- Надеюсь, я увижу вашу молодую супругу на балу? – царица нетерпеливо постукивала пальцами по лакированной поверхности стола, ожидая ответа.
- Нет, Мария Дмитриевна осталась дома, - барон чуть вскинул подбородок, приготовившись к противостоянию. – Я был уверен, что вы прикажете отменить праздник. Моей супруге не стоит рисковать.
- Это, конечно, похвально, что вы беспокоитесь о благополучии своей супруги. Но ведь я могу подумать, что вы специально прячете ее от меня, - с легким недовольством произнесла государыня. – Может, в вашем браке не так все гладко?
- Ваше Величество, я прошу вас, отмените Рождественский бал. – Вревский проигнорировал ее вопрос. – Это ведь не игра!
- Вы опять за свое? – императрица дернула за шелковый шнур, висящий у камина, и из коридора послышался переливчатый звук колокольчика. В кабинет, шурша шелковыми юбками, вошла графиня Палевская. Она сделала глубокий реверанс, после чего встала за спиной государыни. Ее томный хищный взгляд скользнул по фигуре барона. Женщина облизнула губы и улыбнулась. На каменном лице Сергея не дрогнул ни один мускул.
– Вревский, вы остаетесь во дворце. Будете лично охранять меня, - властным голосом приказала государыня. – Лично, Сергей Федорович!
- Да, Ваше Величество, - барон поклонился, сжав за спиной кулаки.
- Ну а вы, Юрий Романович, займитесь поимкой тех, кто замыслил зло против меня, - императрица недовольно взглянула на графа Кушакова. – Возможно, вы стали относиться к своим обязанностям спустя рукава? А, ваше сиятельство?
- Я сделаю все, что в моих силах, государыня, - граф тоже поклонился.
- Этого мало, Кушаков. Очень мало!
* * *
Найти гостиницу не составило большого труда. Это было небольшое заведение в самом тихом районе: без ресторанов, магазинов и остальных прелестей городской жизни. Немного отдохнув, мы стали планировать наши дальнейшие действия, понимая, что их не так легко будет осуществить.
- Для начала нужно проследить за Фонтани, - сказал Алексей. – Возможно, мы узнаем, кто у него в сообщниках. Этим я и займусь.
Парень ушел, но вернулся достаточно быстро, причем с плохими новостями.
- Фонтани нет в «Астории». Он не заселялся в гостиницу, и его там не ждут.
- Вот черт… - выдохнула я. – Но где же он тогда?!
- Скорее всего «художник» тоже выбрал гостиницу в тихом районе, чтобы на него меньше обращали внимание, - предположил Алексей. – Мы не сможем обойти все подобные заведения в Петербурге. Это просто невозможно.
- А что, если Орель поможет нам? – я взглянула на своего рыжего помощника, который поводил ушами, прислушиваясь к нашему разговору.
- Как? – Надя взяла его на руки, и тот довольно замурчал.
- Пусть бросит клич среди котов Петербурга, - засмеялась я. – Они уж точно докопаются до истины!
- А ведь это идея! – Алексей что-то шепнул Орелю на ухо, после чего спросил: - Сделаешь?
Кот взглянул на него с плохо скрываемым возмущением. В его глазах читался вопрос: «Ты мне предлагаешь лазить по помойкам, что ли? Коту некроманта?».
- Пожалуйста, - парень сложил руки в умоляющем жесте. Орель, нехотя потянувшись, прыгнул на подоконник, и я открыла ему окно. Через секунду рыжий хвост исчез в пронизанной снежинками темноте.
Кота не было до самого утра. Я всю ночь не спала, прислушиваясь к звукам за окном. В голове уже начали появляться дурные мысли. Но как только над крышами домов забрезжил розовый рассвет, в раму заскреблись коготки.
- О Боже!.. - прошептала я, увидев вальяжно ступившее на подоконник чудо. Орель из ярко-рыжего кота превратился в нечто грязное, свалявшееся, с разодранным ухом. Но глаза его просто светились удовольствием и блаженством. Кот встряхнулся, спрыгнул на пол и вытянулся у камина.
Проснулись остальные и долго смеялись, рассматривая ночного гуляку. Похоже, Орель обошел все злачные места, любимые местными котами.
Алексей присел рядом с ним, что-то тихо зашептал, слушая ответы. А потом повернулся к нам.
- Фонтани поселился в гостинице через два квартала. За это время к нему приходило несколько человек. Среди них была женщина. Она приезжала в черном экипаже, которым правил извозчик без глаза. Этот мужик стоит у Казанского собора.
- Спасибо, мой хороший! – я протянула руку, чтобы погладить кота, но он предупреждающе выставил лапу. Ага, ну ясно… Настоящих хищников, вкусивших вкус ночи, гладить не пристало. Никаких нежностей. Орель стал взрослым самцом.
Глава 79
Казанский собор был великолепен. Величественные колонны, покрытые инеем, напоминали стражей времени, замерших у главного входа. Он казался символом вечности, любви и надежды, окруженный холодным дыханием зимы. Я с замиранием сердца любовалась этой торжественной красотой, испытывая искреннее благоговение перед ней. Мои друзья тоже были восхищены собором. Мы несколько минут просто стояли перед ним, не в силах отвести взгляд.
