После последнего дня смотра прошла неделя. Князь с графом уехали в соседнее княжество. Их пригласили на охоту. Доамна Эуджения проводила время в компании своей сестры, и я иногда находилась с ними в одной комнате, слушая разговоры и сплетни. Зачастую женщины обсуждали незнакомых мне людей, но иногда эти беседы становились очень любопытными. Например, я узнала, что у Маре Армаша было две жены, но они умерли. Причем обе при странных обстоятельствах. Одна упала с лестницы, свернув себе шею, а вторая отравилась чуламой*. В блюдо вместе со съедобными грибами попала поганка. Обе славились красотой и были из хороших семей.
А может, они просто надоели тюремщику, и он избавился от женушек? Наверняка на его руках немало крови. Я в который раз вознесла благодарственную молитву, что избежала ужасной участи его пленницы.
Ранним утром, еще до завтрака, когда мы с Орелем гуляли в саду, прибыл экипаж. Его я увидела, возвращаясь обратно в замок.
- Интересно, кто это? – прошептала я, шагнув обратно за угол. Котенок тоненько мяукнул и лизнул мне руку.
Слуги сняли с крыши экипажа дорожный сундук, а потом один из них помог выйти из кареты гостье. Я нахмурилась, внимательно рассматривая ее. Почему лицо девушки кажется мне знакомым? О-о-о… да ведь это та самая блондинка, что дала мне адрес старой Лупу, матери госпожи Йетты! Это случилось в тот день, когда меня багром вытащили из воды и выгнали из ковена! Но что она здесь делает?!
Как только блондинка скрылась в замке, я быстро направилась ко входу, которым пользовались слуги. Нужно срочно поговорить с экономкой! Но отыскать ее в коридорах замка нам с Орелем так и не удалось. Одна служанка сказала, что госпожа Йетта пошла в покои доамны, вторая вообще завила, что экономка проводит ревизию в кладовой.
Ладно, придется действовать самой. Блондинка прибыла сюда в экипаже. На ней было платье из дорогой ткани, и провели ее через главный вход. Значит она точно не служанка!
Во мне боролись любопытство и страх, толкая вперед. Я поднялась на второй этаж, где находились покои матушки князя. Из-за полуоткрытых дверей доносились женские голоса. Возможно, гостья уже здесь.
- Так вы племянница Маре Армаша? – услышала я доамну Эуджению. – В письме от него не сказано, как вас зовут, фата.
- Мое имя Надя, доамна, - знакомый голосок зазвенел нежными нотками. – Наверное, дядюшка забыл упомянуть мое имя.
- Надя… - задумчиво повторила женщина. – Маре Армаш просит меня взять вас под свое крыло. Но что вы умеете, дорогая? Вы научены грамоте? Умеете вести легкие беседы? Занимаетесь рукоделием?
- Я научена грамоте и смогу поддержать любой разговор, - ответила девушка. – Вышиваю, но особыми умениями в этом деле похвастаться не могу. Зато играю на цимбалах и знаю много баллад.
- О-о-о… Просто чудесно! Мне нравятся баллады! – радостно воскликнула матушка князя. – Я сегодня же напишу Маре Армашу, что оставляю вас в замке! И сейчас же велю подготовить комнату рядом со своими покоями! Сестра, ты слышала? Надя будет петь нам баллады!
Мне пора было ретироваться. Все, что нужно, я узнала.
Надя представилась как племянница тюремщика. Но ведь это неправда! Она ведьма из ковена Будриоли! И вряд ли это обман только с ее стороны. Маре Армаш в замке бывает часто, они в любом случае встретятся! Тогда это могло значить только одно – Надя и тюремщик заодно! Что же делать?! Оставаться здесь опасно!
Я зашла к себе в комнату, посадила Ореля на подоконник, а сама уселась на кровать. Та-ак. Только не паниковать. Но страх не отступал, ведь на кону была моя жизнь!
Когда пришла госпожа Йетта с завтраком, я уже накрутила себе всякого. Она поставила поднос на стол и с подозрением поинтересовалась:
- Что случилось? Ты чем-то напугана?
- В замке ведьма из ковена, - сказала я. – Она прибыла утром и представилась племянницей Маре Армаша.
- Что? – экономка побледнела. – Надя ведьма?
- Это она дала мне адрес вашей матушки, - я растерянно взглянула на нее. – Мне нужно уходить отсюда.
- Хорошо. Я постараюсь что-нибудь придумать, - госпожа Йетта обняла меня. – Не переживай, деточка, все будет хорошо. О тебе есть кому позаботиться. А сейчас нужно прикинуться больной, чтобы доамна не позвала в свои покои, слышишь? Я пойду к ней и скажу, что ты животом маешься. Не выходи из комнаты.
После разговора с экономкой мне стало немного легче. Она обязательно поможет.
До самого вечера меня никто не беспокоил. Обед принесла служанка из кухни и сказала, что госпожа Йетта зайдет вечером.
Она пришла чуть позже обычного. Женщина немного волновалась, но старалась не показывать этого.
- После полуночи Аурель выведет тебя за ворота. Его друг, живущий в городе, отвезет тебя в одно тайное место. Ехать к моей матери опасно, ведь ты говоришь, что адрес дала тебе Надя. Собирай вещи и жди.
Госпожа Йетта ушла, а я бросилась к шкафу. Мне не хотелось покидать замок, к которому уже привыкла. Но выбора все равно не было.
