торок, что у нее теперь много силы.
— Да, господин, — согласился гном. — Заставив тебя заняться с ней любовью, она получила очень много силы для ворожбы. Это одно из отличий колдуний от колдунов.
— Значит, она не хочет причинять нам вред. По крайней мере, сейчас, — продолжал Алексей, неожиданно представив, как какая-нибудь дряхлая ведьма, собравшись поколдовать, устраивает охоту на здоровых юношей. — Мы должны ее принять.
— Твоя воля, господин, — склонил голову гном, не находя повода возражать, но и не решаясь безропотно согласиться с тем, чтобы допустить ведьму так близко.
Словно услышав всю эту беседу, из туманной полутьмы появилась колдунья. Теперь она уже не была обнажена, как на лунной поляне прошлой ночью. Просторный балахон с глубоким капюшоном опять скрывал ее, не позволяя увидеть ни фигуры, ни лица. Но Алексей ни на мгновение не усомнился, что перед ним именно Эльви.
— Мир вам! — приветствовала она их чистым, сильным голосом, в котором не было и тени вражды.
— Здравствуй, Эльви, — ответил Алексей, чувствуя непреодолимое желание вновь увидеть ее лицо.
— И тебе мир, — эхом отозвались гном и оборотень без всякого энтузиазма.
— Я принесла тебе и дурную, и добрую вести, господин, — продолжила колдунья, не удостоив спутников Алексея даже взгляда и обращаясь только к нему. — С какой мне начать?
— Твое появление уже само по себе лучшая весть, — улыбнулся Алексей.
Словно прочитав его мысли, колдунья скинула капюшон, открывая прекрасное лицо и собранные в толстый, тугой хвост волосы.
— Ты начинаешь говорить значительно лучше, — улыбнулась гостья. — Верно, прогулка под луной пошла тебе на пользу. Так какую новость ты хочешь услышать первой?
— Тебе так важно мое желание? — спросил Алексей, любуясь собеседницей. — Начни с плохой. Увидев тебя вновь, я легко приму любую дурную весть.
— Узнаю тебя былого, — вновь рассмеялась девушка. — Даже в преддверии смертного боя ты все так же готов быть отважно несерьезным. Но довольно прелюдий. Надеюсь, на них у нас еще будет время и место. Охотники идут по твоему следу. И они совсем близко. Их скрывают большие силы, но они уже в паре шагов от нас.
— Святыни оборотней! — воскликнул Зур. — Вот что не дает мне спать уже давно. Я чую их, только не могу разобрать. Все думал, пустые тревоги.
— Плохо дело! — поддакнул оборотню гном, вскидывая секиру на плечо. — Это для нас теперешних может быть последним боем.
— Ты ведь говорил, что смерти у вас тут нет, — повернулся к гному Алексей.
— А разве смерть самое страшное? — повторила Эльви вечернюю фразу гнома, только ее голос звучал почти нежно. — К тому же смерть здесь вполне возможна. Твой слуга просто многого не в силах рассказать, а еще большего не знает. Да и ты пока не поймешь. Здесь все не так, как в твоем последнем мире, и к тому же не столь однозначно.
— Это все философия, — нахмурился Алексей. — Так смерть здесь тоже есть? Такая или другая. Понятная мне или нет. Есть?
— Да, господин, — склонил голову Оторок. — Но мы будем биться!
Гном действительно выглядел сейчас весьма воинственно — с блеском обреченности в глазах, с готовой слететь с плеча секирой. Да и замерший рядом оборотень был уже в одном шаге от трансформации. Мускулы и вены его вздулись. Даже грудь раздалась еще больше, едва не разрывая кожаную рубаху. И хоть он пока был больше похож на человека, но уши уже по-звериному шевелились, ловя звук приближающейся опасности, а в уголке рта замерла капля слюны, предвещающая начало боевого безумия.
— Твои слуги отважны и полны готовности умереть за тебя, — промурлыкала колдунья. — Но они не сумеют тебе помочь в бою с таким количеством охотников.
— Так что, мы умрем? — спросил Алексей, удивляясь, что эта мысль сейчас его не слишком сильно взволновала.
— Все мы умрем, — улыбнулась Эльви. — Кто-то навечно, кто-то вновь и вновь. И ты умрешь, возлюбленный, только не сегодня.
— Возлюбленный? — опешил Алексей.
— Не придавай моим словам значения твоего последнего мира, — посоветовала девушка, — иначе ты не на той фразе сконцентрируешь внимание. Я хотела сказать, что в силах открыть тебе… дверь в супермаркет.
— В супермаркет? — вновь удивился Алексей.
— Она слышала каждое наше слово, — пояснил мрачно Оторок. — Она все время была рядом.
— Время истекает, — отрезала колдунья; нежное мурлыканье превратилось в уверенный, чистый голос, каким было произнесено приветствие. — Или мы уходим сейчас, или вы принимаете последний бой.
Говоря, она вскинула руку, сотворяя причудливые пассы. Второй рукой бросила камешек, вполне обычный с виду. Долетев до земли, камешек не отскочил, ударившись о поверхность, а канул, словно в воду. И тотчас, будто по воде, побежали по поверхности земли круги. А там, откуда эта круговая волна схлынула, оставалась гладкая поверхность, непрозрачно-черная, как лужа густой нефти. Только лужа эта имела правильную форму круга, и поверхность ее не нарушалась ни единой проплешиной ряби.
