— Но они — людоеды! Потому их наши предки и перебили.
— Слышал я от старых мудрецов летопись изустную, — Иггельд посмотрел на воспитанника как-то по особенному, — сказывали, еще от древних богов та летопись. Там о людоедах тоже говорилось. Перебили их наши предки. Только…
— Что только? — насторожился Младояр, почувствовав что-то недоброе.
— Только перебили потому, что сами людоедами были! Истребляли этих длинноруких, да ели. Пока почти всех не съели…
— Как так? — Младояр так и присел.
— Жестоки жили наши предки, — вздохнул старый ведун.
Утром ударил морозец. Иггельд и Младояр, решив, что они уже все посмотрели, отправились в обратный путь. Ледок потрескивал под копытами лошадей, но даже и не думал таять. Более того, посыпал крупный снег, ухитрившийся до полудня совершенно преобразить все кругом. Вот так — вчера золотая осень, а сегодня — белая красавицы зима. Еще бы чуть подождать — и можно будет перебираться по болотам, с жеребцов не слезая.
Путников остановили близ хуторка, стоявшего на берегу небольшой, но глубокой речушки. Точнее — остановили Иггельда, ведь лучшего в княжестве лекаря знали, кажется, в лицо решительно все!
Выслушав хуторянина, старик помрачнел, насупил брови. Долго расспрашивал, мужичок показывал рукой вокруг, объяснял, подвел к лодчонке, служившей, видать, для переправы. Младояр, хоть и почуял недоброе, спешиться не торопился. Наконец, Иггельд вспомнил и о княжиче.
— Плохие дела, — Иггельд положил отроку руку на плечо, — хуже сотен людоедов… Вот там, — лекарь указал рукой через реку, куда-то в лес, — там деревенька среди болот. Вчера кричали с того берегу, что у них болезнь пошла, язва… Он-то, — ведун кивнул в сторону хуторянина, — молодец, туда челн не повел, так что мор сюда пока не переполз. Вкруг той деревни болота, пока водица льдом не стала, единственный проход — здесь. Моровая язва пока никуда не денется, но надо поспешить.
— Ну, мы переправимся, глазами посмотрим, моровая ли то язва, так, Игг? — спросил княжич.
— Нет, это я переправлюсь, один, а ты здесь, на этом берегу останешься, — остановил его лекарь, — я тебе о моровых язвах не рассказывал…
— Расскажи!
— Спешу я, но, пока травы собирать буду, расскажу, что успею. Слушай, — Иггельд прямо здесь, на берегу, принялся ворошить свои сумки с лекарствами, — есть кожная моровая язва, самая безобидная, лишь половина тех, кто ее подхватил, умирает.
— Безобидная? — подивился княжич.
— Не перебивай, времени мало! Заражаются этой язвой от больных зверей, да от скота, язва цвета черного, струпьями, тело огнем горит. Лекарь, коли перстами больного трогать не станет, заразу не подхватит. А потрогал —уксусом оботри, или скипидаром. Есть моровая язва, что под мышками начинается, та куда страшней, правда — не все от нее умирают, каждый четвертый-пятый больной выздоравливает. Вырастает узел под мышкой, реже — в паху, гнойный, начинается лихорадка, потом гной изливается, кому повезло — выздоравливает. До такого больного ни руками, ни чем другим дотрагиваться нельзя, а коли пришлось нож применить, дабы язву почистить, лезвие на огне прокалить сразу надо, а руки — скипидаром. Но всего хуже, коли кто вдохнет от такого больного, да заболеет у него дыхалка. С каждым выдохом будет заразу распространять, и сам умрет, и все, кто рядом с ним одним воздухом подышит — тоже. Никто не выживает! Все свитки лекарские учат — достаточно просто увидеть больного, у которого моровая язва на дыхалку перекинулась, чтобы к встрече с Вием готовиться. Есть, конечно, способы… Нос и рот тканью прикрыть, уксусом намоченой, руки в перчатки, лучше все тело в плащ укутать, а после все сжечь… Все, некогда уже, больше рассказывать не стану. Теперь слушай мой приказ!
— Слушаю, — Младояр и припомнить не мог, когда наставник ему в последний раз «приказывал».
— Пока я не вернусь, с того берега людей не забирать, пусть что угодно говорят, хоть Родом, да Матерью клянутся, что не хворы. Он может здоровым казаться, а через час свалиться да на Медные Поля… Меня ждать! А если долго возвращаться не буду — поставить заставу, кто реку перейти вздумает, на пути стрелами разить без пощады! Я хуторянину сказал, сейчас сына в Крутен отряжает…
— Я и сам могу!
— Нет, ты здесь нужнее, Млад. Пока ты — единственный воин, хоть и отрок, да выученный. Вот и будешь здесь один, как застава, пока князь дружинников не пришлет. Всем, кто на том берегу покажется — вели возвращаться в свою деревню.
— А как не послушаются?
— Так челн все одно на этой стороне?
— А вплавь?
— Вода-то уже, поди, ледяная!
— Я бы переплыл, — не к месту похвастал княжич.
— Ежели кто переплывет, вели обратно плыть!
— А не послушает?
— Убей.
— Как убей? — до Младояра только сейчас дошло, какое испытание ему приготовила Судьба, — Своего, из-под Крутена, да убить просто так? Да…
— Не просто так, — оборвал княжича Иггельд, — коли не убьешь, пойдет в град, там занеможет, помрет, да заразит весь народ — тысячи погибнут! Моровая язва — хуже набега любого. И твой долг перед Крутеном — убить…
— Я понял, — язык отрока чуть ли не забивался сам куда-то глубоко в горло.