Побросав свои немногочисленные вещи в мешок, я забралась на кровать и прижала к себе Ореля.
- Нам придется снова бежать. Так что особо не расслабляйся.
Но, как известно, планы порой меняются по причинам, нам неподвластным. Иногда это к худшему, а иногда и наоборот…
Я не заметила, как задремала, а когда проснулась, обнаружила, что Ореля нет в комнате. Мое внимание привлекла штора, шевелящаяся от легкого ветерка. Окно открыто!
Выглянув на улицу, я тихо позвала котенка, но, естественно, он не отозвался.
- Ну, рыжий безобразник! Я тебе устрою! – прошептала я, беря свечу. – Лучшего момента не нашел!
Выйдя в коридор, я прислушалась. Тихо. Наверное, Орель убежал в сад. Ему нравилось прятаться в высокой траве, ловить кузнечиков, точить когти о стволы деревьев.
В замке уже царила сонная тишина, и я беспрепятственно вышла во двор. Кое-где еще горели факелы, отбрасывая на каменные стены оранжевые блики. Слышались приглушенные голоса стражников.
В саду было темно, пахло ночными цветами и влажной землей. Я прошла несколько метров по каменной дорожке, но, услышав странный звук, остановилась. Кто-то горько плакал. Сразу вспомнилась вечно ноющая Кренгуца, и я поморщилась.
Тяжело вздохнув, я обошла пушистый куст, держа свечу перед собой. Мне кажется, или это рыжий хвост моего кота?!
Орель терся возле темной фигуры, сидящей на скамейке, поднимался на задние лапки и вообще вел себя странно. Немного волнуясь, я подошла ближе. Это женщина… Она вскинула голову, и в слабом свете свечи я увидела заплаканное лицо Нади. О черт…
- Михаэлла? Миха?! – ее глаза стали огромными. А потом девушка вдруг упала на колени и обхватила мои ноги. – Господи, ты услышал мои молитвы! Миха, ты вернулась ко мне! Помоги! Прошу тебя! Не оставляй меня!
* Чулама — блюдо румынской, молдавской, турецкой и болгарской кухонь наподобие рагу. Готовится из мяса, грибов или овощей.
Глава 24
Я не знала, что делать. Как реагировать на подобную реакцию. Настоящая Михаэлла знала свою подругу. Наверняка, она бы сразу определила, что у нее на уме. Для меня же Надя была незнакомкой, чужим человеком.
- Надя… поднимись, не надо… - я помогла девушке встать. Тем временем Орель не переставал тереться о ее ноги, что тоже говорило о многом. Котенок не чувствовал в Наде опасности.
В глазах девушки блестели слезы и плескалось такое страдание, что я сдалась. Если это игра, тогда она очень талантливая актриса.
- Как ты здесь оказалась? - мягко спросила я.
- А ты? – она нахмурилась и отстранилась от меня. – Какое твое положение в замке?
- Я обычная прислуга. А вот ты странным образом стала племянницей Маре Армаша, - я усадила Надю на скамейку. – Ничего не хочешь рассказать? Когда вы успели породниться с тюремщиком?
- Конечно, хочу! Я даже не надеялась на такую удачу! Не надеялась, что встречу тебя! – Надя снова расплакалась. – Я уже думала, что мы никогда не увидимся! Жрица сказала, что охотники отправились по твоим следам. Женевра — ужасная женщина! Она предала не только ковен, но и всех ведьм, живущих на этих землях!
- Тебя заставили врать? – догадалась я. – Угрожали?
- Да. Выслушай меня, - девушка понизила голос, переходя на шепот. – Маре Армаш в сговоре со жрицей ковена! Тюремщик хочет стать господарем, а ее сделать своей доамной! И они придумали чудовищный обман, с помощью которого обвинят ведьм в том, что те вредят людям!
- Что? – я, конечно, знала о черной душе тюремщика, но это уже переходило всякие границы. – Но какое отношение к этому имеешь ты?
Надя придвинулась ко мне и рассказала все с самого начала. После того как голос ее затих, а темнота поглотила последнее слово, мы еще несколько минут просидели в полном молчании. Дело было очень серьезным, и проблему так просто не решить. Маре Армаш — влиятельное лицо, наделенное властью.
- Нужно возвращаться, иначе нас хватятся, - сказала я, поглаживая девушку по дрожащим плечам. Значит, все-таки дружба между Надей и Михаэллой была настоящей. Все подозрения оказались напрасными. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Но пока веди себя так, как того от тебя требуют. И не называй меня Михаэлла! Я Вайолка. Хорошо?
- Да, да… - подруга снова горячо обняла меня. – Как же я рада, что высшие силы свели нас! Теперь я точно знаю, что не пропаду! Но как мы сможем видеться?
- Я в скором времени сама найду тебя, - пообещала я. – Пойдем.
Мы вернулись в замок и разошлись по своим комнатам. Я испытывала настоящее облегчение оттого, что не придется покидать место, в котором уже прижилась. А еще мне хотелось вывести Маре Армаша на чистую воду. Каков мерзавец! Ничего себе у него запросы! Но, как говорят: «Жадность фраера сгубила.». Вот и тюремщика настигнет неминуемая расплата.
Когда пришла госпожа Йетта, я почти дремала, переодевшись в ночную сорочку. Женщина удивленно оглядела меня с ног до головы, после чего поинтересовалась:
- Ты в своем уме? Почему до сих пор не готова?!