— Вот мы и встретились, дорогой кузен.
Король смотрел на новый доклад: Истинная кровь уже воссоединилась с драконом и даже эльфом! Теперь ослабить его и уничтожить будет в разы сложнее. Но прежде нужно найти. Он приказал искать принца всеми возможными методами. И сам тоже будет. След к принцу у него почти есть. Если он в Эльвондии, то очень скоро объявится, правитель был уверен.
Дата смерти короля плавала, и надежда на победу оставалась. Если он проиграет, то ему осталось жить пару месяцев. Если выиграет — впереди ещё сотни лет жизни. И последняя дата стала всё чаще появляться, несказанно радуя дряхлого правителя.
Он призвал сына. Намир пришёл, встал на колено и почтительно ждал приказов. Так и должно оставаться ещё долгие века! Лэмиру даже захотелось погладить эту покорную голову.
— Я хочу знать, что происходит в моём мире, — начал король. — Как поживают эльфы? Мои морнезоги перестали ловить их след.
— Отец, возможно, они переселились в иные миры. Видимо, тут больше нет эльфов, раз морнезогиих не чувствуют.
— Сейчас проверим, — задумчиво сказал король. Он щёлкнул пальцами, и вполз маленький человечек. — Приведи самого беспокойного эльфийского морнезога, — приказал король.
Через пару минут в комнату ворвалась возбуждённая тварь. Король погладил её по загривку, вложил ладонь в отвратительную пасть и шепнул на ухо:
— Найди и убей, — глядя в глаза сыну.
Намир тоже смотрел прямо на отца. Всё очень плохо! Он никогда и никому не рассказывал, но однажды видел, как морнезог короля растерзал одного мага, который просто сказал, что зря правитель убил отцов принцев — они совершенно безобидны для его власти! Спустя несколько минут на мужчину налетел хладнокровный убийца. Обычно эти твари прячут свои зубы в пасти, но когда нападают, то их челюсть неестественно выдвигается вперёд, и острые, как лезвия ножей, зубы, расположенные в несколько рядов по всей окружности пасти, начинают двигаться, совершая режущие движения, которые за пару секунд оставляют от человека кучу искромсанного мяса и очищенных до белизны костей. А потом тварь прорычала и словно взорвалась изнутри, припорошив стоявших в оцепенении свидетелей мелкими брызгами, на которые распалось трупное мясо, из которого и была собрана тварь.
Король кривил сухие морщинистые губы в усмешке и смотрел на застывшего от ужаса сына. Словно тому было мало страхов, старик сказал:
— Я не говорил тебе, что нашёл твою кузину Лею?
— Ту, которой предсказано стать королевой Эльвондии? — обмирает Намир.
— Именно. Родители соврали, когда сказали, что девочка погибла. Они отправили её в мир, где живут драконы. Далековато, скажу я тебе, но я её нашёл. Девочка красива и очень хорошо воспитана. И скоро она прибудет в мой дворец. Придворные дамочки уже промочили слезами все платочки, потому что я сначала пустил слух, что нашёл пропавшую суженную будущего короля Эльвондии, а теперь говорю всем, что сделаю её своей женой, даже если она исполнит своё обещание — умереть в первую брачную ночь! Как думаешь, твой кузен клюнет на то, что ему нужно спасти несчастную девочку от обезумевшего старика? И тогда я представлю дело так, что он пришёл не спасти её, а убить, чтобы она не досталась мне. Кто-то не поверит, вернее — не сразу поверит. Но если сотни раз произнести одну ложь, то вскоре она станет правдой, не так ли?
Намир сглатывает, кивая. Его старый отец продумал всё, чтобы не сотворить мученика, под именем которого соберутся толпы недовольных. Одна надежда, что Дамир уговорит Ноён, и та разрешит им пообщаться с Тэмиром!
Тэмир с интересом смотрел на старшего кузена. Загадочный парень! Зара рассказывала про него с восторгом, но это были лишь эмоции. По словам Рубин, Дамир хотел предупредить принца не возвращаться в этот мир, а лучше спрятаться в другом. Но Тэмир помнил мертвяков, что раз за разом приходили биться с ним. Народ про Дамира говорил «другой». И всё. Ни поступков, ни характера, ни способностей не обсуждалось. Он, вроде, был, но его никто толком не знал.
Его мать, принцесса Тэйла, вела тихий образ жизни. Её супруга, как и отца Тэмира, король убил сразу после рождения сыновей, чтобы выбить почву из-под ног женщин.
