Кирея Мэргэна как писателя занимали главным образом проблемы современности; он писал о тех фактах и событиях, в которых участвовал сам, которые видел и изучал непосредственно в жизни. И пришел он в литературу прямо с ударных строек начала тридцатых годов, с очерками, «списанными с натуры».
Кирей Мэргэн (Ахняф Нуриевич Киреев) родился 11 июня 1912 года в деревне Кигазы Мишкинского района Башкирии. Но детские и юношеские годы прошли в селах Юмраново Октябрьского района Пермской области и Базанчатово Ленинского района, где его отец работал мугаллимом — учителем сельского медресе.
Любовь к литературе К. Мэргэн впитал «с молоком матери». Его родители интересовались письменной литературой тюркского Востока, преданиями, шежере — родословными своего народа. Отец даже сочинял стихи под непосредственным воздействием творчества татарского народного поэта Г. Тукая. (Впоследствии эти стихотворения были обнародованы в литературных и фольклорных сборниках за подписью «Нурмухамет Юмрани».) В семье витал дух выдающегося поэта-романтика Шайхзады Бабича — родственника матери будущего писателя.
Духовно взращенный в таких условиях, Кирей Мэргэн и сам с ранних лет начал пробовать перо. Первые его стихи появились в сборнике, выпущенном татарской газетой «Иген-челяр» в Москве в 1928 г. Юный автор был тогда учеником школы крестьянской молодежи.
В 1932 году, работая каменщиком и бригадиром на новостройках Уфы, куда он прибыл по комсомольской путевке, К. Мэргэн начал регулярно писать стихи и очерки о своих товарищах по труду. А в середине тридцатых годов появились и первые его рассказы. В качестве журналиста он объезжает или проходит пешком почти всю Башкирию. Его увлекает социалистическое преобразование сел и городов республики. В сборниках рассказов «Подарок», «Поиски», «Суетливый человек» он ярко изобразил зарождение нового человека, утверждение новых отношений. Его интересуют острые, контрастные ситуации, неожиданные повороты в судьбах персонажей, проблема взаимоотношения личности и среды. Разумеется, под воздействием вульгарно-социологических взглядов, господствовавших в тридцатые годы, в обстановке всеобщего ликования в период культа личности Сталина и К. Мэргэн не жалел ярких красок для описания достижений, многие из которых, как теперь выяснилось, были мнимыми, и в результате духовный рост многих персонажей его рассказов обрисовывался несколько облегченно.
Настоящие, убедительные характеры мы видим в рассказах «Зифа-апай», «Суетливый человек», «Бабушка Майгуль», появившихся накануне Великой Отечественной войны.
Итак, вдохновляющим источником и движущей силой творчества Кирея Мэргэна стала современная жизнь народа. Это особенно выпукло проявилось в период Отечественной войны и в послевоенные годы. В начале войны писатель работал собственным корреспондентом газеты «Комсомольская правда» по Башкирии. И рассказы его отражали патриотические чувства и дела тружеников тыла, людей, всей душой рвущихся на борьбу с фашизмом. Эти рассказы составили сборник «Наш поход». Попытки же показа воинов-фронтовиков (рассказы «Редактор», «Охотник» и др.) не увенчались успехом, ибо писатель тогда имел представление о войне лишь понаслышке, по косвенным источникам.
В 1942–1943 годах Кирей Мэргэн в качестве военного корреспондента находился в Башкирской кавалерийской дивизии, что дало ему возможность воочию увидеть самоотверженную борьбу советских воинов против гитлеровских захватчиков. Фронтовая действительность дала писателю обильный материал для сборников рассказов и очерков «Башкиры», «Джигиты», «Разведчик Булат и его друг Турат». В дальнейшем писатель долгие годы трудился над романом «Конники», отражающим героическую борьбу славных башкирских всадников. К сожалению, это произведение так и осталось незавершенным.
В послевоенные годы Кирей Мэргэн работал над злободневными темами, связанными с жизнью народа. Он стремился туда, где зарождалось новое, где выявлялись яркие характеры. Он совершил трудное, но увлекательное путешествие по реке Уфе с юными школьниками, в результате создал повесть «Караидель» (в последней редакции, вышедшей в Москве на русском языке — «Тайны Караидели») — произведение о счастливом детстве, разнообразных ребячьих интересах, о дружбе, окрепшей в совместном преодолении препятствий. Поездка в колхозы республики позволила писателю написать повесть «Беспокойное место» о башкирских колхозниках, решивших заняться огородничеством.
Значительным явлением башкирской прозы послевоенных лет стал роман «На склонах Нарыштау», неоднократно изданный и в русском переводе. Здесь впервые в башкирской литературе широко и многогранно были изображены современная жизнь и труд рабочего класса республики.
В основе романа — деятельность нефтяников республики в послевоенные годы, а главные герои — молодые рабочие. Формирование нового, послевоенного поколения рабочего класса отражено в судьбах Сальмана, пришедшего на нефтяные промыслы из ремесленного училища, Марьям, Мурата, Махмута — вчерашних сельских парней и девушек, вооруженных теоретическими знаниями и постепенно овладевающих навыками новой профессии. Все эти герои показаны главным образом в процессе труда, в борьбе за передовые методы в производстве, за новые взаимоотношения и нравственные принципы.
