По улицам небольшой деревушки близ Мёртвых гор двигались несуразные фигуры. Многоногие, страшные, невиданные. Они прятались в тени домов – всё же первая вылазка в большой мир. Осматривались, принюхивались, искали лазейки в окнах, заборах, дабы проникнуть туда, где можно поживиться…
— Варушка, подай мне воды, — пробасил голос в одном из домов.
— Мог бы и сам поднять свою задницу, — ворчливо отозвалась та самая Варушка, нехотя шаркая ногами в сторону спальни, дабы выполнить просьбу.
Не то, чтобы она не любила мужа, просто не могла не побухтеть.
— Спасибо, не дала подохнуть, — повторил в, Богиня знает, который раз любимую присказку мужчина. – Теперь можно и вставать.
Скрипнула кровать, тяжёлая поступь отозвалась стоном половиц, женское ворчание усилилось.
— Носки надевай, холодно в доме. Простудишься опять, заболеешь, лечи тебя потом.
У этой пары не было цепного варрага, защищавшего жилище зубами и клыками – сдох пару лет назад. Нового покупать не стали – решили вложиться в магическую защиту дома. Да, дорого сразу отдавать крупную сумму денег, зато кормить каждый день не надо, гарантия десять лет и стопроцентная защита. От людей и диких животных. А кто такие крражды – не знал никто, как и о факте их существования. А также удивительной способности полностью нейтрализовывать любую магию одним касанием.
— А-а! – раздался истошный вопль, когда Варушка, вместо цветочков в любимом палисаднике обнаружила какую-то тварь. – Марек, усиль защиту до максимума!
— Ждрыыых, — протянул впечатлённый по самые усы муженёк, ринулся к шкафчику, где на верхней полке хранился драгоценнейший артефакт, за который он отвалил двухмесячное жалование, и замер.
Ибо тот мерцал красным, что согласно инструкции свидетельствовало об окончании заряда…, который должен был закончиться через восемь лет.
— Ну что ты там копаешься? – испуганно и в то же время гневно всхрипнула Варушка, с ужасом взирая, как абсолютно начхав на дорогостоящую защиту, ужасная тварь подбирается к окну.
— Хорошо, что дети у тёщи, — только и смог вымолвить Марек, закрывая верхний ярус шкафа и открывая нижний, где у него хранилось оружие.
Тот, кто жил возле Мёртвых гор, никогда не выходил на улицу без минимальной экипировки: кинжал с узким лезвием для удобного пробивания шкуры варрага – он отлично проникает между пластин панциря. Однолезвийный большой нож, парочка сапожных… Это так, минимум – до соседа сходить, за водой к центральному колодцу – уж больно она была вкусна. В полный арсенал входило лассо, меч, пояс с метательными кинжалами, булава с шипастой головой, и прочее, и прочее.
И это несмотря на высокий забор вокруг посёлка и артефакты в узловых точках!
Дети на улицах без взрослых передвигались исключительно перебежками на свой страх и риск, ибо если их за этим поймают, то высекут до кровавых полос на заднице. Чтоб неповадно было. Но это на каникулах, а сейчас ещё шли занятия, посему вся ребятня, не считая маленьких, находилась в соседнем городке, где работала ближайшая школа. Кто-то жил у родни, кто-то в интернате, построенном не так давно – одно из нововведений для всеобщей грамотности от супруги главы Магического Совета. Не лично ей организованное, но по наущению.
Чрезвычайно обрадованный последнему обстоятельству, Марек извлёк меч, жене подал удлинённый кинжал.
— Ну, помогай нам, Тёмная Богиня, — он сотворил божественный знак – скрещёнными указательным и средним пальцами правой руки очертил небольшой круг перед собой – и отворил окно.
Которое уже вовсю выламывало неизвестное существо своими чёрными жилистыми конечностями.
Не мудрствуя лукаво, Марек ткнул в один из шести глаз твари, алчно смотревших на свой будущий завтрак. Завтрак сдаваться не желал.
Марушка, в глубине души холодея от страха, бросилась ко второму окну с кинжалом наперевес.
— На тебе, гадина! — воинственно верещала она, тоже целясь в самое незащищённое место.
Брызги крови оросили стены и пол, кружка с недопитой водой разбилась вдребезги, стол перевернулся…
«Хорошо, что дети у тёщи», - повторилась мысль.
Последняя мысль этого простого, порой невыносимо вредного, но любящего свою семью мужчины. Его взгляд успел выхватить кошмарную картину уже погибшей жены, прежде чем глаза перестали видеть, а тело чувствовать. Он продержался дольше неё. На целых десять секунд! Впрочем, это уже было неважно, как и то, что их дом был первым. Ведь прочих ждала та же участь, даже местного мага.
Последний, прежде чем скончаться, успел-таки подать сигнал бедствия! По-хорошему, это надо было сделать сразу, но он спал, вчерашний день выдался не из лёгких, да и не подозревал он масштабов трагедии, ведь его дом находился на краю селения. Противоположном от места входа в него крраждов.
