Бесстрашный Сковородченко смело набрасывается на атакующих: длинная очередь огня – и ведомый преследующей нас пары отказывается от своего коварного замысла – ударить по Мудрецову. Ведущий же, несмотря на опасность, быстро сближается со мной. Положение явно критическое. Я резко закладываю крен и закручиваю крутой левый вираж. На вираже «мессер» не отстает от меня. Отчетливо уже видны желтый кок и лопасти его винта. Но радиус моего виража меньше – трассы огня со «сто девятого» проносятся мимо…
По «шмитту» периодически стреляет Мудрецов. Очереди моего напарника цели не достигают. А ведомый «сто девятого», который уже вышел из атаки, снова устремляется на Мудрецова. Сковородченко оказался расторопнее «мессера» – он преградил путь фашисту. Немец, насевший на хвост моего «лавочкина», по всей вероятности, оценил обстановку и, резко бросив машину в правый крен, проскакивает мимо меня.
Я повторяю маневр противника. В этот момент короткой и злой очередью Мудрецов достает «худого»…
В ходе боя мы оказываемся выше четверки, за которой охотятся пары Тернюка, и торопимся им на помощь. Фашисты ловко ускользают под наши «лавочкины». Алексей Тернюк – за ними. Вижу бессмысленность дальнейшей схватки и спрашиваю:
– Грек, что, так до утра и будем гоняться?
– Намек понял, – усмехается Алексей. – Все возвращаемся в зону!
Мы спешим к Будапешту. Небо над столицей Венгрии спокойное: ни чужих, ни своих. Вскоре пришла смена – значит, наше время вышло.
На земле молодежь донимает Валентина Мудрецова поздравлениями с победой, особенно неутомим Сковородченко. Его интересует все, даже как «сто девятый» проецировался в прицеле перед началом открытия огня.
– Петро, обожди! – смеется мой верный напарник. – Расскажу все. Дай передохнуть.
Пилоту после трудного боя надо действительно прийти в норму, снять напряжение схватки. Хочется просто взглянуть на редкие облака в вышине, сказать кому-либо из товарищей добрые слова – мол, хорошо держался, молодец. Славянская щедрость победителя! И Валентин Мудрецов говорит:
– А ты молодец, Петро. Не помоги твоя пара – было бы нам с командиром туго!
Я не вмешиваюсь в разговор – оценка справедливая. Но как не поддержать боевых друзей!
– Сковородченко заслуживает похвалы. А тебе, Валя, сердечное поздравление с победой! Все молодцы!
Мудрецов давно уже командует звеном, не раз возглавлял группу при вылетах на поле боя для прикрытия наших войск на земле. Но когда я шел на задание в составе второй эскадрильи или выполнял сложную боевую задачу, Валентин неизменно был у меня ведомым. Человек со сложным характером и незаурядными способностями летчика-истребителя, он всегда энергичен и напорист, одарен удивительной реакцией, прекрасно ориентируется в любой обстановке боя. Решительно и дерзко, но не очертя голову бросается этот пилот на противника. В храбрости Мудрецова нет безрассудства, желания произвести эффект, и его лаконичная фраза, обращенная в сложнейшие минуты схватки с «мессершмиттами» к неопытному Сковородченко, – «Смотри, показываю!» – это уверенность бойца, опыт, приобретенный в суровом небе войны.
Валентин – сын художника, коренной москвич. Еще в детские годы он привык видеть в картинах отца неброскую красоту русских равнин. Ее – красоту – будущий летчик отмечал в людях, окружавших его, в природе Подмосковья, в свободной и необъятной стихии, которую мы привычно называем небом, далью. В авиацию он пришел по зову сердца и в годы войны, став членом партии, с честью выполнил свой гражданский долг, оправдал высокое звание коммуниста: до конца боевых действий полка совершил 350 боевых вылетов, провел более 70 воздушных боев, в которых сбил 18 вражеских самолетов.
За мужество и храбрость, проявленные в боях за Родину, Валентин Мудрецов удостоен звания Героя Советского Союза.…Кольцо, окружающее будапештскую группировку, все более сжималось. Гитлеровцы с фанатичностью, упрямо цеплялись за каждый клочок земли. Но тщетно: неизбежный и бесславный конец приближался, силы противника были уже на пределе.
Усилия нашего полка после падения столицы Венгрии полностью переносятся на внешнее кольцо окружения – на линию фронта. Сопровождение «петляковых» и «илов» проходит почти без встреч с истребителями противника. Гитлеровская авиация будто исчезла. Разведка и охота становятся частыми, почти повседневными задачами эскадрилий и выполняются отдельными парами.
17 февраля получен приказ: уточнить данные разведчика-бомбардировщика, который установил наличие немецких аэростатов заграждения северо-западнее Комарно. До этого противник не практиковал применение таких средств противовоздушной обороны в прифронтовой полосе. Поэтому появление аэростатов было для нас полной неожиданностью и в какой-то степени загадкой. Времени отводилось очень мало: результаты доразведки приказано доложить через три часа.
Выстроив летчиков второй эскадрильи, я объясняю им всю сложность задания и предупреждаю, что ожидает каждого из нас.
– Кто хочет пойти в этот полет – прошу сделать шаг вперед.
Все летчики второй эскадрильи сделали шаг вперед.
