Замполит, радостный и взволнованный, убеждал меня и всех присутствующих:
- Мне хотя и неудобно ссылаться на приметы, но все же скажу. Народная молва утверждает: если тебя сочли погибшим, а ты оказался целехоньким - будешь жить долго. Ты теперь у нас - как заговоренный от пуль и снарядов!..
Наш авиаполк, чтобы не отставать от наступающих войск, перелетел на аэродром неподалеку от Харькова. Впервые я перебазировался на новую точку на автомашине. А вскоре командир полка, убедившись, что ноги мои справляются с управлением самолета, разрешил слетать по кругу, на пилотаж, и вот снова я в боевом строю, в родной эскадрилье.
Первое время, правда, до самолета я добирался на костылях, потом без них, стараясь меньше хромать: увидит, кто из старших - дадут нагоняй. Но жизненные силы организма, страстное желание летать и сражаться одержали верх - раны мои зарубцевались, и я уже редко вспоминал о них.
В суровых боях Курской битвы неизмеримо окреп весь наш полк. Пламя огненной дуги закалило воздушных бойцов; выросло их боевое мастерстве. Многие из летчиков, прибывшие к нам перед битвой, достойно прошли ее суровое испытание, совершив до 25-40 боевых вылетов.
Часто вспоминаются мне жаркие схватки в небе над Курской дугой. 53 боевых вылета, 27 воздушных боев, 9 сбитых самолетов врага - таким стал мой личный счет за время боевой работы под Белгородом.
Щит пехоты
Начинался новый этап вашего летне-осеннего наступления на советско-германском фронте. Но враг не просто отходил: он цеплялся за каждый населенный пункт, за всякую удобную позицию.
Как-то нам поставили задачу на сопровождение двух девяток пикировщиков; которые должны были нанести удар по днепровскому мосту. Необычность предстоящего полета заключалась в удаленности цели и рекомендациях по выполнению этого задания: истребители взлетают с аэродрома подскока, а именно - из-под Харькова. По маршруту, начиная от линии фронта до цели, были указаны лесные массивы, в которых следовало укрываться в случае непредвиденного покидания самолета или вынужденной посадки.
Когда мы определили расстояние до объекта удара, произвели расчет расхода горючего на боевом режиме, то убедились в правоте указаний: топлива в обрез, только чтобы дойти до моста и обратно; гарантийного запаса, предусматриваемого в таких случаях, нет. А если будет бой, хотя бы пятиминутный, горючего до Харькова не хватит.
Мысль каждого пилота работала в одном направлении - экономичный режим полета, сокращение времени возможного боя. Если же подобьют, откажет мотор," выработается топливо - дорога только к партизанам. Долго там не задержимся: враг отступает - месяца через два-три подойдут наши и вернемся в свой полк. Кое-кто из летчиков настолько живо вообразил себя партизаном, что запасся тёплой фуфайкой и пристроил в кабине самолета армейскую шапку-ушанку и автомат.
Незадолго до этих необычных приготовлений в полк пришло новое пополнение летного состава: А. Амуров, А. Хлебалин, чуть позже - В. Погодин, Н. Павленко. Вслед за ними со 193-м полком, перегоняющим машины для дивизии, прилетели И. Середа, М. Литвинов, Е. Гукалин, Н. Васильев.
Уровень подготовки молодых летчиков не отличался от уровня подготовки их предшественников, и все эти ребята, конечно, хотели поскорее пойти на боевое задание. Но в столь трудный вылет по уничтожению днепровского моста их не включили. Наряд истребителей состоял из восемнадцати самых опытных летчиков нашей части, двенадцать таких же бойцов, не раз опаленных в огне воздушных атак, взяли из братского 193-го истребительного авиаполка. Командиром всей группы назначили Подорожного.
К вечеру 7 сентября все экипажи перелетели на аэродром подскока. Здесь мы наконец-то познакомились с экипажами "пешек". До этого встречались только с ведущими некоторых групп да экипажами-разведчиками, которые перед вылетом на фотографирование переднего края прибывали к нам, чтобы согласовать действия.
На общей предварительной подготовке до летного состава были доведены цель и маршрут, задачи истребителей, варианты преодоления ПВО противника.
Командир объединенной группы проникновенно сказал:
- Мы не раз убеждались в ювелирной точности работы пикировщиков. Истребители надеются, что вы и сейчас сработаете на славу - разнесете мост, и враг лишится возможности подвозить войска к фронту. Обещаем, что ни одна атака "мессершмиттов" не отвлечет вас...
Подготовка к завтрашнему дню была окончена. Экипажи - и пикировщики, и истребители - гурьбой пошли на ужин в столовую.
У пилотов, на мой взгляд, больше чем у кого-либо раскованности и простоты в минуты веселья. За столом царит шутка и добросердечность, здесь и молчаливый по природе человек становится общительным. На фронте, правда, нам редко удавалось вот так сесть за грубо сколоченный стол и выпить свои боевые сто граммов в окружении многих десятков бойцов-побратимов. Возможно по этому и запомнился тот задушевный товарищеский вечер, не отмеченный в журналах боевых донесений.
...Стояла темная сентябрьская ночь - долгая, тянущаяся без малого половину суток. И звезды были крупнее, ярче тех, июльских, светивших нам под Курском. Почему-то многое замечаешь даже в череде таких вот напряженных дней.
