От Имянкалы до Малого Сарая расстояние, конечно, не близкое. Но путешествие по-хански, с удобствами, словно бы еще больше растянуло его. При каждой остановке ставили походный ханский шатер. Доили кобылиц, наполняли молоком бурдюки, приспособленные для навьючивания на лошадей. Хан степенно пил кумыс, жевал неторопливо мясо, а время бежало, день спешил за днем.
Хан Акназар таким вот образом старался избежать дорожных тягот, но до самого конца не выдержал. Дорога все-таки берет свое. То ли собственная медлительность начала удручать хана, то ли путевые хлопоты надоели — почувствовал он беспокойство. Тревожные мысли, умножаясь изо дня в день, закружились в его голове, точно назойливые мухи. Уже приближаясь к Актюбе, хан подумал: «А если Ядкар, не заезжая в Актюбу, направился прямиком в Малый Сарай? Если эта подлая душа предстанет перед великим мурзой раньше, чем Акназар-хан?!»
Хану от этой мысли стало вдруг жарко.
Привстав на стременах, он обернулся назад, рыкнул на сопровождающих:
— Подтянитесь! Заснули, что ли, бестолковые?! Что-то слишком вы разнежились! Поторопите коней!
И не дожидаясь, пока сопровождающие подтянутся, сам погнал коня вперед. В нем вспыхнуло желание поскорей добраться до ворот Малого Сарая. Как только доберется, решил хан, сразу же, никуда не заезжая, нигде не задерживаясь, предстанет перед великим мурзой. Он даже вообразил себя стоящим перед Шейх-Мамаем, мысленно начал разговор с ним…
Однако не все в жизни получается так, как тебе хочется. Вот и задуманный ханом Акназаром разговор не состоялся. В нескольких кулемах от Малого Сарая, уже, можно сказать, подъезжая к нему, хан узнал, что великий мурза Шейх-Мамай покинул этот мир.
Как ни странно, весть эта никакого впечатления на него не произвела. Будто речь шла не о кончине великого мурзы, а о смерти незначительного человека, каких вокруг — тьма. Будто не властелин всей Ногайской орды, не «хан ханов» закончил свой земной путь, а исчез вдруг какой-нибудь раб, скрюченный тяжелой работой. Спокойно, даже равнодушно выслушал хан Акназар вестника. И коня сразу не остановил, лишь спустя некоторое время натянул поводья. Конь тут же встал как вкопанный. Хан задумался. «Доехать или повернуть обратно? Что выиграю, если доеду? Может, лучше пока не мозолить там глаза? Все равно ведь меня не поставят великим мурзой вместо мертвого Шейх-Мамая!»
После смерти и хан, и раб превращаются в труп. Место покойного — в земле, держать его долго среди живых нельзя, попросту невозможно.
Не зря говорят: не медли с похоронами — могила остынет. «Наверно, тело Шейх-Мамая уже лежит в могильной нише, — размышлял хан. — Возможно, уже справили поминки седьмого дня». Не трудно было представить, какая свара идет у опустевшего трона. Не хотелось в нее ввязываться. С другой стороны, и ханам не чуждо любопытство. Хотя бы ради удовлетворения этого чувства стоило посмотреть, что там, у трона, происходит. «Доеду», — решил хан.
Еще до приезда хана Акназара в Малый Сарай вопрос о том, кто займет трон, был решен — повелителем Ногайской орды стал мурза Юсуф… Конечно, не гладок был его путь к верховной власти в орде. Потянулся к ней и малозаметный до этого младший брат Юсуфа Исмагил, Между братьями и началась свара. Однако крымский хан и стоявший за ним турецкий султан были настроены против Исмагила. Пошли слухи, что он пытался тайно снестись с царем урусов. И верхние мурзы его отвергли. Юсуф, кровно связанный с казанским троном, оказался в этот момент самым желательным для них человеком. Что ни говори, а дочь, положенная в ханскую постель, подкрепляет славу отца, возвышает его в глазах сильных мира сего.
Итак, о том, что великим мурзой стал Юсуф, Акназар-хан узнал еще до того, как ступил на камни Малого Сарая. Эту весть он воспринял уже не так спокойно, как весть о смерти прежнего властелина, — в нем воспламенилась надежда на успех. Когда Юсуф сидел в Актюбе, Акназар предпринимал шаги для сближения с ним и теперь мог надеяться на благосклонное внимание своего повелителя, если только баскак Ядкар не успел осведомить его о неудачной схватке с башкирами-семиродцами, представив все в выгодном для себя свете. Но в любом случае, решил хан, нужно скорей преклонить колено перед Юсуфом, поздравить его с восшествием на вершину власти. Кто знает, может быть, раздобрившись, он выделит хороший куш и хану Акназару. Может быть, переведет вместо себя в Актюбу, а там и власть повыше, и возможности шире, чем в Имянкале. Любой ногаец вслед за Малым Сараем назовет Актюбу, неспроста же сам Юсуф долгие годы правил Средней Ордой оттуда. Да-да, надо поторапливаться, авось и удастся предстать перед великим мурзой до того, как сунется к нему Ядкар!
Однако на встречу, от которой так много зависело, нельзя было идти с бухты-барахты. Подъехав к Малому Сараю на склоне дня, Акназар решил остановиться неподалеку от ворот города на берегу речки со странноватым названием Сорочья, отряхнуться от дорожной пыли, умыться — словом, привести себя в надлежащий вид и отправиться во дворец великого мурзы утром, ибо утро, как известно, вечера мудреней.
