— Что тут странного? — пожал громадными плечами орк, старательно скрывающий, что тоже рад избавлению. — Он никого не увидел, а искать поленился или не имел времени.
— Он просто решил, что в этих лесах рыщут орки, которым принадлежал дракон, и что именно они и расправились с его слугами, — пояснила Эльви негромко, но ее все услышали. — Именно для этого господин и пожертвовал одним драконом.
— Но он не стал мстить за своих слуг, — высказал недоумение Герндол.
— Он ищет того, кто для него слишком важен, чтобы отвлекаться на орков, пусть даже и убивших пару его слуг. Тем более что таковых у него сонмы. А в этих лесах он не узрел того, по чьему следу идет, — бросила колдунья, поднимаясь. — Эй, Оторок, а ужинать-то мы сегодня будем?
Ночью змея объединенного войска орков и гномов преодолела перевал и выползла в долину. Такое количество воинов лес не мог укрыть, поэтому продолжать отсиживаться на лесистом холме не было смысла. Хардар и Герндол поспешили проведать своих воинов, а Оторок спустился подготовить место для командирского шатра.
Алексей тоже не спал — он смотрел на чистые, яркие звезды, лежа на плоском камне и размышляя. Ему вспоминался Забытый мир, события, которые в нем происходили, видения, которые тогда казались страшными снами. Рядом присела, положив голову на его плечо, Эльви.
— Тебе тоже не спится, мой возлюбленный господин? — промурлыкала она, пробегая пальчиками по его груди. — Тревожная ночь. А завтра трудный день. Надо обязательно поспать.
— Кто они? — спросил Алексей. — Те, кого вчера убил Зур, кто они? Я уверен, что видел их даже в Забытом мире. Сейчас уже плохо помню когда, но видел.
— Это нежить, мой господин, — ответила девушка, и ее рука, словно змейка, переползла на живот Алексея. — Такая же нежить, как гаргульи и многие другие, кого используют в качестве оружия многие. Они вызваны силой заклинаний из миров, в которых не живет никто и нет места Сути. Хаос и смерть властвуют там. И в Забытом мире их можно встретить, когда кто-нибудь, поправ Закон, пытается рассчитаться с сосланным в Забытый мир.
— И кто-нибудь преуспел в этом? — поинтересовался Алексей, ощущая, как прикосновение пальчиков колдуньи разжигает в нем горячую волну желания.
— Всякое случается в любом из миров. Нет ничего идеального, и ищущий всегда найдет брешь. Забудь о проблемах хоть ненадолго. Ты должен отдохнуть, мой возлюбленный господин. Я помогу тебе…
Едва забрезжил рассвет, над лагерем вновь прибывшего воинства заколыхались дымы походных кухонь — повара спешили накормить воинов сытным завтраком. Воины успели после разбивки лагеря поспать и теперь горели желанием поскорее ринуться в кровавую сечу. Тем более что до ненавистного врага оставалось всего ничего. И каждый готов был славно умереть. Но ведь и умирая, они должны прихватить с собой побольше врагов, чтобы было чем порадовать свирепых богов и похвастаться перед товарищами, которые попали за пиршественные столы раньше. А значит, прежде чем ринуться в яростную атаку, не помешает еще раз наточить оружие, проверить доспех, отдохнуть и вволю поесть. Голодный желудок не облегчит ран, а сытым и к славной гибели идти сподручнее.
Заметив стоящего в раздумьях Оторока, положившего косматую голову на рукоять секиры, Алексей подошел к нему.
— Большое войско собралось, мой господин, — улыбнулся гном, отрываясь от своих дум.
— Большое, — согласился Алексей. — Надеюсь, что достаточно большое. Знаешь, Оторок, я все хочу спросить об одной непонятной штуке. Не люблю, когда чего-то не понимаю… когда какие-то явные нестыковки не дают успокоиться…
— Спрашивай, мой господин, — обрадовался гном, который в последнее время даже видел Алексея очень редко, а уж говорил с ним — и подавно. — Ты ведь знаешь, я всегда с радостью растолкую все, что только знаю сам.
— Да это не столько знаний касается, сколько наблюдений. Возможно, я что-то упустил, — начал Алексей. — Как вышло, что Герндол ведет под своей рукой войско гномов?
— Что же в этом странного? — не понял Оторок.
— Он же встречал нас на воротах подземного города. Как может стражник городских ворот возглавлять целое войско? — пояснил вопрос Алексей.
— Ах вот оно что! — рассмеялся Оторок, поняв тревогу господина. — То, что Герндол встречал нас у ворот города, вовсе не означает, что он является стражником у этих ворот. Герндол вовсе не простой воин. Он один из наследников правящей ветви рода. А это значит, что он бывший старейшина рода, один из вождей.
— И при этом он выходит к воротам встречать путников? — недоверчиво улыбнулся Алексей.
— Не всех, господин, — качнул тяжелой головой гном. — У гномов этого рода есть старинное предсказание о том, что придет незнакомец, который объединит под своей дланью разные народы и даст гномам долгожданную свободу. Ты ведь для всех до сих пор недостаточно видим и понятен. Ты не такой, как остальные. Поэтому и встречать тебя пошел не простой стражник, а тот, кто сумеет при более близком общении почувствовать и понять. И если бы ты оказался кем-то иным, вряд ли нас пустили бы в город.