– Спасибо, друзья! От имени Родины – спасибо! – Гордость за крылатых моих братьев переполнила сердце. Доброе, душевное слово лишним не бывает. Не надо молчать о том светлом и радостном, что пришлось пережить.
Справившись с волнением, я продолжаю предполетный инструктаж:
– На задание пойдем четверкой: пара Евгения Карпова и я с Мудрецовым. По самолетам! А тем, кто остается на точке, – до свидания, друзья!
Через несколько минут мы в районе разведки. В небе на высоте от двух до двух с половиной тысяч метров – словно дымовая завеса от разрывов зенитных снарядов. Беру небольшое превышение и начинаю считать: кажется, двадцать два аэростата… Себя трудно проверить – надо спросить ребят.
– Мудрый, Женя, сколько пузырей?
– Двадцать два… Двадцать два, – почти одновременно прозвучало в эфире.
Глазастые… Большего от звена и не требовалось. Но уйти, не причинив ущерба врагу, – это уж слишком не по-гвардейски. Приказав Карпову: «Женя! Прикрой. Атакуешь после меня!» – я разворачиваюсь на крайний верхний аэростат, даю очередь и резко поворачиваю от цели с набором высоты во внешнюю сторону заграждения. Сразу заработали зенитки. Медленно покачиваясь, вертикально к земле опускается аэростат.
Теперь Карпов идет в атаку, и я предостерегаю его:
– Сближение, как и с наземной целью, быстрое. Не опаздывай с открытием огня. Иначе столкнешься!
Удар ведущего второй пары точен – цель падает вниз.
Во время атаки Евгения я заметил, что с юго-западной стороны, с небольшого поля, расположенного рядом с опушкой леса, взлетело звено истребителей. Значит, медлить с уходом опасно. Наше появление, видимо, подняло на ноги всю округу.
Со снижением на максимальной скорости мы разворачиваемся на восток и – курс на свою точку. Теперь «сто девятым» нас не догнать! До передовых позиций остается километров сорок. В эфире слышен тревожный голос:
– Евстигнеев! Где ты?! Торопись, надо мной – «фоккеры»…
Узнаю – это Боровой – и тотчас вступаю в связь:
– Далеко от вас! Спешу!
– Торопись, задай жару стервецам!
Мы с ходу наваливаемся на «фоккеры». Получилось так, что я с Мудрецовым иду строго навстречу атакующим, а пара Карпова – она правее нас – угрожает замыкающему восьмерку.
Решаю атаковать первый ФВ-190, который только что вошел в пике. Затем – следующий. Но из-за быстрого перемещения снижающейся цели и воздействия отрицательной перегрузки, которая возникает от постоянного увеличения угла пикирования, прицелиться как следует не удается – очередь проходит совсем рядом с «фоккером». Фашист наконец увидел, что дела его плохи, и прекратил штурмовку.
Второй самолет из его группы на выводе из пикирования невольно оказывается на встречном курсе. Идем лоб в лоб. Никто из противников – ни «фоккер», ни я – не уступает: что ж, лобовая так лобовая! Хотя с моей стороны это не совсем разумно: у ФВ-190 четыре огневые точки – две пушки, два пулемета, а Ла-5 имеет всего лишь две пушки. Но отступать нельзя…
Фашист не выдержал – ведет огонь с дальней дистанции. Еще несколько секунд, и наступит мой черед. Но что это? Послышались удары по моей машине – значит, снаряды, посланные «фоккером», достигли цели. К счастью, «лавочкин» слушается рулей, а гитлеровский вояка в прицеле. Он не выдержал! Хорошо видна ядовито-желтая окраска брюха, и моя очередь вспарывает его.
Мы разворачиваемся на проскочивших мимо «фоккеров», но они, не пытаясь продолжить бой, уходят в глубь своей территории.
Делаем круг над командным пунктом. Передаю Боровому:
– Нас ждут дома с докладом. Разрешите убыть?
– Счастливого пути. Спасибо за помощь! – слышится в ответ его доброе пожелание.
Сейчас по дороге на точку пока относительно спокойно, можно бегло осмотреть самолет. Заметив на хвосте пробоину в стабилизаторе, начинаю работать рулем высоты – машина послушна, рулем поворота – тоже.
Над аэродромом при выпуске шасси левая стойка вышла, а правую заклинило. Значит, повреждено еще и шасси. Принимаю решение садиться последним. Набираю высоту над аэродромом и пытаюсь резкими эволюциями самолета сорвать с замка правую стойку. Не получается. Тогда я перевожу кран в положение «шасси убрано», но левая стойка не убирается: следовательно, посадить самолет на живот не удастся.
Остается единственный вариант, и я передаю командиру полка:
– Буду садиться на одну ногу!
Ольховский напоминает об условиях посадки и просит:
– Повнимательней, Кирилл. Береженого и бог бережет.
Приземление проходит сложно. «Лавочкин» в начале пробега идет устойчиво, без изменения направления. Затем с потерей скорости появляется правый крен, и машина начинает уклоняться к снежному брустверу на краю взлетно-посадочной полосы, а его высота не меньше метра.
Чтобы не врезаться в сугроб и не скапотировать, я резко передвигаю ногами педали управления рулем поворота, создавая нагрузку на выпущенную стойку. Она не выдерживает и убирается. «Лавочкин» медленно ложится на фюзеляж и, юзом подползая к брустверу, останавливается.