— После того, как убьешь, коли руками касался — промоешь уксусом, пожуешь чесноку, меч — над огнем прокалишь.
— Так закалка… — невпопад забеспокоился Младояр, — Отпустит…
— Потом в воду опустишь, перезакалится… Главное — мертвое тело сжечь, только руками не трогать. Разведешь костер рядом, петлю накинешь, в огонь затащишь как-нибудь. Мужичок поможет дров натаскать.
— А как ночью переплывет, ведь прозеваю?
— Собак рядом привяжи, да крепись, не спи!
Младояр стоял, опустив руки, на него сразу так все навалилось. Лекарь, меж тем, закончил переодеваться, сложил любимые одежды в отдельную сумку, пояснил:
— Может, сжечь придется одежонку-то… — и тут же «оживил» воспитанника, — А ты чего стоишь, как истукан?
— А что делать?
— Как чего? Готовь себе гнездышко на берегу, не стоймя же стоять неделю будешь… Стрелы готовь, пару луков надобно. Уксус, чеснок, дровишек напасись…
Младояр отрешенно смотрел, как через неширокую реку переправлялся челн с Иггельдом и хуторянином. Да, надо браться за работу…
Иггельд знал дорогу к Заболотной деревушке. По тропе ходили, не слишком часто, но и не редко. Если же такое хождение продолжается не один век, дорога, пусть даже лесная, приобретает обжитой вид. И трава под ногами не та, не столь пышна и зелена, как в пяти шагах от тропинки, и ветки в глаза не лезут, и подорожник — спутник человека, метит край дорожки, отчего и прозвище получил. Когда боги оставили лишь один путь из малого заболотного мирка, огородив его со всех сторон, хочешь-не-хочешь, а единственную дорожку протопчешь. Даже если в деревушке живет три дюжины населения, включая отроков и бабенок. И как они только здесь живут, хлебов не сея, да и коровок — всего по одной на дворе. Дурное место, бедное, люди здесь редко досыта едят. Но ведь живут, давно обитают, деревеньке Заболотной лет, быть может, больше, чем самому граду Крутену. Небось, за все века ни один набег чужеземный заболотных не побеспокоил. Разве что женятся на чужих. Обычаи странные, здесь не девки идут жить в дом жениха, а парни селятся к невестам.
Иггельд оглянулся на солнце. «К полудню добреду!» — решил он. Оно конечно, на светило посмотреть не вредно, и подумать о всякой всячине, обо всем позабыв — тоже можно. Другое простить нельзя. Иггельд позабыл, что он еще и воин, что всегда должен быть начеку, далеко вперед глядеть, да все слышать! А тут просмотрел…
Шедший ему навстречу паренек лет восемнадцати, заметив встречного, юркнул в кусты. Беззвучно ступая, схоронился, даже дыхание задержал, пока чужак проходил мимо, всего в десяти шагах. И лишь после того, как старик скрылся далеко позади, юноша продолжил свой путь — вперед, к переправе.
«Да и лица у заболотных чуть круглее, нежели у городских, особая порода видать» — подумал Иггельд, остановившись у края деревушки. На него пялились двое мальчуганов и девчушка, как раз собравшиеся до лесу. Один из мальчишек сорвался с места, рванул к дому, оповещая криком деревушку. Как же — чужой человек, да в их краях! «На мор, что-то, не похоже», — отметил наметанный глаз старого лекаря, — «вот и бабенка здешняя, глаза чистые, смерть рядом не хаживает!».
Лекаря приняли по княжески, с почетом, угощением, банькой и пивом. Собралась, никак, вся деревня, одних пожелавших подмочь гостю в баньке набралось… Две румяные бабенки, лет по тридцать с немалым гаком, явно положившие глаз на Иггельда, готовы были уж вцепиться друг дружке в волосы. «Ну вот, теперь на части раздерут», — подумал Иггельд, чувствуя некий подъем в душе, — «Вроде лечить сюда пришел, а придется мужским делом, того, покувыркаться. Бабы-то здесь все в теле, ядреные. Эх, замучат меня, старика!».
Из первых же расспросов Иггельд выяснил, что в деревне пока никто не помер. Это известие успокоило ведуна. Один из мужиков просто протянул вперед руку, закатывая длинный рукав. На коже нижней трети предплечья зиял вскрывшийся уже гнойник, крупный, с драхму, выделения светлые, почти без запаха. Вокруг — кожа багровая, но не горячая. Выше по предплечью — еще два гнойничка, малых размеров, странно лежат, не так, как положено.
«Ага!» — уразумел Иггельд, — «Малые гнойнички не по ходу жидкостей телесных, а случайно расположились, как будто кто-то кинул горсть камешков, куда попали — там и загноилось».
Старый лекарь попросил мужчину снять рубаху и порты, тщательно осмотрел тело больного. Других гнойников не нашлось, узелки под мышками увеличены самую малость. «Здоров, что бык!» — решил Иггельд, — «Странные, однако ж, язвы…»
— Может, обжег чем? — предположил лекарь, — Смола горячая или еще чего — не брызнуло, не капнуло?
— Что же у нас, на полдеревни разом смола капнула? — засмеялся мужичок.