— Там никого не видно, — заметил Алексей.
— Во-первых, нет смысла охранять то, что защищено само по себе намного лучше, — пояснил Оторок. — А во-вторых, о нас наверняка давно уже знают. Обычно в таких ущельях существует система оповещения.
— Государственная граница, — улыбнулся Алексей.
— Что? — не понял Оторок.
— Ничего. Пойдем в двери стучаться?
— Пойдем. Только стучаться в эти двери не надо. Здесь все много сложнее и проще, — сообщил гном, покидая узкий коридор ущелья.
Все поспешили за гномом. Достигнув середины каменной площади, он жестом остановил спутников:
— Дальше идти пока не стоит. Я один. Сейчас сигнал подам и вернусь.
Оторок уверенно продолжил путь — теперь уже в одиночестве. Миновав оставшееся до арки расстояние, он остановился возле гигантских створов ворот. Руны на его секире были видны даже стоящим довольно далеко путникам. Гном поднял секиру и прижал ее лезвие к вырезанному кругу, также испещренному мерцающими знаками. И едва лезвие прикоснулось к камню створа, где-то в глубине горы родился глухой рокот. Будто отзвук далекого горного обвала. Гул этот не рос и не стихал долгих секунд двадцать. Затем все стихло. Оторок развернулся и таким же размеренным шагом вернулся к товарищам.
— Теперь только ждать, — лаконично сообщил он. — Можно пока посидеть у костра и перекусить.
Лишь после этих слов друга Алексей заметил в двух шагах от себя круг из двух десятков одинаковых валунов со старым кострищем посередине. Поодаль от кострища, сложенные в небольшую аккуратную поленницу, ждали своего часа нарубленные дрова. Удивленно хмыкнув, Чолон быстро перенес несколько высушенных поленьев в круг. Эльви взмахнула рукой, что-то шепнув, и по поленьям побежали жадные язычки пламени. Эйра уже разбирала котомку с провизией, а Зур стрелял глазами по сторонам и тревожно втягивал носом воздух. Наконец все расселись на камнях. Алексей отметил про себя, что камни совсем не простые — они не забирали тепло сидящего на них и поэтому ощущались почти теплыми. Каждый думал о чем-то своем, и ужин прошел в молчании. Но, когда все наелись, Оторок первым нарушил тишину:
— Пора идти, господин.
— Идти? — переспросил Алексей и едва не вздрогнул, заметив вдруг стоящие неподалеку от ворот молчаливые силуэты. Три гнома, как братья-близнецы похожие на Оторока, только облаченные в полные доспехи, стояли, опершись на длинные рукояти секир. Все молча поднялись и привычно уже последовали за гномом, а Алексей, приблизившись к Зуру, едва слышно спросил:
— Ты заметил их?
— Как только они появились, господин. — Оборотень улыбнулся одними глазами. — Даже чуть раньше. Но они не несли опасности, поэтому я не стал поднимать тревогу.
Оторок подошел к поджидающим хозяевам подземелий и неторопливо поздоровался:
— Пусть жилы ваших гор будут неиссякаемы, сородичи!
— Спасибо, путник, — кивнул один из встречающих без тени улыбки. — Не можем пожелать тебе того же, потому что не ведаем, есть ли и у тебя дом и род. Что привело вас к нашим вратам?
— Не слишком-то радушно вы встречаете гостей, — проворчал Оторок, косясь на Алексея.
— Откуда нам знать, что гости с добром пожаловали? — мрачно ответил тот же встречающий, видимо старший из троих или облеченный полномочиями говорить за всех. — Ты должен знать, что подгорный народ не жалует и праздных гостей. Тем более что с тобой пришли те, с кем у нас никогда не было дружбы.
— Мы пришли не с праздным любопытством. — Алексей шагнул вперед, ему начало разговора Оторока с соплеменниками не понравилось. — Мы пришли просить помощи и, возможно, помощь оказать. А вы, видать, слишком долго не высовывали носа из-под своих гор, коли напрочь забыли все законы гостеприимства.
— А ты кто таков, чтобы попрекать нас? — нахмурился еще больше встречающий.
— Долго объяснять. Да и надо ли? Тот, кто вправе принимать решения, не пойдет открывать ворота. Отведи меня к тому, кто может решать, и я расскажу все, что необходимо для понимания, — ответил Алексей.
Задавшись вопросом о том, что знает о своих спутниках, он понял, что слишком легкомысленно относился к тому, что такие люди называют его господином. Да, сейчас они еще очень снисходительны к нему, поскольку ждут, когда он соединится с этой самой своей Сутью, и только тогда, мол, обретет должное могущество. Но это вовсе не означало, что он до самого последнего момента может оставаться абсолютным лохом, которому они будут утирать сопли и менять подгузники. И заодно вытаскивать его из всяких глупых ситуаций, как с колдуном, назвавшимся Негласом. Нет, он должен попытаться им соответствовать уже сейчас.
— С чего ты взял, что я не уйду, заперев ворота? — поинтересовался гном, проводя пальцем по лезвию секиры.
