— Добрый день, милорд, — сделала я легкий книксен, неуверенно проговорив приветствие.
— Очень рад вас видеть. Виконт Рой Бингер, — представился молодой мужчина, ослепительно улыбнувшись. И я пропала… Его улыбка… Она словно осветила его изнутри, как будто утренняя заря пробивается сквозь мрак ночи, зарождая надежду на лучшее и даря тепло всему в округе.
Какой же он высокий, я достаю ему только до плеча, и элегантный. Фрак из черного бархата, белоснежный накрахмаленный жилет, широкий галстук с бриллиантовой булавкой.
— Мисс Эмили Рассел, — в ответ представилась я.
— Мисс Эмили, разрешите загладить вину за поведение моей сестры, леди Алианоры и пригласить Вас на чашечку кофе? — изогнув красивую бровь вопросительно уставился на меня мужчина.
Я немного опешила, никак не ожидала увидеть его, и вообще, с чего вдруг лорд решил пригласить меня? Он что, ехал по улице в экипаже, увидел и вдруг подумал: «Дай-ка я ее приглашу на кофе?» Что-то тут не так…
Но вдруг, не ожидая от себя такой смелости, я выпалила:
— Конечно, милорд, буду очень рада, — и радостно заулыбалась во весь рот.
«О Боже, вот дура! Он теперь подумает, что так всегда со всеми незнакомыми мужчинами себя веду, решит, что я доступная женщина! Почему сразу согласилась, зачем вообще я это сделала?» — У меня чуть пар из ноздрей не пошел, когда я поняла свою оплошность. А может, он и пошел, но в силу воспитания лорд Бингер никак не прореагировал.
— Пройдёмте в мой экипаж, — указал на шикарный белый ландо, продолжая обворожительно улыбаться, виконт.
В карете я села напротив молодого мужчины и смущенно промолчала всю дорогу, смотря на улицу, все продолжая себя корить за необдуманный шаг. Но согласие уже было дано, что теперь делать? Не менять же свое решение. Тем более в глубине души я была польщена и очень обрадована таким неожиданным предложением от лорда Бингера.
Виконт же спокойно сидел, развалившись на противоположном сиденье и задумчиво, сложив пальцы в замок перед собой, не скрываясь разглядывал меня.
Подъехав к ресторану, мужчина учтиво подал мне руку при выходе из экипажа, и мы с ним вошли в огромный холл — вот уж не думала, что окажусь в заведении такого уровня. Хотя такие, как этот мужчина, в других и не бывают. При входе нас поприветствовали и дали понять, что лорд Бингер тут важный гость и ему всегда рады.
Бархат, позолота, зеркала во всю стену, белоснежные накрахмаленные скатерти, вышколенные официанты произвели на меня некое угнетающее впечатление своей помпезностью и вычурным богатством, доступным лишь избранным. Посетителей, как я заметила, пока мы шли, было не так много, поскольку еще не вечер. Но я терялась и смущалась при виде роскоши, окружающей меня. Я словно оказалась девочкой, неожиданно попавшей в зазеркалье, где балом правит изобилие, натертый до блеска мир, не видевший грязи, простолюдинов под ногами и переступающий через них, словно они пыль на дороге.
Я машинально начала думать о своей одежде и прическе, соответствую ли этому месту? Рядом с таким мужчиной… В результате чего настроение скатилось к нулю.
Официант провел нас в отдельный кабинет, который оказался очень уютным, мягкие диванчики, милые подушечки — все из бордового бархата, отороченное золотистой бахромой, приглушенный мягкий свет, откуда-то лилась нежная музыка — дама выводила рулады о любви грустным сопрано. Лорд Бингер помог мне сесть, а сам устроился напротив. Официант, сопровождавший нас, подал меню и отдельно карту вин.
— Что вы будете, мисс Эмили? — посмотрев на меня с легкой улыбкой, спросил виконт.
Я растерялась, до этого момента все было словно во сне, не было времени даже подумать, чем буду оплачивать поход в ресторан, все произошло слишком быстро. Появление лорда Роя Бингера, сапфировые звезды его глаз и обворожительная улыбка вывели меня из равновесия так, что я, как легкомысленная дурочка понеслась за красивым мужчиной на край света, не думая ни о чем. В этот момент я все пыталась судорожно сообразить, сколько же денег у меня с собой в запасе, видимо что-то, прочитав в моих глазах, лорд Бингер произнес:
— Заказывайте что захотите, мисс Эмили, ни в чем себе не отказывайте, счет беру на себя, — опять ослепив меня своей белозубой улыбкой, мягко уверил виконт.
— Я… — начала неуверенно лепетать, пытаясь отказаться от такого щедрого предложения.
— Мисс Эмили, это в счет платы за причинённые неудобства, доставленные моей сестрой, — уверил меня лорд Рой Бингер.
Немного поколебавшись, я все же успокоилась и решила: «Хорошо, пусть будет так, в этом ведь ничего страшного нет?» И открыла меню — пролистав несколько страниц, пораженно закрыла, положив его на стол. В нем были просто баснословные цены! Я даже не видела названия самих блюд, просто сначала посмотрела на их стоимость, и мне сразу захотелось уйти отсюда.
Ситуацию взял в свои твердые руки лорд Бингер.
— Принесите нам, пожалуйста, суп с зайчатиной, голубиное филе, соус из огурцов, картофельное пюре и тушеную капусту. На десерт — бламанже, сырное фондю и яблочный пудинг. Что вы будете пить, мисс Эмили?