Неподалеку располагалась стоянка извозчиков, и найти нужного нам не составило труда. Безглазый мужик с окладистой рыжей бородой сидел на козлах, кутаясь в тяжелый тулуп. Вряд ли он станет рассказывать нам что-то. Это было заметно по его нагловатому лицу с хитрым прищуром единственного глаза. Что ж… такие люди бывают очень сговорчивы при виде денег.
Алексей пошел добывать ценную информацию, а мы с Надей спрятались за углом дома, незаметно наблюдая за происходящим.
Парень заговорил с извозчиком, и тот вроде бы заинтересовался. Но потом отрицательно покачал головой. Было видно, что мужчина больше не желает продолжать разговор. Алексей не сдавался. Он достал из кармана кошель с деньгами, при виде которого извозчик заметно оживился.
Беседа пошла куда оживленнее.
Когда Алексей присоединился к нам, на его губах играла довольная улыбка.
- Ну? Что ты узнал? – нетерпеливо поинтересовалась я. – Кто эта дама?
- Извозчик не знает, кто она. Дама тщательно скрывала свое лицо. Но кое-что он все-таки заметил, - парень подмигнул нам, выдерживая паузу.
- И что же это? Алеша, ну говори же! – Надя шутливо толкнула его в плечо.
- Когда женщина расплачивалась с извозчиком, она раздвинула полы плаща, подбитого белым песцом, и он увидел брошь, усыпанную драгоценными камнями. И брошь эта была оформлена в виде инициалов! Мужик, хоть и неграмотный, но сразу понял, что это буквы!
- Инициалы? – я замерла, пытаясь вспомнить кое-что важное… Эта информация могла помочь. Да! Точно! Когда-то я читала, что у фрейлин императрицы имелся фрейлинский шифр. Для этого отличительного знака как раз использовали брошь в виде одного инициала императрицы или же двух – государыни и ее свекрови.
- Да. Ты что-то знаешь об этом? – Алексей с интересом взглянул на меня.
- Такие броши носят фрейлины императрицы! – я обвела друзей горящим взглядом. – Шпионка среди окружения государыни!
- Вот так дела… - протянула Надя. – Но кто она? Как нам узнать ее имя? Мне кажется, это очень непростая задача.
- Отчего же? – я хитро улыбнулась. – Извозчик упомянул, что плащ женщины был подбит белым песцом. Это довольно необычно. Много вы видели таких плащей? Вот и я нет. В основном для этого используют соболиный мех или горностай. Нужно узнать самого дорогого портного, который шьет верхнюю одежду, и наведаться к нему.
- И как мы найдем этого портного? Думаешь так легко найти человека в таком большом городе? – снова усомнилась Надежда.
- Легче, чем ты думаешь, - я улыбнулась. – Давайте-ка проедемся по улице с самыми дорогими магазинами.
Мы наняли другого извозчика, и он отвез на нас туда, где обитали все сливки общества. Я с интересом рассматривала вывески магазинов, возле которых стояли дорогие экипажи. Здесь наверняка знают, где обитает портной, обслуживающий высшее общество.
Я вошла в лавку шляп и перчаток и заинтересованно остановилась возле пары перчаток из мягкой кожи светло-бежевого цвета.
- Госпожа, я могу вам чем-то помочь? Меня зовут Ольга Михайловна. Я хозяйка лавки, – ко мне подошла молодая женщина и приветливо улыбнулась. – Как я могу к вам обращаться?
- Баронесса Вревская, - я кивнула на перчатки. – Могу ли я примерить их?
- Да, конечно! Это самая лучшая пара в моей лавке! – воскликнула женщина, подавая мне перчатки. – У вас очень изящные руки, ваша милость.
Я надела перчатки, полюбовалась, как они сидят на руке, и вздохнула:
- Как же мне хочется к ним плащ, подбитый белым песцом!
- Это довольно необычно! – удивилась Ольга Михайловна. – Но если вы позволите, я могу вам посоветовать портного, который исполнит любое ваше желание, любую просьбу!
- Будьте так любезны, - я еще раз взглянула на перчатки. – Их я возьму.
- Да, конечно! – женщина бросилась упаковывать покупку, а потом написала адрес на своей визитке. – Вот. Займанов Степан Георгиевич. Вы не пожалеете, ваша милость! Но мне кажется, что я видела такой плащ на графине Палевской. Возможно, вам стоит подобрать что-нибудь другое? К вашим волосам чудесно подойдет соболь!
- Благодарю вас, - я оплатила перчатки и взяла адрес портного, стараясь скрыть ликование. Мне даже не придется искать этого Займанова! Все стало ясным. Значит, графиня Палевская? Как интересно складываются обстоятельства… Не та ли это особа, которая хотела заполучить моего мужа? Любимица государыни.
Теперь нужно было думать, как поступить с этой информацией.
- Может, стоит рассказать Вревскому? – предложила Надя, когда мы вернулись в гостиницу.
- Я тоже думаю об этом. Наверное, ты права. Что мы можем сделать в этом случае? Ничего. А если барон узнает правду, то наверняка найдет способ, как предотвратить преступление, - согласилась я. Здесь не было места играм. Все закрутилось слишком быстро.
- Поезжай в особняк мужа и расскажи ему все, - поддержала Надю Елизавета. – Мы сделали все, что могли. Теперь пришло время действовать мужчинам, дорогая.
- Да, я так и поступлю.
Не став терять времени, я оделась, и мы с Алексеем наняли извозчика, так как наш Трофим не знал города.