— Вообще-то, он прав, — Зайла с энтузиазмом, достойным лучшего применения, практически выпрыгнула из мешка и тоже потянулась каждым пёрышком.
— Эй, ты за кого вообще? – возмутилась Малианта, в глубине души согласная с такими мерами предосторожности – они и раньше так делали, но Варок так противно командует, что хочется поспорить.
— За тебя и твою целую задницу, — хмыкнула Зайла и потопала на выход.
— Ну-ка, что за выражения! – рыкнул на неё Варок, в очередной раз забывая об её истинном возрасте.
— Простите, дедуля, — подколола его миниатюрная негодница. – Малин, пошли уже, пока нас в угол не поставили.
Вароку ничего не оставалось, как скрипнуть зубами. Ну да ничего, эмаль крепкая – полукровка же. Выдержит. В крайнем случае, магией подлатает.
Далеко девушки уходить не стали – ни к чему рисковать, да и горы – куда тут денешься?
— И что он докопался до нас? – возмущённо шептала Зайла, делясь с подругой эмоциями.
— Да не говори, противный, — Малианта наморщила свой изящный носик. – Только и достоинств, что сила да красота.
— Да не скажи, в тюрьме он производил впечатление вполне вменяемого человека, — покачала головой Зайла. – Мы с ним о многом успели поговорить.
— Да? – Малианта пожала плечами. – А мне он только о происхождении рассказывал да намекал, что не прочь поразвлечься.
— Вот гад! – искренне посочувствовала Зайла. – Ты раньше не рассказывала об этом. Только о том, как он не дал тебя сожрать тем тварям.
— Да повода как-то не было, — смутилась Малианта. – Я была благодарна ему за спасение, а вот сейчас… сейчас он совершенно невыносим.
— И такой красавчик, да, — в унисон протянула Зайла.
— Не говори, — вздохнула Малианта. – Хотя ты знаешь… Андр тоже классный.
— Да, если бы он все эти годы не сох по тебе, я бы тоже обратила внимание, — подколола подруга.
— Что? – от неожиданности Малианта даже глаза выпучила.
— Что-что, — передразнила её Зайла. – Как будто сама не замечала.
— Ты не поверишь, но нет!
— У-у, ну ты даёшь, подруга!
Возвращались в пещеру в задумчивости. Одна размышляла, насколько слепа была всё это время, а вторая горевала, что у неё нет ни такого замечательного поклонника, как Андр, ни адекватного отношения со стороны Варока. С другой стороны, может, ну его? Дикий он какой-то. И старый.
Самое смешное, что именно хищные повадки и зрелая мужественность её и привлекали…
Утро встретило всех промозглой сыростью. Чтобы выйти, дабы справить естественные нужды, ребятам пришлось утеплиться. А потом, потирая озябшие руки, тянуться к живительному теплу костра, с радостью подставлять чашки под носик чайника с ароматным гарбалуном, жевать бутерброды с домашней колбасой. Потому что земная кончилась ещё в прошлый раз.
Как ни странно, но у Заркона в закромах оказалось много… шоколада! Разного. Конфеты, плитки, ореховые батончики… Причём всё самодельное, изготовленное из местного какао, которое его ушлый папаша прихватил с Земли наряду со светящимся планктоном и прочими интересностями. У Повелителя всея гизар имелась целая оранжерея с разными редкостями, посторонних туда пускали редко и под строгим надзором. Зато, судя по всему, сынок туда захаживал регулярно и заказывал потом у слуг всяческие вкусности. Подумать, что этим он занимался самолично, никто не догадался.
— Ого, вот это сюрприз! – воскликнула Лайда, обожавшая шоколад.
Правда, ей он был доступен крайне редко – только на праздничных приёмах, где его расхватывали в первую очередь. Несмотря на природную замкнутость, именно Лайда была в числе тех самых первых.
— Слушай, ты не так безнадёжен, каким казался на первый взгляд, — съехидничала Зайла.
Кстати, она, несмотря на периодическую слежку за наследником престола, о таком нюансе не знала. Когда он успевал это проворачивать? Загадка.
— Всё бы вам конфетками баловаться, — проворчал Варок, брезгливо вертя в руках шоколадный трюфель.
Надкусил. Исключительно, чтобы высказаться насчёт бесполезности продукта! Выпучил глаза, ибо, что такое какао бобы и как их готовят, он не ведал. Проглотил. Потянулся за следующим лакомством.
Остальные участники тайной экспедиции тоже не побрезговали угощением. И сразу как-то… проще, что ли, начали относиться к Заркону. Не то, чтобы прямо возлюбили и приняли в братство, но стали более снисходительны к новым косякам, а они были! Ведь вместо того, чтобы быстро собраться в путь, он принялся… разминаться. Привык, что перед любой физической нагрузкой требуется основательная растяжка. Оно, конечно, логично и даже правильно, но как-то не очень своевременно.
— В полёте разомнёшься, — отрезал Варок, надевая маго-механические крылья.
Вот ему-то как раз и требовалась разминка, ибо после вчерашних тренировок у него болели мышцы, а впереди был первый день полноценного полёта. Но полукровка молча терпел. Не маленький! Хотя, кто сказал, что в детстве кого-то волновали его проблемы?
