Измокшие люди гуськом шлепали по воде, набравшейся в яминах. На каждом шагу кто-нибудь спотыкался или падал. Но все старались не отставать друг от друга. Чуткое ухо Василия давно уловило звуки, похожие на выстрелы, и он, насторожившись, прибавлял шагу.
Вверху, по макушкам деревьев, шумел ветер.
По бокам то и дело перелетали с ветвей испуганные шумом рябчики и грузные глухари.
Забрезжил рассвет…
Василий остановился и прислушался… Тайга однотонно шумела. Издали выделялся отчетливый шум реки, и слышно было, как падали с деревьев капли воды.
Вихлястый присел около него на валежник и, закуривая, шепнул:
— Надо бы потише идти. Напорешься как раз. Да и люди поувечились в отделку… Верст тридцать, однако, махнули?
Подходившие задние глухо роптали:
— Бараны — одно слово! Один попер, и все за ним. Боровских и алексеевских попотчевали, так еще нашим надо башку подставить…
Василий раздвинул собравшийся круг и, схватив за грудь одного из говоривших, злобно прохрипел:
— Если слабит — вон отсюда! Назад к чертовой матери трусов! — Он рванул парня вперед и повалил к себе под ноги.
— Брось! — поймал его за руку Вихлястый.
Впереди что-то глухо треснуло.
Василий опустил руку.
— Медведь!
— Тишш!
Но в это же время все услышали человеческий слабый стон.
Василий, согнувшись, с винтовкой наперевес пробирался навстречу. Между деревьями показалась темная фигура человека.
Он кинулся вперед и подхватил разбитую и задыхающуюся от усталости Валентину.
Рабочий отряд снова сжался в кучу. Кто-то зачерпнул фуражкой воды из первой попавшейся лужицы и подал Валентине. Валентину уложили на мох, головою под ствол дерева. Вихлястый огнивом разжимал зубы и помаленьку вливал в рот воду.
Когда Валентина пришла в сознание, она сбивчиво рассказала все.
Рабочие торопливо приводили в порядок оружие.
Валентину положили на носилки, и отряд, рассыпавшись редкой цепью, двинулся вперед. В разных сторонах тайги слышались сиротливые переклики кукушек.
Цепь шла ровно. Близость друг друга чувствовали по шороху.
Вскоре голубым окном мелькнула безлесная плешина, а между деревьями показались кудреватые дымки.
Василий остановил цепь и, пробираясь между стволами, неслышно пополз вперед. Вскоре он услышал сдержанный говор и стук. Василий прополз еще дальше. Отсюда был хорошо виден табор. Сбившись маленькими кучками, золотничники в цветистых рубахах с расстегнутыми воротами собирались в поход. Некоторые заливали курево. Четверо клали на носилки человека.
— Живой! — подумал Василий и быстро повернул обратно, не замечая, что трещат под ногами сухие сучья и гремит винтовка.
Но ему пришлось лезть недолго… Цепь, загибаясь скобой, уже шла навстречу. Шахтеры шли дружно, сгибаясь и перебегая от одного дерева к другому. Василий махнул им рукой и, выпрямившись, побежал вперед.
Из-за шума ли Пинчуги или увлекшись сборами, тунгусники не заметили окружения. Когда раздался дружный залп рабочих, подкосивший нескольких человек, они кинулись в противоположную сторону. Но, наткнувшись на цепь, подались назад; многие попадали, остальные остановились, побросав оружие.
Брошенный всеми Сунцов приподнялся и выстрелил несколько раз в набегавшую цепь. Обессилев, он свалился на носилки, отбросив в сторону пустой наган.
Василий подбежал к нему первым и остановился в недоумении.
Сунцов лежал голый, почерневший от ожога. На груди и животе сквозь лопнувшую кожу у него сочилась кровь.
Узнав Василия, он тихо прохрипел:
— Напал стервятник на стервятника!.. Твоя взяла — празднуй!..
Василий, сжимая маузер, шагнул к нему. Сунцов закрыл глаза, и, казалась, выстрел Василия был уже по мертвому.
На стрельбу со всех сторон тайги подбегали рабочие, но делать им было уже нечего.
Когда Василий повернулся от Сунцова, часть тунгусников была скручена. Вихлястый в исступлении добивал прикладом Ганьку и с хрипотой приговаривал:
— Н-на! Получай, иуда!
По тайге неслись разъяренные крики людей.
Щелкали одинокие выстрелы.
Вскоре подошла цепь боровских драгеров.
С запада, от Пинчуги, рабочие несли трупы Лямки, Качуры и Насти.
Гул человеческих голосов стих. Никита склонился над изуродованным трупом Насти и заплакал.
— Валентина жива! — сказал Василий Яхонтову. — Вон там, позади.
Трупы положили на носилки, и отряд двинулся по дороге к Боровому. Подлаживаясь плечом под носилки Качуры, Василий с горечью сказал:
— Эх, старик, старик, носил ты меня маленького, а теперь вот мне пришлось нести тебя…
Кто-то монотонно затянул похоронный марш, напев которого и некоторые слова еще помнили с семнадцатого года…
28
В конторе с утра трещали телефоны: прииски переговаривались между собою об оконченном походе на Сунцова. На Удерке копошились люди в широких рабочих шароварах. Драга давно была готова и только сегодня дождалась работы.