Он успокоился. Конечно, мысль о том, что Ядкар мог подоспеть сюда раньше, чем он, слегка тревожила, но в конце концов нашлось средство против этой тревоги. Если великий мурза, только что взошедший на престол, переведет его, Акназара, в Актюбу, рассудил хан, то ведь Имянкала достанется Ядкару! Значит, нет ему резона завидовать и строить козни. Значит, проклятый баскак заткнется. Правда, потом он может протянуть свои загребущие руки и к Актюбе. Но это — дело будущего. Там будет видно. А пока что оба они поднимутся на ступеньку выше, и это — главное. Верно сказано: для кого-то смерть — беда, для кого-то — благо. Смерть великого мурзы Шейх-Мамая открыла путь к успеху не только ему, Акназару, но и Ядкару, и некоторым другим ногайским мурзам, начиная с самого Юсуфа.
Такие вот отрадные мысли убаюкивали хана Акназара, когда он, утомленный дорогой, прилег в шатре, поставленном на одну ночь у речки Сорочьей. Он еще раз представил, как рано утром въедет в ворота Малого Сарая, как, почтительно склонив голову, предстанет перед великим мурзой и поклянется быть его верным слугой до последнего вздоха, как великий мурза, в свою очередь, обласкает его словами, от которых сладко тает сердце…
Но всему этому не суждено было сбыться. Утром обнаружилось: хан Акназар мертв.
2
Загадочная смерть хана Акназара, правившего в одном из отдаленных углов ногайских владений, никого в Малом Сарае особо не удивила. Исполнив должный погребальный обряд, труп опустили в могилу на кладбище, предназначенном для ханов и мурз, на том и дело кончилось. Никто не был обвинен в его смерти, никто не сделал даже попытки докопаться до ее причин. Приняли случившееся как заурядное событие, какие происходят в придворных кругах довольно часто. Если что-то и вызывало недоуменные вопросы, так только то, что Акназар, доехав почти до самых ворот города, не въехал в них, а решил переночевать возле ничем не примечательной речки.
Но среди крутившихся в Малом Сарае мурз средней руки были люди, которые желали Акназару смеоти, и не только желали, но и ждали подходящего случая, чтобы желание это осуществить.
Акназар-хан ошибался, полагая, что Ядкар-мурза, возможно, еще не приехал в столицу орды. Давно уже, ощерив свои кабаньи клыки, проявив удивительное при столь неуклюжем на вид теле проворство, прискакал он в Актюбу и, узнав, что мурза Юсуф уехал к тяжело заболевшему великому мурзе, тут же помчался следом. К погребению Шейх-Мамая, правда, не подоспел, но участия в поминках удостоился. Больше того, предвидя грядущие события, сумел в эти суматошные дни втиснуться в близкое окружение Юсуфа, войти к нему в доверие. Наперекор пословице, Ядкар-мурза погнался сразу за двумя зайцами, решил воспользоваться этой же суматохой, чтобы, устранив Акназара, открыть себе путь к имянкалинскому трону. Он не сомневался в том, что в связи с событиями, безусловно важными для всей ногайской орды, Акназар появится в Малом Сарае. Сначала его воодушевляла легкая, на первый взгляд, возможность отправить Акназара на тот свет из дворца великого мурзы. Не так уж трудно подсыпать на одном из предстоящих пиров яду в его чашу (разумеется, чужими руками) либо подстроить несчастный случай, — ведь человек, питающий пристрастие к напиткам, от которых так быстро начинает кружиться голова, может кувыркнуться с крутой дворцовой лестницы и сломать себе шею.
Поздней Ядкара-мурзу осенило, что вовсе не обязательно свершать это рятое дело в пределах дворца. «Акназар сейчас должен быть в пути, — подумал он. — А в пути чего только не случается! Не на медведя, так на волка можно нарваться. Или же на какого-нибудь разбойника…»
У Ядкара-мурзы для такого случая был знакомый разбойник, даже не просто знакомый, а его должник. И мурза нашел, что будет лучше всего, если пересекутся пути Акназара и этого разбойника.
…Одноухий возник перед ханом, по обыкновению своему, внезапно. На одной из последних стоянок Акназар, поужинав, решил прогуляться по берегу ручья, чтобы немного размять ноги, затекшие за день, проведенный в седле. Но едва отошел от шатра на несколько шагов — выросла перед ним человеческая фигура.
— Ассалямагалейкум!
— Хай, чтоб ты пропал! — сдержанно воскликнул хан, стараясь скрыть испуг. — Чего тебе тут надо? Пошел вон!
— Не гони меня так, мой хан, мой султан! Я ведь не раб твой.
Акназар сразу узнал его. Этот одноухий, с отвисшей губой человек, доставлявший людям немало беспокойства, появлялся обычно, когда хан выезжал на охоту, и не единожды выполнял его сугубо тайные и сугубо ответственные поручения.
— Ну, чего тебе?
— Мне-то, мой хан, мой султан, ничего не надо. Решил вот справиться, нет ли какой нужды у тебя самого.
— Нет, надобности в тебе нет, — ответил хан и добавил многозначительно: — Пока…
— Когда же я понадоблюсь?
— Я сам извещу.
— Да как же ты, мой хан, мой султан, меня отыщешь? Коли есть нужда, скажи сейчас. Думаю, в цене сойдемся.