— Отчего хмуришься, Лексар?! — Счастливо скалящийся Хардар возник рядом с Алексеем. — Врагов так много, что сегодня каждый найдет свою славу.
— То-то и оно, — мрачно согласился Алексей. — А нам больше славы нужна победа. Послушай, я что-то не вижу никого, кто ими командует.
— Ха! Разве гноры когда-нибудь выходят на сечу? — удивился орк. — Они сидят в шатре под охраной верных воинов и гонят армию на смерть с помощью магии.
— А если создать диверсионную группу и прорваться к этому шатру? — предложил Алексей, нащупывая варианты, ведущие к победе. — Перебить их — и вся недолга. А без командиров, глядишь, и армия сдастся.
— Ты думаешь, что они станут дожидаться, когда ты ворвешься в их шатер, перебив охрану? — рассмеялся Хардар. — Да едва такая опасность возникнет, они тотчас же бросятся в портал, который постоянно поддерживают открытым прямо там же, в шатре. А на тебя натравят и всех своих воинов, и магию.
— Так что иного пути, как биться с их армией, а потом идти на цитадель, у нас нет? — нахмурился Алексей. — Получается, что, даже проиграв здесь, они просто отойдут через портал в свою крепость и начнут готовиться к осаде?
— Это так, друг Лексар, — кивнул орк. — Сегодняшней битвой эта война не закончится.
— Ну что ж, — Алексей махнул рукой, — раз другого не дано, не стоит и затягивать. Командуй наступление!
Счастливый орк умчался на огромном зоре, и почти в тот же миг опять взревели боевые трубы и забили ритм барабаны. Ряды воинов качнулись в едином порыве, подчиняясь магии звука. Войско поползло вперед. Старшинство Хардара признавали сейчас все, даже строптивые и болезненно гордые гномы. Даже Герндол, чувствуя, что у орка несравнимо больше боевого опыта, позволил ему командовать объединенным войском. Вернее, не совсем командовать — ведь оба они пришли под руку Алексея. А Хардар являлся рукой, что претворяет все планы головы в жизнь.
И тут, слышимый даже на фоне звериного рыка труб, над верхушками далеких деревьев полился чистый звук охотничьего рога.
— Это засада! — взревел Хардар, разворачиваясь в сторону звука.
— Нет, это не враги, — возразил выехавший вперед Чолон. — Это голос рога воинов Лиирса.
— Но как?.. — удивленно повернулся к нему Алексей. — Ведь все говорили мне, что мир запеча… — Он осекся, поняв, что охотник, пройдя в этот мир, сорвал все печати. — Остановить наступление! — тут же отдал он команду, пытаясь рассмотреть происходящее на далеком уже перевале. — Мы дождемся их. Ни один воин не окажется лишним в грядущей битве.
Орк нахмурился, но возражать не стал. Он коротко рявкнул, команда прокатилась по цепи, и барабаны, замедленно ударив еще пару раз, смолкли. Трубы тоскливо взвыли, а потом над остановившимся войском разлилась тишина.
Подъехавшая к Алексею Эльви потянулась к его уху и что-то прошептала. Некоторое время он обдумывал услышанное, а потом повернулся к вождю орков:
— Правда ли, что твои колдуны владеют заклинанием невидимости?
— Это очень сильные колдуны, друг Лексар, — подтвердил Хардар. — Они владеют разной магией, в том числе и заклинанием призрачности…
— Призрачности или невидимости? — уточнил Алексей.
— Они называют его заклинанием призрачности, но оно делает заколдованного совершенно невидимым. Вот только действует это колдовство совсем недолго. И ничего с этим поделать нельзя.
— Насколько недолго? — не успокаивался Алексей.
— Совсем недолго. На пару они смогут заколдовать любого из нас, но чар хватит, может быть, только для того, чтобы добежать до первых рядов неприятеля, — не понимая, к чему клонит командир, прикинул орк.
Тем временем те, кто звуком рога остановил движение войска, показались на равнине, приближаясь быстрым маршем. И тут Алексея ждало новое удивление — на этот раз приятное. Появившиеся из леса воины показались ему братьями Чолона. Вооруженные все, как один, двумя луками и облаченные в кожаные доспехи, они двигались ровной колонной, словно все свободное время проводили за строевой подготовкой. Колонна быстро приближалась, в то время как хвост ее все не обрывался. Воинов Лиирса было, по прикидкам Алексея, не меньше трех сотен. А за ними… Сначала Алексею почудилось, что с интервалом несколько десятков метров следом за стрелками из леса появился еще один отряд орков, столь могучими выглядели составляющие его воины. Но в следующий миг Алексей понял, что ошибся. Не орки топали в этой неровной, в противоположность стрелкам, колонне. Это были рослые и волосатые гиганты в кожаных юбках и толстых шерстяных плащах. Алексей бросил взгляд на Эйру и заметил, как радостно улыбается девушка, будто тяжелый камень свалился с ее души. Казалось, еще немного — и она поскачет навстречу, радостно вопя и размахивая руками.
— Много достойных воинов, — похвалил Хардар, которому увиденное понравилось не меньше, чем Алексею. — Мы стали много сильнее.
— Слишком много горных великанов, господин, — бросил ложку дегтя Оторок, продолжающий неотрывно наблюдать за приближающимся неторопливо противником.