Горизонт едва просматривается в предрассветной темноте, а техники уже опробовали моторы. Бензобаки заправлены под самую пробку. Руление сокращено. Взлет сразу же за "петляковыми" - пристраиваемся к ним по прямой. Все делаем так, чтобы до минимума сократить расход горючего.
На полпути к цели мы встречаем вражескую группу бомбардировщиков в сопровождении истребителей и расходимся с ними левыми бортами, как корабли в море. "Шмитты" заметались было, не зная, что делать. А нам командир полка коротко передал по радио:
- Не ввязываться!
"Петляковы" - ни звука. Молодцы ребята! Прошли - словно и не заметили самолеты гитлеровцев.
Впереди, в утренней дымке, сабельным серебром сверкнула водная гладь Днепра. Я впервые видел эту поэтическую реку. Наверное, половина украинских песен о ней, как у русских о Волге.
Уже видны очертания города и фермы моста. Пикировщики перестраиваются в колонну звеньев.
На земле и в воздухе удивительный покой: ни зенитного огня, ни фашистских истребителей. Не ждали...
Первая группа - звено за звеном - пикирует на цель. Железнодорожный состав на мосту останавливается. В пике устремляются звенья второй девятки. И вот хорошо видны три разрыва бомб в левобережном начале моста. Есть попадания!
Когда уже наше последнее звено выходило из пикирования, заговорили вражеские зенитки. Проснулись!
"Петляковы", согласно и четко приняв прежний боевой порядок, идут плотным строем. "Лавочкины" на их флангах - сверху, снизу, сзади. Так спокойнее и надежнее.
Истребители противника догнали нас у самой линии фронта. Сковывающая группа из братского полка устремилась на врага. У ребят хватит всего мастерства, отваги, боеприпасов, но горючего?..
Тревожную мысль прерывает команда Подорожного:
- Держаться своих мест!
"Мессершмитты", видимо поняв бессмысленность преследования, вскоре вышли из боя. А "пешки", поблагодарив нас за совместную работу, ушли на свою базу. У них горючего вполне достаточно. Мы же произвели посадку на аэродроме подскока, заправились и разлетелись по своим точкам.
Фронт все ближе подходил к Днепру. Наконец наступил тот долгожданный день, когда мы перебазировались на аэродром Большая Даниловка.
Мы - на Украине! В боевых действиях полка начали преобладать вылеты на разведку, сопровождение штурмовиков, одиночных По-2, выполнявших фотографирование промежуточных оборонительных рубежей противника. Один-два полета в день - почти передышка, если сравнивать это с ожесточенными боями под Белгородом.
Можно было продолжить подготовку молодых летчиков. И в эскадрилье у каждого новичка мы проверили технику пилотирования в зоне. Затем выполнили по нескольку учебных полетов на слетанность пар, отработку коротких, стремительных атак.
Убедившись, что молодые пилоты могут держаться парой в групповом воздушном бою и самостоятельно выходить на аэродром, я брал одного-двух в группу уже на выполнение боевого задания.
На протяжении месяца летчики нашего корпуса с рассвета и до темноты "висели" над Днепром, на участке Мишурин Рог - Бородаевка, прикрывая переправы через реку, а также войска на плацдарме.
Немцы стремились сбросить небольшие подразделения с занимаемых участков. Но наши войска стояли насмерть, накапливая силы для дальнейшего продвижения вперед. Поэтому задача перед истребителями ставилась предельно кратко: любой ценой не допускать к ним бомбардировщиков противника.
...Десять "лавочкиных", ведомых мною, вышли на задание, как только над аэродромом рассеялась утренняя дымка. Боевой порядок несложен - шесть машин в ударной группе, четыре - в сковывающей (это пилоты первой эскадрильи во главе с комэском Амелиным).
Набрали три тысячи метров. Под нами Днепр. С командного пункта переднего края предупреждают:
- Будьте внимательны! В воздухе истребители противника. "Яки" только что дрались со "сто девятыми".
Я смотрю вверх, по горизонту, ниже себя - противника не видно. Где-то прячется, чтобы выскочить неожиданно и нанести удар.
Над рекой плывут разорванные клочья тумана, предвещая хорошую погоду. И вдруг вижу: впереди, по течению реки, метрах в пятистах ниже нас, идет восьмерка "мессершмиттов". Возможно, они появились, чтобы отвлечь нашу группу, а в это время "юнкерсы" и пролетят беспрепятственно?..
Бой со "сто девятыми" нежелателен, он в наши планы не входит: свяжешься с истребителями - прозеваешь бомбардировщиков. Что же делать? Решаю все-таки ударить и коротко объявляю группе свой замысел:
- Схватку вести, не уходя из района прикрытия. При появлении бомберов прорываться к ним!
Не теряя времени, используя преимущество в высоте, мы с ходу бросаемся в атаку. Противник уже заметил нас. Его четверки одна за другой уходят вверх с разворотом вправо. Мысленно ставлю за этот маневр оценку "хорошо" - по старой инструкторской привычке. А сам разгоняю скорость до максимальной, чтобы не упустить "шмиттов", которые теперь уже устремляются вниз, как бы приглашая нас вести бой на вертикалях. Возражений нет: на вертикалях, так на вертикалях!