— Потому что то, что я собираюсь предложить, слишком важно, чтобы меня остановили закрытые ворота. И даже если ты сумеешь невероятным чудом остановить меня, — Алексей криво ухмыльнулся, демонстрируя, что мысль об этом кажется ему забавной, — то что скажешь, когда тебя спросят, кто приходил? Что вместо мудрого решения пошел на поводу у своей гордыни?
— Ты странный, чужеземец, — ответил гном. — Ты явно не из нашего мира, что уже само по себе и чудно́, и опасно. Ты одновременно и угрожаешь мне и взываешь к моему рассудку. Ты мне не нравишься, но я не вижу особого вреда в том, чтобы дать тебе возможность высказаться. Я проведу тебя к тем, кто вправе решать, но помни: если ничего заслуживающего внимания ты и твои друзья не поведают, никому из вас больше не увидеть солнечного света. Никто не может без веской причины угрожать представителю нашего рода.
Гном повернулся к арке, и двое его сопровождающих тоже повернулись, будто отражения в зеркале. Алексей тихонько выдохнул с облегчением и двинулся за ними. Похоже, у него получилось. Впрочем, на самом деле это оказалось ничуть не сложнее, чем перетер с братками или конкурентами. А уж в этом ему, выходцу из Забытого мира, опыта было не занимать…
Ему не приходилось оборачиваться, чтобы убедиться, что друзья не отстают от него. То ли общение с колдуном в пещере приоткрыло еще один заслон в его памяти и способностях, то ли возвращение в себя былого шло само, как излечение, только теперь он чувствовал каждого из своего отряда и знал с точностью до шага, где кто находится. Странное чувство, но, в понимании Алексея, весьма и весьма полезное. И еще он чувствовал, что все они взирают на него с некоторым удивлением и… какой-то затаенной радостью. Как будто они впервые увидели некие признаки того, что рядом с ними их господин. Не некое могущественное существо, когда-то властвовавшее над ними, а именно их господин, то есть тот властитель, что достоин и их самих…
У самых створов ворот гномы вновь остановились. Откуда-то возникли темные платки, которые встречающие тут же споро повязали всем путникам на глаза.
— Гости гостями, а знать устройство наших коридоров вам совсем ни к чему, — проворчал гном, завязывающий платок на голове Алексея. — Простая мера предосторожности.
— Нет проблем. — Алексей улыбнулся со всем возможным радушием.
Сейчас он почему-то нисколько не сомневался, что при необходимости найдет путь назад. И еще он был совершенно уверен, что Зуру, а возможно, и привычному к подземным городам Отороку это тоже не составит труда.
Глава 14
Повязка спа́ла, и Алексей с удивлением огляделся по сторонам. Сказать, что он был удивлен, значило бы ничего не сказать. Он представлял себе подземелья гномов темными, сырыми коридорами с мрачными, холодными пещерами, жители которых безостановочно ищут горные богатства. А то, что оказалось перед его глазами сейчас… Если бы не полное отсутствие окон, Алексей вполне мог бы допустить, что попал во дворец какого-нибудь восточного шейха, чьи покои отделаны полированным мрамором, драгоценными каменьями, множеством металлических аксессуаров. Воздух был свеж и сух. Возможно, маловато деревянной мебели и ковров, но при всем обилии камня и металла в помещениях тепло.
Повязки с путников сняли в сравнительно небольшом зале, посередине которого покоился огромный каменный стол, навеявший Алексею воспоминания о пещере старого колдуна. Только тут не было никаких каменных рыцарей. Вместо них вокруг стола стояли изящные ажурные стулья из металла, инкрустированные крупными полудрагоценными камнями. Света в подземелье тоже оказалось с избытком. Его давали врезанные в стены чуть ниже линии потолка гроздья странных кристаллов желтоватого цвета. В их свете могло показаться, что комнату заливают через распахнутые окна лучи предзакатного летнего солнца. Алексею захотелось поднести к кристаллам руку, чтобы почувствовать, не излучают ли они и тепло, но он удержался от столь явного проявления любопытства. Не стоило показывать хозяевам этого подземного города, что для их гостя здесь что-то в диковинку.
— Здесь вам придется ожидать, пока старейшины нашего рода не соберутся, чтобы выслушать вас, — пояснил тот самый гном, что встречал путников наверху у ворот. — За теми дверями гостевые спальни. Они дадут вам отдых и комфорт. Спален больше, чем вас, поэтому можете занимать любые на свое усмотрение. А эта общая комната предназначена для трапез и общения. Если что-то понадобится, просто позовите, и я приду.
— Как же нам тебя звать, если мы еще не представились друг другу? — поинтересовался Алексей.
— Меня зовут Герндол, — сообщил гном и направился к выходу из зала. — Ужин подадут прямо сейчас.
— А долго ли нам придется ждать совета старейшин? — спросил вдогонку Алексей.
— Может, день, а может, вечность. Мы не звали вас сюда. А раз необходимость ваша, значит, наберитесь терпения и ждите.
Толстая дверь из окованного металлом дерева затворилась за ним, но тотчас распахнулась вновь, пропуская в зал нескольких гномов с подносами и блюдами в руках. Они споро накрывали на стол, расставляя не деликатесы, но весьма аппетитную и разнообразную еду. Было слышно, как сглотнул слюну оборотень и что-то забормотал Оторок.