороны ручья вновь послышались негромкие голоса. Звякнул о камни автомат. Кто-то быстро прошлепал по воде.
Дрон взял кейс, стараясь как можно тише ступать, перешагивая через валежник, прокрался почти до ручья. Сразу за ним подъем в гору. Присел, внимательно изучая каждый квадратный метр противоположного берега. Но предательская зеленка скрывала все, что находится на земле. Да еще некстати изменилась погода. Было пасмурно. В воздухе висела водяная взвесь. Белесая пелена затянула склон, практически скрыв вершину. А между тем здесь наверняка один из постов охранения. Ручей течет по дну распадка. Наиболее подходящее для скрытного передвижения неприятеля место. Если подняться чуть выше, в гору, можно контролировать ручей и склон противоположного хребта. Сзади, примерно там, где он повернул на север, стали раздаваться осторожные голоса. Василий понимал: если и удалось запутать боевиков, то ненадолго. Они уже оправились от шока и наверняка расширили зону поисков. Собравшись с духом и стараясь не оставлять следов, он перебежал ручей, немного поднялся в гору и присел. Обернулся. Никого. Пригнувшись, двинул вверх, но почти сразу наткнулся на едва заметную цепочку следов. Примятая трава, сломленные ветки, отпечаток каблука, сорванный подошвой слой прошлогодней листвы… Наверняка здесь ходит на позицию охранение, а дальше расположен один из постов. Если это так, то двигаться этим маршрутом опасно. Бандит сейчас как на иголках. Крутит головой во все стороны. Возможно, чтобы узнать, что произошло, он сейчас крадется обратно к лагерю. Василий еще в первый день своего нахождения в плену обратил внимание – боевики не имели портативных станций, поэтому бандит мог подумать что угодно. Не исключено, решил, что лагерь обнаружен федералами. Хотя крики бандитов были слышно далеко. Едва он успел об этом подумать, как увидел спешившего в его сторону боевика. Их взгляды встретились. Это был высокий, худой, с осунувшимся серым лицом чеченец. В глазах усталость и настороженность, которые тут же сменились яростью. Боевик направил на Дрона свой автомат. Выпустив из рук чемоданчик, майор шагнул назад. Из-за спуска шаг получился гигантским, и едва нога почувствовала под собой опору, как резиновая подошва скользнула, сорвав дерн, под которым был влажный камень. Дрон со всего размаха грохнулся о землю грудью и проехал еще на метр ниже. Куртка задралась. Мелкие камни и ветки, которые скрывала листва, разодрали на животе кожу. В последний момент Василий попытался ухватиться за ствол какого-то деревца. Рука соскользнула. Сверху посыпались крупные капли воды. Но падение его и спасло. Длинная очередь и крик бандита запоздало сотрясли воздух. На том месте, где Дрон только что был, взъерошили листву пули. Звякнул кейс, своим звуком безнадежно похоронив мысль связаться с Филипповым или с Ольгой, чтобы предупредить об опасности. Он отчетливо видел, как от второго попадания чемоданчик дернулся, разбрызгав по траве а