– Да, отнеси! – с жаром вскричала Дуся. – Это ты правильно придумала. Никогда этот крест нашим не был, а значит, его надо вернуть туда, где мы его взяли, в дом Брянцевых.
– Завтра и отнесу, – успокоила подругу Тата. – А ты приходи ко мне еще, кто прошлое помянет, тому глаз вон. Нечего нам делить, особенно теперь, когда ты поняла, что была не права. Придешь? Я тебя с детьми познакомлю, а то ты вон только Машеньку мою видела.
Дуся посмотрела на нее затравленно и покачала головой, прикусив губу.
– Я бы пришла, Тата, – сказала она и заплакала, – с радостью бы пришла, но точно знаю: не увидимся мы больше.
С этими словами она выбежала из дома. Хлопнула входная дверь, потом калитка, и Тата осталась одна. Задумчиво посмотрев на одиноко лежащую на столе тряпицу, она подошла, разогнула края желтоватой холстины и взяла в руки разливающий вокруг синеву крест. Он был тяжелый и холодный, ложился в руку с давно забытым, но все-таки знакомым ощущением. Тата закрыла глаза и снова представила себя пятнадцатилетней девчонкой, во все глаза смотрящей на убийцу и его жертву и сжимающей в кармане тулупа чужую, но странно притягательную вещь, то ли холодящую, то ли обжигающую пальцы.
– Бабуленька, а скоро мама придет? Я есть хочу. – С улицы неслась внучка, топоча ногами по тщательно отскобленным половицам.
Тата вздрогнула, быстро завернула крест в тряпку и сунула в верхний ящик буфета.
– Сейчас разогрею суп, Машенька, – ответила она, – неси хлеб на стол, а пока накрываем, там и мама вернется.
Дело об убийстве Дарьи Бубенцовой не двигалось с мертвой точки ни на йоту. Подозреваемый Некипелов твердил о своей невиновности, и как бы Зимин в ней ни сомневался, никаких улик, обличающих его, не было. Впрочем, как и мотива.
От смерти Бубенцовой подозреваемый ничего не выигрывал. Так как убитая была совершенно одинокой, квартира после ее смерти переходила государству, ценного имущества при осмотре найдено не было, счетов в банке она не имела, жила на пенсию, очень скромную.
Отработали версию, что Бубенцова владела какой-то ценной вещью, возможно, той самой, о которой талдычил подозреваемый, рассказывая семейные предания прошлого, но при обыске дома в Фетинино и городской квартиры Некипелова ничего подобного найдено не было. Кроме того, оставался вопрос, зачем, будучи причастным к преступлению, он фактически сам навел следствие на убитую. Без его рассказа установить, что найденной в лесу жертвой стала Дарья Степановна, не удавалось бы еще довольно долго.
Конечно, личную неприязнь как мотив для убийства никто не отменял, но и в этом случае оставалось совершенно непонятным, зачем Некипелову было фактически сдаваться полиции. Поэтому чем больше Зимин думал об этом деле, тем больше склонялся к мысли, что Некипелов действительно ни при чем. На этом любые ниточки, ведущие от Бубенцовой к другим подозреваемым, обрывались, поскольку жила она одна, образ жизни вела крайне замкнутый, с соседями не общалась и друзей не имела. Вот что тут будешь делать!
Помня слова Снежаны Машковской о том, что тайна убийства может крыться в старинном дневнике, точнее, помня о самой Снежане, которая странным образом притягивала мысли Зимина, он изъял дневник и просидел над ним две ночи, разбирая закорючки со старорежимными ятями, выписанные не лучшим в мире почерком.
Дневник действительно принадлежал некоему Николаю Некипелову, приговоренному к каторге за непредумышленное убийство своего двоюродного брата Петра Некипелова. Первые записи в ветхой тетрадке с расплывшимися чернильными буквами относились к 1857 году, в них Некипелов делился обстоятельствами, при которых стал нечаянным убийцей, и историей некоего родового креста (эти страницы Зимин пропустил, потому что к делу они отношения не имели). Затем шло описание этапа, по которому он добирался к месту отбывания наказания, проделав пешком путь от Вологды до Москвы и далее до места назначения. Следующие несколько лет, а точнее, восемь, были посвящены описанию быта каторжников на Иркутском солеваренном заводе. Познавательно, конечно, но времени жалко.
В начале семидесятых годов девятнадцатого века Николай Некипелов вернулся в Вологду, к семье. Как следовало из тетради, он не оставлял надежды узнать, что именно приключилось с фамильной реликвией, ставшей причиной его дороги на каторгу. Подробно описывались усилия, которые бывший каторжник приложил для разгадки тайны. Дело двигалось медленно: разговаривать с ним никто особо не хотел, свидетели находились не быстро, да и нужно было зарабатывать себе на хлеб.
Некипелов то бросал свои поиски, то возвращался к ним. Как понял Зимин, бывший каторжник искал какую-то очень красивую девушку, которую видел на месте преступления. Она была вместе с двумя подружками, и ему бросилось в глаза их странное поведение. Все трое напряженно наблюдали за разворачивающейся между Николаем и Петром ссорой, как будто понимали, о чем идет речь. При этом одной из них даже стало дурно.