День у ребят выдался на редкость… скучным. Тяжёлым, выматывающим, но отнюдь не богатым на события. Разве что Зарк периодически пытался подлететь поближе к Малианте – наладить контакт, но все его отправляли к Вароку, ведь именно он отвечал за форс-мажор с крыльями. Лайда в сердцах даже бросила:
— Не будет у вас с ней ничего! У тебя другой путь.
Сказала и тут же пожалела, потому что строй сбился и все принялись донимать провидицу на тему себя любимых.
— Да не знаю я, честно! – твердила Лайда. – Я и про Заркона мало что знаю, только то, что пару он себе найдёт не скоро и вдали от дома.
Тут бы им стаю забладов для отвлечения, но тех, как назло, не имелось. Пришлось Вароку грозно рыкнуть:
— Быстро в строй! Отставить разговорчики! Если выбьемся из графика, ночевать будем неизвестно где. И лично я буду спать, а вы – сторожить. Заодно наговоритесь.
Зайла с Малиантой покраснели от смущения, Заркон стушевался и вернулся на позицию, остальные тоже выровняли строй. Даже Марс, отличавшийся свободолюбием и вообще вредным характером, не стал спорить. Потому что против здравого смысла не попрёшь!
Остальную часть дороги махали молча. Перерыв на еду сделали только один раз на одной из вершин. Костёр разводить не стали – долго, просто набросились на всё, что нашлось в пространственных карманах, запили подогретой магией водой и вновь поднялись на крыло.
Когда Варок выдал сакраментальное: «Сюда!» — и направился к очередной вершине, счёт которым они давно потеряли, счастью не было предела. Дружный стон облегчения вырвался из их уст.
Конечно, все понимали, что это – не конец. Впереди был поиск ночлега, но при этом будет работать совсем другая пара конечностей. Некромантам и вовсе легко – сняли крылья и положили в пространственный карман. Разве что плечи ломит и спина отваливается, но это уже мелочи жизни.
Мелочью оказалось и найти пещеру – она попалась через каких-то десять минут поиска. Единственный нюанс – оказалась занятой.
Причём ни кем иным, как горными лидианками – вполне безобидными существами, не считая их пупков, которые они использовали в качестве дополнительной конечности. Когда им угрожала опасность, они этим оригинальным органом могли даже задушить противника! Впрочем, на вкус они были тоже хороши. И лидианки и их пупки. Последние особо любили коптить.
— О, нас ждёт отличный ужин! – возрадовался Варок и запустил в них ловчей сетью.
С противным визгом животные бросились врассыпную. То ли из-за тесноты – стоявший рядом Заркон помешал нормально размахнуться, то ли от непривычной тяжести в руках после первого дня полёта, но он промазал. Да и лидианки – существа вёрткие. Коротко ругнувшись, Варок притянул сеть обратно, дабы попытаться вновь.
Андр с Марсом, воодушевлённые охотой, подсветили пещеру. Опустевшую.
— Ну что за ждрых! – воскликнула Зайла, гневно сверкнув взглядом в сторону Заркона. По большому счёту, парень лишь случайно попался под руку, но как же – он помешал Большому Мужчине! Тут его даже наличие шоколада не спасёт.
— Да ладно, с голоду не умрём, — одёрнула её Малианта.
— Они могут вернуться ночью и передушить нас за то, что заняли пещеру, — Варок шагнул в пещеру в поисках хода, по которому скрылись животные.
— Да, упускать их нельзя, — кивнул Андр, которому как раз для одного редкого декокта не хватало когтей горных лидианок.
Равнинные туда не подходили – другое питание и условия выживания.
Разумеется, к ним присоединился Марс, Заркон тоже было дёрнулся, но Варок остановил их:
— А девушек кто будет защищать?
— Вообще-то девушки и сами не лыком шиты, — ехидно отозвалась Малианта, хотя у самой только-только укусы зажили.
— Магия здесь есть, — вторила ей Эрана, — и мы прекрасно умеем с ней обращаться.
Зайла скромно промолчала, ибо вообще прокралась за спину Вароку, намереваясь незаметно прошмыгнуть следом.
— Где егоза? – от полукровки не укрылось её отсутствие.
Будто специально наблюдал!
— Здесь я, здесь, — буркнула юная сыщица. – Что хотел?
— Со мной пойдёшь, а то напортачишь ещё, разгребай потом, — судя по начальным интонациям, он не собирался этого говорить…
Словно язык сам повернулся. Видимо, понял, что так куда проще, чем пытаться заставить делать что-то против её воли. Или…
Обрадованная девушка чуть не бросилась к нему в объятья, в последний момент одумавшись и просто подпрыгнув на месте. Варок еле сдержал улыбку и ещё больше нахмурился, дабы та сильно не обольщалась. Мол, всё это ишь потому, что проще дать, о чём она просит, чем объяснить, почему нельзя.
И ведь так оно и было! Памятуя Малианту, когда она бросилась его спасать от неубиваемых монстров, такой поступок был логичен.
Самое плохое, что лидианок в глубине пещеры не оказалось. Справа шло ответвление, не видное, пока не подойдёшь к нему вплотную.
Подманив к себе несколько светлячков, Варок обнажил меч и пошёл первым. Следом за ним двинулся Андр, потом Марс. Замыкала шествие Зайла, недовольная неудобной позицией. С её ракурса было ничего не видно!