Писатель в конкретных образах показал и те силы, которые способствуют формированию новых прекрасных черт у молодежи — это умудренные опытом мастера-нефтяники старшего поколения (Лебедев и др.), партийное руководство (парторг Ярцев).
При изображении картин производственной деятельности писатель подчеркивал облагораживающий характер труда, его воспитательную роль. Главный герой Сальман, например, имел поначалу лишь абстрактное представление о трудностях производства, но работа на буровой научила его смотреть на сегодняшнее с точки зрения будущего, трезво оценивать обстановку. В процессе труда и в общении с товарищами он постепенно освобождается от позерства и излишней самоуверенности. Простые женщины Кадрия и Гульнафиса, интересы кот орых раньше не выходили за пределы собственного очага, заразившись трудовым энтузиазмом нефтяников, в самый критический для буровой момент устраивают омэ — своеобразный субботник с привлечением других женщин-домохозяек, приходят на помощь своим мужьям и сыновьям.
На сюжете романа «На склонах Нарыштау» сказалось веяние времени. Оно проявилось в социалистическом соревновании среди местных рабочих, между нефтяниками Башкирии и Азербайджана, в рождении нового города на склоне горы Нарыш, но прежде всего — в оптимистическом духе произведения, в теплом отношении автора к изображаемому, в раздумьях и переживаниях героев.
В романе К. Мэргэна изображен новый этап в развитии башкирского рабочего класса — рождение и рост национальных кадров, вооруженных профессиональными знаниями, в условиях более высокого уровня развития науки, техники и человеческих отношений в стране. И атмосфера формирования рабочего класса в Башкирии была уже иная, нежели, скажем, в начале 30-х годов (повесть «Сибай» И. Насыри и очерковая книга «Ишимбай» А. Карная), когда к станкам, буровым установкам становились полуграмотные крестьянские парни и начинали все с азов. В романе же «На склонах Нарыштау» проблематика совсем иная. К. Мэргэн больше говорит о том, как у людей вырабатывались навыки к новому труду, основанному на передовой технике и технологии, о здравом социалистическом отношении к нему, борьбе за передовые методы производства. Писатель показывает непосредственную помощь русских рабочих в формировании нового отряда национального рабочего класса.
Конечно, в романе К. Мэргэна сказалось не только положительное веяние времени. Та эпоха, которая характеризовалась не только успехами в промышленности, в жизни народа, но и атмосферой культа личности Сталина, голым оптимизмом и нежеланием замечать действительные трудности и противоречия жизни, наложила на произведение свой отрицательный отпечаток. В романе довольно ярко чувствуется воздействие получившей в те годы широкое распространение «теории бесконфликтности». Так, разногласия между мастером, добивавшимся (и добившимся) выполнения нормы бурения, но не думавшем о перевыполнении плана, и молодыми рабочими-нефтяниками, которые стремились к более высоким показателям, — пример конфликта между «хорошим» и «отличным». В результате внутренний мир героев не получил широкого освещения. На слабость конфликта и вялость сюжета в свое время указывала и критика.
Выступая на Уфимском пленуме оргкомитета Союза писателей РСФСР в 1958 году с докладом о развитии башкирской прозы, Кирей Мэргэн говорил: «Нам, прозаикам, положено нагружать свою арбу большой и полезной кладью». Развивая это образное выражение писателя, хочется отметить, что самому К. Мэргэну приходилось тянуть не одну арбу. Наряду с «арбой» прозаика он тянул «арбу» драматурга. Еще в годы войны он написал патриотические пьесы «Моя семья» и «Битва», позже, одновременно с романом «На склонах Нарыштау», создал драму «Утро города» — о строителях города нефтяников. На сцене Башкирского академического театра драмы имени Гафури шла его пьеса «Оборванная песня» о судьбе выдающегося поэта-просветителя прошлого века Акмуллы, а также основанные на фольклоре детские пьесы «Дедушкины часы» и «Шомбай». Одновременно он продолжал писать рассказы и повести.
Кирей Мэргэн успешно тянул также тяжело нагруженную «арбу» ученого — литературоведа и фольклориста.
Литературоведческой и фольклористской деятельностью Ахняф Нуриевич начал заниматься еще в сороковые годы. На фронтах Отечественной войны он собрал среди солдат жемчужины народной мудрости и выпустил сборник «Военный фольклор». В дальнейшем, учась в Академии общественных наук при ЦК КПСС, работая в Институте истории, языка и литературы и будучи заведующим кафедрой и профессором Башкирского государственного университета, исследовал творческое наследие башкирских писателей, проблемы социалистического содержания и национальной формы советской литературы. С особенным энтузиазмом он трудился в области фольклористики. Ахняфу Нуриевичу принадлежит заслуга широкой организации сбора и изучения устного творчества башкирского народа. Под его руководством организовывались научные экспедиции в Оренбургскую, Курганскую, Куйбышевскую, Саратовскую, Челябинскую, Пермскую области и многие районы Башкирии. В 1961 году и мне довелось проехать вместе с ним добрую тысячу километров по Оренбургской, Куйбышевской и Саратовской областям на крытом брезентом грузовике, нагруженном палатками, спальными мешками и другим походным скарбом. В каждом селе с огромным интересом встречали непривычных гостей, начинали расспрашивать о Башкирии, Уфе, удивлялись, что гости приехали не петь и плясать, а, наоборот, просить петь и рассказывать самих сельчан…