Спустя несколько лет Некипелов уже понимал, что свидетельницы были ученицами кружевного дома Брянцевых, а значит, могли что-то знать о визите Петра в дом канцеляриста уездного суда, где он собирался предложить драгоценную фамильную реликвию в качестве банальной взятки. С того места, где упоминалось о кружеве и кружевницах, отчаянно зевающий Зимин стал читать внимательнее. Найденный в чемодане кружевной сколок был тому причиной. И Снежана Машковская, тьфу ты, что за напасть!
В 1875 году Некипелов смог выйти на след. Одному богу известно, как ему это удалось, но в один прекрасный день он узнал, что красавицей, преследовавшей его в снах, была некая Пелагея Башмачникова, дочь зажиточного крестьянина, ставшая женой владельца мясной лавки. Некипелов был одержим навязчивой идеей, что вожделенный крест у нее, а значит, его нужно забрать. Последняя сделанная рукой Николая запись гласила: «Завтра».
Следующие несколько листов в тетради были пустыми, и Зимин не смог побороть искушение дать глазам отдохнуть и отправиться спать. На вторую ночь он снова уселся за домашним письменным столом и, вздохнув, открыл тетрадь. В успех он не верил, но привычка доводить дело до конца заставляла продираться сквозь текст, написанный теперь уже другим почерком, еще более неряшливым и нечитаемым.
Из дневника, сдобренного большим количеством грубых слов, выходило: Николай Некипелов был вторично арестован за то, что явился в дом к Пелагее Башмачниковой и напал на нее. Его приговорили к тюремному заключению, и он умер спустя три года. А его сын, Павел Некипелов, разбирая вещи отца, нашел тетрадь и решил довести начатое до конца.
Похоже, человеком он был таким же вспыльчивым, а еще гораздо более жестоким, потому что подробно описывал, как пытал несчастную женщину, которая умерла, не вынеся издевательств. Но перед смертью несчастная призналась в том, что, испугавшись первого нападения, отдала крест своей детской подружке Авдотье Бубенцовой. Некипелову-младшему удалось скрыться с места преступления, после чего он решил на время уехать из города, пока не затихнут поиски убийцы Башмачниковой.
Итак, в тетради, правда, упоминалась фамилия Бубенцовых. Получается, Иван Петрович Некипелов не врал, когда говорил, что принял решение найти потомков этой женщины, прочитав старинный дневник. Хорошо, и что это дает? Как необузданность отца и сына Некипеловых в восьмидесятых годах девятнадцатого века могла пролить свет на расследование убийства, совершенного в 2020-м? Даже если предположить, что связь между ними действительно есть.
И что еще более важно, имеет хотя бы отдаленное отношение к убийству семья Машковских или нет? То, что у них ограбили дачу и украли какие-то дурацкие статуэтки – совпадение или закономерность? А главное – угрожает ли что-то Снежане? Последний вопрос въедался тревогой в висок, не давая заснуть даже после того, как тетрадь была прочитана полностью. Заканчивалась она именно на фамилии Бубенцовой, а потому оставалось совершенно непонятно, наведался ли Некипелов-младший с визитом к этой самой Авдотье, осталась ли она в живых, нашелся ли крест. Судя по тому, что Иван Петрович Некипелов начал его поиски в двадцать первом веке, семейную реликвию его предки так и не вернули. И если верить тому, что говорил подозреваемый, убитая Дарья Степановна, хоть и была потомком той самой Авдотьи Бубенцовой, ни о каком сапфировом кресте ничего не знала.
От чтения древних закорючек у Зимина болели глаза и разламывалась голова. Ему было жаль потраченного впустую времени, потому что записи дневника никак не проливали свет на преступление, которое он расследовал. Каким бы кровожадным преступником ни был предок нынешнего рохли Некипелова, восстать из могилы и совершить убийство в лесу он точно не мог. Как говорится, на колу мочало, начинай сначала.
На данный момент ясно было только одно – дневник не представлял ни малейшего интереса для следствия, а потому Зимин был в полном праве выполнить просьбу Снежаны Машковской и дать ей его почитать. Конечно, в тетради ничего не говорилось о сколке кружева в виде кленового листа, значит, она не могла быть полезна и Снежане тоже, но просьбу Зимин намеревался выполнить.
Почему-то он был уверен, что его новая знакомая относится к разряду людей, которым ужасно интересны тайны прошлого, семейные загадки и фамильные реликвии. Глядя на нее, он понимал, что ее жизнь довольно скучная и обыденная, заполненная ежедневными хлопотами в ателье, заботами о маме и… одиночеством.
Его интриговало, что этим одиночеством она, похоже, совсем не тяготится, словно не замечая. Ей действительно было комфортно в родительском доме, ее не тянуло к сверстницам и подругам, а свободное время она предпочитала проводить за книгой или перед телевизором. Именно так в последнее время проходил и его досуг. Семьи у Зимина больше не было, старых друзей он теперь сторонился, поскольку казался себе калекой, в одночасье потерявшим руку, ногу или получившим отвратительный шрам, бросающийся в глаза. Своего приобретенного уродства он стеснялся, видеть жалость в глазах друзей не хотел, а потому оборвал все старые связи, кроме рабочих.