Алексей вдруг почувствовал, что здесь у него просто должно все получиться, иначе ему нечего делать в этих мирах. А еще в его голове вдруг сформировался план сражения. Был ли он верным — только время сможет рассудить. Но от былой нерешительности не осталось и следа. Теперь Алексей точно знал, что станет делать.
— Хардар, ты говорил, что твои тролли-копейщики хорошо бегают и еще лучше метают копья? — спросил он.
— Именно так я сказал, Лексар, — кивнул довольно орк. — И именно так обстоит дело.
— Это хорошо. Когда подойдут все вновь прибывшие, поставь их на позицию троллей. Варвары-охотники отлично владеют луками. Не так хорошо, как воины Лиирса, но достаточно, чтобы при своей численности доставить множество неприятных проблем врагам. А потом в бою они не оплошают с мечом. Смешай их с воинами Лиирса — и получишь более-менее однородно стреляющую массу. Всех троллей-копейщиков вон туда, на левый фланг. Пусть ждут меня даже тогда, когда войско двинется вперед. Я дам им отдельное задание. Колдунов на правый фланг. Я с ними сейчас поговорить хочу. Выполняй.
Алексей пристально посмотрел в сторону едва видимого отсюда огромного шатра, раскинувшегося далеко позади неприятельского войска. Затем повернулся к оборотню:
— Есть разговор, Зур. Давай-ка отойдем в сторонку.
Тот с готовностью пса, услышавшего голос хозяина, направил зора в указанную Алексеем сторону. Ждать колдунов долго не пришлось — подчиняясь команде грозного Хардара, старцы спешили к выехавшему на правый фланг Алексею. Когда старцам осталось преодолеть не более десятка шагов, Алексей спрыгнул на землю, заметив, как единым с ним движением седло покинул и Зур.
— Внимаем тебе, владыка, — заговорил один из них сильным, молодым голосом, чуть склонив голову.
— Я слышал, что в ваших силах сделать воина невидимым, — начал Алексей.
— Это так, великий, — подтвердил старик, — только чары невидимости недолго держатся на простом воине. Отвести глаза нескольким воинам и таким образом пройти мимо них невидимкой — небольшого умения дело. А вот сделать кого-то действительно невидимым для всех — искусство, требующее многих сил и знаний.
— Хорошо, — кивнул Алексей, жестом останавливая объяснения колдуна. — Мне необходимо, чтобы вы сделали невидимым вот его. На столько времени, на сколько сил у вас хватит. Если мой план удастся, то ваши силы могут больше не понадобиться, а если не удастся, то до следующей битвы собрать новые успеете. Так что сил своих не жалейте. Тем более что в пылу боя его и гноры увидеть не должны.
Старцы молча поклонились, показывая всем своим видом, что не пожалеют сил и сделают все, на что способны.
— Ты должен будешь трансформироваться прямо здесь, — обратился Алексей к Зуру. — Командой для тебя станет тот момент, когда горные великаны покинут ряды войска гноров. Тебя сделают невидимым, и ты побежишь что есть сил. От тебя очень многое сейчас зависит, друг. Главное — постарайся не дать вожакам гноров уйти через портал. Любой ценой. Ты понял? Умри, но не выпусти их.
— Я понял, господин, — улыбнулся оборотень, счастливый, оттого что ему доверена столь важная и опасная миссия. — Я не подведу тебя.
— Знаю. — Алексей хлопнул верного телохранителя по могучему плечу и повернулся к колдунам. — Вы должны быть готовы навести на него чары, едва он превратится в зверя.
— Мы будем готовы, владыка, — заверили старцы хором.
Не говоря больше ни слова, Алексей запрыгнул в седло и помчался на левый фланг. Вражеское войско подошло чересчур близко, и времени постараться изменить соотношение сил оставалось слишком мало. Проносясь мимо перестроившихся воинов, Алексей отметил, как умело руководит незнакомыми солдатами Хардар. Казалось, сами мысли и желания орка материализовались в движениях воинских рядов.
Сухие длинноногие тролли-копейщики уже ждали указаний, сгрудившись позади стоящей на левом фланге орочьей кавалерии. Они были совершенно спокойны, и Алексей подумал, что в этом они в самом деле похожи на Чолона. Лесной воин и в бою оставался настолько хладнокровным, что казалось, будто он и вовсе витает в мирных фантазиях. Но рука его при этом не ведала промаха. Идеальное качество для воина, основным оружием которого является лук.
Алексей поравнялся с отрядом троллей и спешился. Копейщики оказались выше его на полголовы, хотя издали, да еще на фоне массивных собратьев, смотрелись довольно скромно.
— Я хочу дать вам очень важное задание, от которого зависит наша победа.
Подчиняясь ритму барабанов, войско встало. Короткое перемещение позволило подровнять и выпрямить ряды. Теперь воины молча наблюдали за ускоряющим шаг противником. Воины Лиирса уже приготовили дальнобойные луки, воткнув по несколько стрел перед собой в землю. Они должны были начать на дальней дистанции. Позже, когда враг приблизится, они сменят длинные луки на короткие и вместе с воинами Эйры продолжат обстрел. Ну а дальше наступит черед мечей и топоров…