Видимо, кухня этого постоялого двора пользовалась устойчивым спросом, потому что в зале было полно народу, а воздух наполняли веселые крики и громкие разговоры подвыпивших клиентов. Заботливый хозяин, помня о своих щедрых постояльцах, оставил для них незанятым целый стол в уютном, дальнем от входа углу. Молодая, дородная девушка, навеявшая Алексею мысль о немецкой официантке из рекламы пива, тотчас появилась возле их стола.
— Давай-ка нам всего, что получше, да хорошего вина принеси, — скомандовал Оторок, заметив, что Алексей не спешит принять участие в выборе блюд.
Девушка обрадованно кивнула и умчалась передавать такой вольный заказ на кухню. Надо отдать ей должное, через минуту на столе уже оказались обжаренный в луке хлеб, холодные нарезки да разнообразные соленья. А хозяин гордо поставил на стол глиняный кувшин.
— Самое лучшее вино в этом городе, — сообщил он торжественным шепотом. — Горячее будет через десять минут.
— Мы как-то загнали в предгорьях с десяток орков! — донесся с другого конца зала громкий пьяный голос. — И вырезали их просто как свиней!
Алексей присмотрелся и опешил — за крайним столом в противоположной стороне зала сидел огромный воин в кожаном доспехе. Но самым поразительным были не его габариты и величина ужасающих мускулов, а то, что воин явно не относился к расе людей. Помимо его размеров, от которых даже могучий Зур слегка терялся, воин обладал поистине бычьей шеей, а на ней крепко держалась небольшая голова. И основную часть этой головы занимала тяжелая, массивная челюсть с выглядывающими из-под тонких губ крепкими клыками. В облике орка странным образом смешалось разумное существо и хищный зверь, образовав нечто дикое, но даже красивое опасной, агрессивной красотой. Красотой, какой бывает отмечен матерый тигр или медведь в самом расцвете сил. Орк не смотрел в сторону соседнего столика, из-за которого раздавались чересчур громкие пьяные голоса. Он старательно обгладывал большую баранью ногу, запеченную в травах. Однако от внимательного взгляда Алексея не укрылось, с каким трудом орк заставляет себя глотать оторванные куски сочного, душистого мяса, совершенно не получая от этого должного удовольствия. Алексей отлично знал такое состояние. Являясь сторонником высказывания «Лучшая битва та, которую удалось избежать», Алексей несколько раз за свою жизнь в Забытом мире оказывался в подобной ситуации. Когда пытаешься разойтись мирно, пока еще не достигнута грань, за которой возможна потеря лица. Терпишь, усмиряя гнев внутри себя, но кусок уже не лезет в горло, как бы голоден ты в этот момент ни был.
На ладонь Алексея легли тонкие пальчики Эльви.
— Мой господин, — тихо, но явно взволнованно начала она, — мне кажется, что…
— Они и визжали как свиньи, умоляя оставить им их никчемные жизни! — громко продолжил рассказчик под дружное ржание своих собутыльников, напрочь заглушив последние слова Эльви.
За одним столом с орком ужинали двое неприметных людей, которые, поняв, что напряжение нарастает, предпочли исчезнуть, подхватив свои миски с едой. Зур заворчал едва слышно, почувствовав это напряжение своей звериной половиной и искренне сочувствуя тому, кто пока только эмоционально был один против многих. И хотя орки и оборотни не пересекались в обычной жизни, Зур не мог реагировать иначе. Оторок осторожно положил руку на плечо Зура, а когда тот обернулся к нему, предостерегающе покачал головой. Зур бросил взгляд на Алексея и уткнулся в стоящую перед ним миску с только что принесенным бойкой девушкой тушеным мясом в восхитительном овощном остром соусе.
Однако подвыпившая задиристая компания не собиралась останавливаться на половине пути. Что за вечер без доброй драки, да еще если выдалась возможность устроить потасовку с тупым орком, которого во всем городе никто не поддержит? А уж в этой харчевне хорошего постоялого двора, где останавливаются только достойные люди, и подавно.
— Ха. Это нисколько не удивляет меня, — согласился другой собутыльник. — Ты видел орочьих женщин? Каждый, кто хоть раз видел их, не забудет такого уродства никогда. Я не знаю ничего страшнее. Что же удивляться, что столь мерзкие твари рожают таких трусливых и бесчестных ублюдков. Да к тому же…
Договорить он не успел, потому что так и не обглоданная баранья нога со смачным звуком угодила ему прямиком в лицо. Да с такой силой, что человек кувыркнулся с лавки, ударив взбрыкнувшими в воздухе ногами по столу и опрокинув все на нем находившееся. Пожалуй, у многих забияк удар кулака оказался бы слабее, чем эта оплеуха прилетевшего от соседнего стола куска ароматного мяса на кости. Взвыв разноголосицей, вся компания выметнулась из-за стола, повалив лавки и окончательно опрокинув свой стол. Только и дожидаясь повода перейти от слов к делу, они устремились к обидчику. Тем более что теперь и свидетели подтвердят: орку воздали как раз за то, что обидел отдыхающего за добрым столом человека.