— Я буду кофе, — отозвалась, я, все еще чувствуя себя не в своей тарелке.
— Значит, два кофе, пожалуйста, — закончил заказ лорд Бингер.
Официант поклонился и вышел, заверив, что все принесут, как можно быстрей.
Я сидела и нервно разглаживала салфетку у себя на коленях, все думая, что за глупость под магнетизмом прекрасных глаз мужчины я совершила.
— Мисс Эмили, вы очень красивая девушка, — серьезно глядя на меня, произнес лорд Рой Бингер. — Не буду скрывать вы мне сразу понравились, как только увидел.
— Спасибо, милорд, — смущенно поблагодарила я, опустив глаза, и почувствовала, как от неожиданного волнения щеки мои начали покрываться горячечным румянцем.
— Вы из Линсвета?
— Нет, милорд, я приехала издалека, родилась в небольшом городе Миринкорт, до восемнадцати лет училась в пансионе для девушек «Альман» и вот совсем недавно приехала сюда по распределению. Мне здесь предоставили работу портнихой в ателье мадам Морэ.
— Вам здесь нравится? Как наш город, как работа?
— О да, мне очень нравится Линсвет, удивительный город! Я сразу в него влюбилась, как увидела, такой чистый и уютный. У него неповторимый волшебный добрый дух! — восторженно вешала я, широко улыбаясь.
Мужчина внимательно смотрел на меня, улыбаясь лишь одним уголком губ.
— А денег вам хватает, мисс Эмили? — продолжал свои расспросы виконт.
— О чем вы, милорд? — осеклась я, удивлено уставившись на него.
В это время принесли еду и расставили на столе.
— Мисс Эмили, предлагаю сначала пообедать, а потом продолжить наш увлекательный разговор.
Все блюда были просто превосходными, выше всяких похвал. Когда мы закончили трапезу, лорд Рой Бингер, пристально глядя мне в глаза, серьезно заговорил:
— Мисс Эмили, скажите, вы нуждаетесь в деньгах?
— Извините, но я вас не понимаю. Я стараюсь, работаю, у меня есть цель — стать хорошим профессионалом и открыть в будущем собственное швейное ателье. На данный момент мне на жизнь хватает, — не совсем понимая, к чему он задает такие вопросы, объяснила я лорду.
— Я могу помочь вам улучшить материальное положение… — и мужчина сделал паузу, откинувшись на спинку стула, начал стучать пальцами правой руки по столу, с прищуром глядя на меня.
— Мисс Эмили, вы не будете ни в чем нуждаться, не придется работать. Я куплю вам апартаменты, у вас будут красивые платья, украшения.
У меня дар речи пропал от услышанного, сглотнув комок в сразу же пересохшем горле и собравшись духом, я спросила:
— Взамен на что?
— Будем говорить прямо, взамен на оказание кое-каких услуг на постоянной основе. Такие услуги может предоставить только женщина мужчине, честный и взаимный обмен, — и, изогнув вопросительно одну бровь, воззрился на меня.
Шок, боль и злость. Злость больше на себя — я дала повод! Это я виновата! Чувствую, что жар начинает охватывать все внутри, сжигая разум, мысли скачут в сумасшедшей пляске. Резко встала и покачнулась, чтобы не упасть пришлось схватиться за край стола, крепко-крепко.
— Лорд Бингер, — начала я четко и твердо свою речь. — Ваше предложение оскорбительно! Мне очень жаль, если вы совершенно неправильно поняли мои поступки и слова. Не знаю, почему вы пришли к мысли, что я подхожу на эту унизительную для меня роль. Я не давала повода так о себе думать. Я честная девушка и никогда, слышите! Никогда не соглашусь на подобное предложение! Найдите себе для таких целей другую кандидатуру. Спасибо за обед, — и, высыпав из кошелька на стол все, что в нем было, вышла из кабинета, не замечая ничего вокруг.
По дороге к дому шла, шатаясь. «Он же мне понравился! А я, дура, сама его провоцировала, вела себя нескромно, пялилась на него в ателье, легко согласилась пойти в ресторан, вот он и подумал, что можно сделать такое унизительное предложение, и я соглашусь», — винила себя. Ноги были как ватные, вдруг поскользнувшись, я упала прямо на обочину, в пыль и грязь, — вокруг все стало расплываться и казаться мозаикой из мутного стекла, обжигающие щеки слезы полились из глаз, а из горла вырвался хрип, и я зарыдала уже в голос. Горечь полыни внутри и чернота безлунной ночи вокруг охватили, казалось, навек, засасывая меня в пекло безнадежности, мук и страданий — вот так, наверное, грешник ощущает ад.
На следующий день на работу все же пришлось пойти, какое бы ужасное настроение ни было. Все валилось из рук, ни с кем не хотелось разговаривать. Я пыталась скрыть следы слез, которые без остановки текли всю ночь. Подруги меня таки окружили и потребовали рассказать, что случилось. Решив не скрывать, выложила все начистоту и в конце повествования уже рыдала на плече успокаивающей и поглаживающей мою спину Мили, которая сама потихоньку утирала слезы платочком.
— Не плачь, Эмили, богатые мужчины часто делают такие предложения юным, красивым, понравившимся им девушкам. И ты знаешь, это не твоя вина. Просто их разбаловали. Многие соглашаются на жизнь содержанки, любовницы, прямо спят и видят, как поудобнее устроиться и не работать, а отдаться в руки богатых аристократов.