Вот она начала. С высоты сквозь решетку землечерпалки стремительно летела мутная вода, разбиваясь в брызги. Крики людей и мерный гул мотора далеко оглашали окрестности прииска. Жены драгеров, служащие, молодежь и приискатели с Баяхты и Александровского пестрой толпой зашевелились по высоким берегам Удерки. Плыло яркое солнце. С гор дул горячий июльский ветер.
Лицо Валентины всякий раз, как показывался Яхонтов, цвело в улыбке.
Один за другим вперемежку послышались обеденные гудки. Они вспугнули и погнали непривычных зверей и птиц.
Крутые берега запестрели, заколыхались людским наводнением.
Проталкиваясь сквозь толпу, Василий подошел к Яхонтову, который переобувался, сидя рядом с Вихлястым. Не успел директор подняться на ноги, как подкравшиеся драгеры с криком подхватили на руки его, Василия, Никиту и Вихлястого. По берегам разлилась волна криков…
Василий несколько раз приподнимался на холмик, размахивал в воздухе кепкой и пытался перекричать, но его не слушали.
И только когда от больницы показалась небольшая процессия с красными знаменами, все вспомнили, что сегодня, в день пуска драги, назначены похороны Качуры, Насти и Лямки. Толпа стихла и разрозненными рядами двинулась навстречу.
Могилы погибшим были приготовлены на высоком холме на берегу Пинчуги под тремя соснами.
Сначала тихо, а затем громче и громче раскатился по рядам скорбный гимн…
Настала пора, и проснулся народ…
Был теплый сырой вечер. Частый дождь сыпал как из сита, шелестя в высоких прибрежных травах. Прощались попросту, по-своему: покойников целовали в лоб и в губы; женщины плакали и причитали.
Последним говорил высокий шахтер с орлиными глазами — материальный с Баяхты.
Перебирая в руках кепку, глядя на Качуру, он дрогнувшим голосом сказал:
— Ах ты, мать честная! Свету не выдержал: только увидел, и дух вон… Ах, Качура, Качура!.. Окачурился!
Согнулся над могилой и долго не поднимал головы.
В этот же день газеты принесли известия о раскрытии на одной из факторий банды Сотникова, работавшей по указанию иностранных капиталистов.
Две драги, расположенные на расстоянии трех верст, с утра до сумерек будоражили и мутили смолянисто-серую воду Удерки. Скрип воротов и канатов далеко оглашал острые вершины хребтов.
— Отдай вправо! — слышалась команда старшего.
— Отпускай, отпускай, смелее!
Черпаки ныряли на дно и, поднимаясь на палубу, разбрасывали во все стороны брызги воды и мелкий речник. Визгливые ролики на верхнем барабане сверкали белыми молниями. Дружные взмахи барабанов, грохот машины и топот ног заглушали человеческую речь.
Яхонтов стоял около люка самой старой драги номер два и рассматривал поступающую из черпаков породу. С обожженного и слегка сморщенного лица директора не слетала строгая улыбка.
— Ты как именинник, — подтолкнул его подошедший Василий.
Яхонтов кивнул головой и, взяв его под руку, повел к бочке, в которую воронкой всасывалась порода. Вода в бочке кружилась центробежно и винтом выбрасывала на шлюзы, застланные сукном и рогожей, золотоносный песок.
Яхонтов осторожно тряхнул за край сукно и, присев на корточки, притянул к себе Василия.
Около бочки хлопотали двое рабочих в вымокших брезентовых тужурках.
— Старуха — кандидат на красную доску! — сказал он, наклоняясь к уху Василия.
— Как?
— А вот как! — Яхонтов вынул из бокового кармана блокнот. — Она дает лучшую работу… Она выполняет все показатели с превышением и пока не сдает темпа.
Василий стряхнул с руки желтую кучу песка и взял блокнот.
Они стояли на коленях, упершись плечо в плечо. Косясь на соседа, Яхонтов видел, как раздуваются ноздри Василия и морщится щека с засохшей на ней грязью.
— Мудрено ты высчитал, — выдохнул Василий махорочный дым. — Растолкуй, пожалуйста, что это за цифры?
— Здесь очень просто, — напрягая голос, начал директор. — Еще первый, очень талантливый статистик Глеб Успенский учил понимать за цифрами живую душу. Вот она здесь в показателях и заключается. В нашем деле и особенно во всем новом строительстве без этого не обойдешься. Ты, примерно, чувствуешь значение процессов? Надо чувствовать их, как звуки поэзии, чтобы волновали и захватывали.
Василий мотнул головой и сузившимися глазами уставился в мелко исписанные листы.
— Видишь ли, — начал Яхонтов, — драги вместе дали за этот год девяносто процентов выполнения нашего плана, а старуха идет впереди. По золоту она дает превышения на сорок два процента, по кубажу — шестьдесят три и по выработке часов — сто десять. Понял?.. А это вот показатели Баяхты и Алексеевского.
— Дай мне эти листы, — обрадовался Василий.
— Да ты можешь взять в конторе более полные сведения.
Солнце скатилось за вершину Баяхтинского хребта, оставив в тени половину участка, занятого работами. В тайге быстро темнело. От горного ветра сухо залепетали желтеющие листья осинников и берез. Холодная струя воздуха обдала рабочих.