Но огромный орк оказался на ногах едва ли не раньше и теперь жестко встретил особо рьяных тяжелыми ударами своих огромных кулаков. Он не играл на публику и не тратил силы на лишние движения. Каждый удар его, до скупого выверенный и эффективный, достигал цели. В каждом движении ощущалась сила опытного воина или хищника в полном расцвете сил. Никто пока не брался за оружие: забияки — уверенные в своем численном и физическом преимуществе, которое наверняка не раз уже было испытано ими в подобных потасовках, а орк — то ли не считая нужным прибегать к силе оружия, то ли еще по какой-то одному ему известной причине. Выше своих многочисленных противников на голову, орк выглядел сейчас тигром, оказавшимся в овчарне. Хрустели кости, не выдерживая удара кулака, сравнимого с ударом молота, разлетались в разные стороны тела, к крикам ярости обильно добавились вопли ужаса и боли. Теперь уже народ со всех окружающих столов поспешил ретироваться по углам, а то и вовсе покинуть харчевню, несмотря на такое представление.
Уже разлетелись в стороны, сбитые падающими драчунами, соседние столы и лавки. Уже стало очевидно, что тем, кто еще оставался на ногах, не только не одолеть свирепого орка, но и не продержаться против него особо долго. И в этот момент дверь с треском распахнулась — и в харчевню ввалился отряд из двух десятков стражников. Их вел, что-то крича и тыча в сторону дерущихся пальцем, тот самый рассказчик, который, получив по физиономии бараньей ногой, немного полежал под столом для порядка, а после незаметно исчез. Стражники бросились на помощь пьяным забиякам, а орк, понимая, что силы слишком неравны, взревел, словно раненый медведь, и заработал кулаками с удвоенной частотой. Он молотил кулаками, сшибал плечом, бодал головой. Кого-то мощным пинком отправил в недолгий полет, кого-то бросил через себя, как отменный борец. Но теперь его неминуемо теснили к глухой стене, все больше прижимая и ограничивая в пространстве. Получившие вое стражники не на шутку разозлились. Зазвенело оружие. По всей видимости, оставлять яростному орку жизнь больше не собирались.
Алексей окинул своих притихших друзей взглядом. Зур красноречиво смотрел ему в глаза — как боевой пес, чувствующий врага и только терпеливо дожидающийся от хозяина разрешения. Чолон и Эйра смотрели исподлобья, стараясь не встречаться с Алексеем взглядами, словно им было неловко от того, что они оказались наблюдателями столь некрасивой картины. Оторок что-то бормотал в бороду, сжав рукоять секиры так, что побелели костяшки пальцев. И только Эльви наблюдала за происходящим с веселой усмешкой, явно развлекаясь. Казалось, только она нисколько не сомневалась в исходе драки.
Орка тем временем зажали в угол. Он не мог воспользоваться оставшимся у стены длинным мечом и отбивался отломившейся от стола ножкой. Некоторые из стражников пытались достать его мечами, не решаясь, однако, слишком приблизиться.
— Пожалуй, пора, мой возлюбленный господин, — зашептала Эльви, наклонившись к самому уху Алексея. — Судьба благоволит к тебе, посылая столь удачный случай. Но еще чуть-чуть — и будет поздно.
Алексей не стал ей даже отвечать, и сам осознавая, что дальше оставаться безучастным зрителем просто не может. Поднявшись, он легко перепрыгнул через длинный стол, за которым сидел, в два быстрых шага приблизился к свалке и, перехватив руку с мечом одного из охранников, влепил ему хлесткий боковой в ухо. Охранника будто конь лягнул — кувыркнувшись, он приземлился в странной позе, близкой к «березке», и, проехав так пару метров, обмяк. Алексей ринулся дальше, услышав за спиной радостный крик своих друзей, получивших наконец свободу действий. Стремительный Зур обогнал всех и врубился в мечущихся вокруг орка стражников, разметывая их, словно шар в боулинге легкие кегли. Он и не думал трансформироваться — глупо лезть в кулачный бой во всеоружии. И ничего, что многие из противников потрясают мечами и кинжалами. В тесноте харчевни им же и хуже.
Побросав свое оружие прямо на стол, друзья Алексея устремились следом. Он с изумлением увидел, как Эйра, отбив плечом направленный ей в лицо удар, шагнула и буквально вбила свое колено в живот противника. Ее кулачок коротко стеганул по челюсти захлебнувшегося воздухом детины. Тот еще падал, а девушка юркой змеей скользнула в самую гущу разворачивающейся битвы. Кто-то попытался съездить Алексею в челюсть, и он, засмотревшись на Эйру, лишь чудом успел уклониться. Руки сами привычно подцепили противника за рукав и ворот, тело ввернулось в него, ноги придали нужное ускорение, и Алексей, проведя бросок через бедро, смачно приложил врага об пол. Алексей нагнулся, нанося добивающий в не защищенную слетевшим шлемом голову. Над ним с криком «Берегись!» пролетел гном, каким-то странным ударом ног унося нависшего над Алексеем нового врага.
Лишь Эльви осталась за столом, все с той же улыбкой наблюдая за происходящим.
Несколько стражников, поняв, что легкой победы над одиноким орком не получилось, торопливо отступили, сбежав кто через главные двери, кто через кухню. Все закончилось еще быстрее, чем началось, — только что все остервенело молотили друг друга, и вот уже уцелевшие бежали, оставив валяющихся без сознания или сильно побитых. Победители, тяжело дыша и яростно сверкая глазами, осматривались. Алексей окинул взглядом своих друзей, убеждаясь, что никто