Единственный, кто сумел спастись – хозяин харчевни, у которого всегда под рукой был амулет с порталом в безопасное место и чуткий сон. Профессиональное. Он буквально подскочил на постели, едва раздался противный скрежет цепи, на которой сидел охранный варраг. Выглянул в окно третьего этажа – жилого. На первом была, собственно, харчевня, а на втором жилые комнаты для редких путников.
Высота его и спасла. И реакция, да. Он мигом понял, что надо уходить! Быстренько подхватил выручку за последнюю неделю (остальное он хранил в том самом надёжном месте), активировал амулет и был таков.
Утро у штатных контролёров, как обычно, началось с чашки чая. Они приняли пост, заварили тонизирующий напиток, достали пирожки, прихваченные из дома, и удобно устроились за столом, перед которым во всю стену висела карта Тёмного континента. Интерактивная. Точнее магическая.
Справа от суши плескалось Пограничное море, слева тянулись горы, северный край которых и называли Мёртвыми. Их вершины поблёскивали вечными льдами, а самая высокая из них, Даррахата, искрилась от эманаций силы. Ведь именно там находился мощнейший Исток, вокруг которого и возвели главный храм. Вон его шпиль пронзает небеса, теряясь острием в облаках.
На юге империи мшисто-скалистой дланью лежал гизарский полуостров, именовавшийся когда-то просто Южным. В те незапамятные времена, когда гизар ещё не было на Лурре. Тогда сами луррианцы лишь шли к тому, чтобы в полной мере постигнуть магическое искусство, а порой и вовсе устраивали турниры на копьях, наконечниками которых служили клювы забладов. Причём не из реконструкторских побуждений, а на полном серьёзе.
Оттуда никогда не поступало сигналов бедствий, более того, увеличение масштаба не работало. Единственное, что можно было увидеть – это возвышающийся на скале центрального «пальца» замок Повелителя гизар. Очертания, не больше. Реальный доступ на полуостров так же был закрыт для некромантов, исключение составляло несколько человек из верхов. Да и то не из-за их положения, а дружеских отношений земных жён, ибо тот же Император встречался с Даргоном исключительно по существенному политическому поводу. В верхах и с помпой.
Столица Мазурии – страны некромантов – стояла на пересечении двух рек в самом сердце континента. На карте она обозначалась изображением императорского дворца. Но это в мелком масштабе. Стоило наблюдателю сосредоточиться на том или ином участке, как он увеличивался и становился крупнее, детальнее. Удобно, наглядно и практично! При максимальном приближении можно даже разглядеть фигуры движущихся людей.
— За спокойную смену, — приподнял один из наблюдателей чашечку с горячим напитком.
— Благослови Богиня! – сотворил круговой знак второй и тоже пригубил напиток. – С чем у тебя сегодня пирожки?
— С драбблятиной, — первый мог похвастаться отличной женой, у которой, наверное, даже из ждрыха получилось бы нечто годное.
— Воистину, отличное начало смены! – обрадовался второй.
Преждевременно, ибо раздался тревожный вой чьего-то сигнала бедствия.
— О нет, только не это, — простонал первый, ставя обратно кружку. – Опять с Мёртвых гор в приграничье какая-то пакость вылезла!
Он аккуратно, чтобы не сбить настройки, принялся увеличивать фрагмент карты, на котором мерцала метка мага из оборонной гильдии. Ничего. Пустые улицы, что неудивительно в такую рань! Магический фон ровный, никаких эманаций варрагов, зграбов и прочих тварей, что периодически «навещали» селение. Подозрительно ровный.
— Может, он по ошибке активировал не тот амулет? – предположил второй смотрящий.
— Вряд ли, — покачал головой первый, всматриваясь в детали, пока, наконец, не понял, что его тревожит, помимо собственно сигнала. – Охранка полетела!
Второй принялся разглядывать узловые точки периметра, а так же прочие магические охранки отдельных домов. С каждой открывшейся деталью у него волосы вставали дыбом всё выше и выше…, ибо магии не было совсем. Нигде.
— Вот ждрых! – ругнулся первый и активировал сигнальный амулет дежурной оперативной группы, а также непосредственного начальства.
И понеслось: осмотр, анализ, решение, отправка, первые сводки… До пирожков ребята добрались, когда они успели изрядно подсохнуть, а чай безвозвратно остыть.
Впрочем, до пирожков ли тут, когда происходит нечто непонятное? С одной стороны, показатели магического фона нулевые, с другой, уличные артефакты, передающие картинку в штаб, ничего подозрительного не показывают. Только странные тени порой мелькают то тут, то там, но они слишком размыты. Даже при перемотке назад и некотором увеличении ничего, кроме непонятных мазков не видно.
— Не нравится мне это, — хмурил брови Дихтер тур Квабар из рода Роллинов – министр безопасности Мазурии. – Я давно говорил, что надо разобраться с этими Мёртвыми горами, но вечно бюджета не хватает. Вот и дождались, когда очередная пакость вылезла.
— Ты думаешь, источник проблемы оттуда? – усомнилась Яромира – его первый заместитель, а по факту равноправный партнёр. Ибо женщина, куда ей до высоких постов. – Мне в последнее время сводки об очередных заговорщиках не нравятся. Всё никак не можем вычислить, откуда ноги растут.