— Мы уходим! — скомандовал Алексей, приняв решение. — Что мы должны делать?
— Что делать? — удивилась было Эльви, но спохватилась, вспомнила о потере памяти Алексеем и сказала: — Просто уходить. Вот портал.
Она сделала приглашающий жест, указывая на блестящий круг на земле.
— И куда мы попадем? — очнувшись от изумления, спросил гном.
— Туда, куда он должен попасть. — Ее голос стал жестче. — Мне нарисовать для тебя карту? Впрочем, потеря одного гнома не нанесет никакого урона общему делу. Ты, Оторок, можешь остаться. Пойдем, господин.
И это «господин» прозвучало так чарующе, что Алексей без раздумий шагнул к кругу, еще не вполне представляя, как он это проделает.
— Просто прыгай, господин, — подсказал Оторок, беспрекословно следуя за ним.
Алексей прыгнул, словно в бассейн, солдатиком, устремляясь в черный круг. Он ожидал удара земли по ногам, но вместо этого провалился действительно как в воду. Вернее, это было больше похоже на падение с одного этажа на другой сквозь отверстие, закрытое упругой мембраной. Легкое сопротивление, толчок, короткий полет с высоты пары метров. Алексей даже удержался на ногах, приземлившись на мягкий золотистый песок. Опасаясь попасть под падающих товарищей, он отбежал в сторону. И вовремя. Прямо в воздухе вдруг появился Оторок. Держа секиру обеими руками, гном рухнул в песок, подняв целый фонтан пыли и приложившись при падении лбом о рукоять своего оружия. Кубарем откатившись в сторону, он вскочил, почти испуганно озираясь.
— Ох, молот подземной кузницы, где мы? — крякнул гном, потирая лоб. — Горячий песок, как в преисподней.
— Подожди стенать, — оборвал его Алексей. — Шишки потрем, когда остальные нас догонят.
— И то верно, — согласился Оторок. — Что-то задерживаются.
— Может, не успели уже? И помочь ведь ничем не сможем, — занервничал Алексей. — Что же так долго?
Словно в ответ на его слова в воздухе появились друг за другом сразу два тела. Сначала оборотень, совсем уже не похожий на человека, перемазанный в крови и ревущий, как раненый тигр. И сразу же за ним вывалилась из ниоткуда колдунья и приземлилась на упавшего на четыре лапы Зура. Она была под стать оборотню — со стоящими дыбом волосами, вырвавшимися из хвоста, горящими яростью глазами и распластавшимся на ветру, словно крылья, балахоном да еще верхом на монстре, в которого превратился Зур, Эльви казалась истинным олицетворением неистовства боя.
— Слава богу! — воскликнул Алексей и заметил, как гном вдруг втянул голову в плечи. — Что?! Что опять не так, Оторок?!
— Не упоминай имен их! — рявкнул гном. — Радуйся и гневайся как-то иначе, господин! Мы не в том положении сейчас, чтобы призывать кого-то из сильнейших.
Алексей хотел было возразить, но увидел, что Эльви жестом поддержала гнома, и осекся.
— Твою мать! — в сердцах плюнув под ноги, выругался он. — И что мне теперь делать? Я не люблю мата, а невинные выражения из того мира тут просто неприемлемы. Что делать?
— Учиться! — усмехнулась колдунья, сбросив наконец маску ярости. — А на первый случай… в твоем мате нет ничего плохого, особенно если использовать его к месту.
— Вы так долго не появлялись, что мы успели здорово перетрусить, — сказал Алексей, глядя на колдунью. — Что случилось?
— Охотники оказались гораздо ближе, чем даже я чувствовала, — пояснила Эльви, поправляя волосы и отряхиваясь. — А Зур просто одержимый. Он первым понял, что враги уже пришли, и так быстро начал бой, что я не успела столкнуть его в портал.
— Так вы победили? — удивился Алексей, осматривая возвращающегося в человеческое обличье оборотня.
— Их нельзя было одолеть, — весело ответила Эльви. — Но очень сложно было заставить Зура отказаться от битвы и прыгнуть в портал. Я даже собиралась оставить его там, но стало жалко такого достойного воина.
Было заметно, что Зур горд столь лестным отзывом. Он стоял молча, немного смущаясь заинтересованных взглядов спутников.
— И что, он успел кого-нибудь достать? — с некоторой ревностью в голосе спросил гном, поглаживая рукоять секиры.
— Он устроил там такую мясорубку, что я смогла спокойно наложить запирающее портал заклятие, которое сработало сразу же после нашего ухода, — кивнула колдунья.
Зур, казалось, даже покраснел от похвалы.
— Хватит смущать парня, — вступил в разговор Алексей. — Ты молодец, Зур. Спасибо.
— Не за что, господин, — еще больше смутился оборотень. — Я рад, что удалось выжить.
— Я тоже рад, друг, — улыбнулся Алексей. — А где твоя рубаха?
Оборотень действительно был без рубахи и в обрывках кожаных штанов.
— Не успел снять, господин, — вздохнул огорченно Зур.
— Нам стоит продолжить путь, — предложила Эльви. — Цель близка, но еще не достигнута. Идем.
И она зашагала по песку. Алексей собрался было спросить, какую цель она имеет в виду, но, увидев, что Зур и Оторок спешат за колдуньей, оставил свой вопрос на потом.