— Он рисковал при этом?
— Нисколько, мой господин, — возразил Оторок. — Напротив, он был в полной безопасности. В тот момент, когда он вышел к нам, из тайных бойниц на нас смотрело столько арбалетов, изготовленных лучшими оружейниками гномов, что хватило бы на отряд в три раза больший, чем был у нас. Стоило ему в нас разочароваться, стоило только нам сделать неверное движение, как нас утыкали бы арбалетными болтами, почище чем Господь утыкал иглами ежа. Так что не мучайся сомнениями, мой господин, Герндол имеет все права и вести войско гномов, и говорить в присутствии совета старейшин.
— Спасибо, друг, — кивнул Алексей и, похлопав Оторока по плечу, двинулся дальше.
Он медленно шел по лагерю, рассматривая готовящихся воинов и в очередной раз удивляясь тому, как далека оказалась действительность от того, что он представлял.
Орки — высокие и могучие, будто созданные специально для устрашения врага и кровавой сечи. В них непомерная сила и красота хищного зверя. Так красив тигр или, скажем, белый медведь. Хотя тому, кто намечен стать их добычей, нет спасения от страшной участи. Все орки, которых видел Алексей, весьма опрятны вопреки рассказам Забытого мира и облачены в хорошо пригнанные доспехи. Да и доспехи эти, как и оружие, вполне под стать хозяевам — все излишне тяжелое, излишне массивное. Даже мечи имеют такую толщину и вес, что, кажется, просто урони руку с таким мечом безо всяких усилий — и он перерубит лошадь.
Гномы внешне полная противоположность оркам — все, как один, низкорослы, будто карлики, но необычайно широки. И мускулы у всех такие, словно они всю жизнь махали тяжелыми кузнечными молотами. Впрочем, вполне возможно, что так оно в случае с гномами и было. Доспехи гномов несравнимо тоньше и изящнее. Все покрыты мудреной чеканкой и тонированием в разный цвет от чернения до позолоты. Почти каждый гном вооружен топором или секирой, которые размерами лезвий могли бы поспорить с орочьими мечами. Только, в отличие от примитивной функциональности последних, секиры украшены таким же тонированием, что и доспехи, и испещрены рунами. Почти у каждого гнома, помимо секиры, есть еще и малые топоры, похожие на тяжелые колуны для дерева и на легкие томагавки индейцев. Как разъяснил Алексею мудрый Оторок, «колуны» выполняют роль метательных топоров, тогда как «томагавки» служат для рукопашной схватки в ограниченном пространстве, где тяжелой и массивной секирой не очень-то размахнешься.
— Как тебе нравится твое войско, Лексар? — прорычал подошедший Хардар, явно заметивший восхищение Алексея, рассматривающего огромного коротконогого гиганта, который облачался в броню.
Увидев их еще на марше, Алексей подумал, что при такой мускулатуре и толщине шкуры одних наплечников, в которых щеголяли гиганты, вполне достаточно. Но теперь оказалось, что основная часть доспехов этих страшилищ едет в обозе. Теперь, облачившись в тяжелые панцири, монстры и вовсе стали походить на передвижные боевые башни.
— Кто это такие, Хардар? — поинтересовался Алексей. — Они не похожи на орков.
— Это тролли, — хмыкнул орк. — Они туповаты, но в бою при разумном использовании просто незаменимы. Впрочем, как и все воины других рас. Вон те, темнокожие, тоже тролли, только другого рода. А похожи друг на друга не больше, чем зор и локхит. Прирожденные стрелки. Может, и не сравнятся с твоим Чолоном, но не очень отстанут.
— Хорошо, друг, — кивнул Алексей. — Я вижу, что в наших рядах собрались только лучшие из лучших.
Порыв холодного, резкого ветра налетел так внезапно, что Алексей даже покачнулся, едва устояв на ногах. По небу, совсем недавно по-утреннему чистому, заскользили невесть откуда взявшиеся тучи, стремительно превращая день в мрачный, тяжелый сумрак. Полыхнули молнии, и, словно лопнув от их удара, тучи прорвались ледяным ливнем. Холодные порывы ветра забрасывали потоки воды даже в палатки, тушили костры, рвали штандарты. А еще через минуту на землю обрушился крупный град. Стихия бушевала, все усиливая натиск на лагерь. Уже сорвался первый шатер, потухли многие костры…
Светлый луч ударил в клубящееся тучами небо. Алексей обернулся и увидел стоящую с воздетыми руками Эльви. Губы ее шевелились, произнося заклинания, руки творили сложные пассы. Сначала Алексею казалось, что ничего не происходит, но вдруг исходящий от фигуры колдуньи луч света пробил отверстие в черном покрывале туч. В этой бреши виднелась чистая синь неба. А в следующий миг кольцо синевы стало стремительно расти, бесследно растворяя непроглядную черноту туч. Град ненадолго сменился дождем и вовсе стих. А еще через несколько минут уже ничто не напоминало о разгуле стихии.
Шагах в двадцати за спиной колдуньи молча стояли два иссохших высоких старца со светящимися, будто красные угли, глубоко запавшими глазами. Алексей с интересом пробежал по ним взглядом. Даже длинные балахоны с глубокими капюшонами не могли скрыть их неимоверной худобы. Единственным в