И парень превращается в невидимку, от которой ничего не зависит. Вроде бы. При этом боевой маг Тиана Ноён молча терпит вальяжные манеры Его Высочества в своём доме, смущается от каждого взгляда. Что знает волшебница, но чего пока не понял принц?
Тэмир подходит к кузену. Он младше, но к трону ближе, поэтому Дамир по традиции должен встать. Но тот сидит и только улыбается. Тэмир же приподнимает подбородок и спрашивает:
— У Вас с манерами проблема, кузен? Мне не нравится то, что я видел и вижу: грубиян, обманщик и нахал? Кажется, в подобном обществе мне, будущему монарху, не стоит задерживаться.
И он начинает поворачиваться к принцу спиной, пока не слышит звук поднимающегося тела и почти молящие слова:
— Ваше Высочество, царственный кузен! Прошу уделить мне свое внимание. Я жду Вас почти целый день!
— Я Вас не приглашал, кузен.
— Я знаю. Но у меня к Вам важный разговор.
Тэмир задумался. Парень на лету ловит перемены. Обманщик и лицемер или отличный стратег — разница лишь в том, на чьей он стороне. И сейчас принц хочет знать, кто на его стороне? Он развернулся. Дамир стоял, опустив голову. Волшебница и дракон смотрели на них с благоговейным ужасом. Тэмир спросил у Ноён:
— Где мы сможем побеседовать без лишних ушей?
— Библиотека там, — указала рукой девушка, снова покрываясь красными пятнами.
Её назвали «лишними ушами», и она молча согласилась! Как у Тэма получается делать так, что Тиана сама себя от него устраняет? Принцы ушли, а девушка заметалась по гостиной. Тут о себе напомнил Леон:
— Я не понял, Ти, а где Зара?
— А болт их знает! Мы тут с тобой сторожим их, как принцесс в башне, а они уже куда-то свинтили! Этого я засекла случайно: просто обе ведьмы только вышли из комнаты, не успели бы добраться до ворот. Но в комнате было пусто, твоя и лёгкий тоже срулили! Аметист, мы их теряем! Они что-то задумали, и посвящать нас в свои планы не спешат, как видишь!
Леон только хмуро цыкнул и принялся гудеть:
— Ноён, я же тебе говорил: Тэмир не тот, кто позволит кому-то распоряжаться собой! Он привык быть один. И зря ты приволокла сюда эльфа — он все силы бросит, чтобы его спасти, а нам перестанет доверять. Результаты уже летят! Я потерял свою дракошечку!
— Почему ты меня потерял, Леон? — прозвучал рядом нежный голос Зары.
— О, Рубинчик! Ты вернулась! Девочка моя, где ты была? — заскулил от радости Аметист, прижимая к себе растерянную девушку.
— Что значит — вернулась? Я никуда не уходила! — попробовала соврать драконша, для убедительности вытаращив глазки, от чего Леон стал улыбаться ещё шире: какая же она чистая — даже обмануть не может!
Но тут снова влезла Тиана:
— Не ври, драконша! Я поймала принца!
— Да неужели? — прозвучал позади волшебницы низкий голос Тэмира. — Значит, твой дом — моя ловушка?
— Я не то хотела сказать… — начала оправдываться девушка.
Леон простонал:
— Просто молчи!
Тиана снова покраснела до синевы, замолчала. Да что с ней такое? Как же её бесит этот царственный принц! И Дамир молчит. Стоит хмурый и поникший. То, что сказал ему Тэмир, царственному кузену явно не понравилось!
Что он сказал? Как узнать? Как оградить от беды этого упрямца, если он сам разрушает все защитные укрепления? Потерев переносицу, волшебница попыталась успокоиться. Если они поссорятся, она может окончательно потерять принца! В смысле, его расположение. В смысле, как будущего монарха, конечно!
Драконы стояли, обнявшись, и смотрели на Ноён с жалостью — сама всё портит и не может понять, как это исправить! Дамир ушёл, не прощаясь. Тэмир попросил:
— Зара, я хочу подняться над землёй. Идём, попробуем, пока Леон рядом.
Ноён тотчас встрепенулась:
— Пока? Что значит «пока»? Ты куда намылился, принц? Аметист, не смей им помогать, твоя ведь тоже свалит!
Леон вдруг грустно посмотрел на Зару и сказал:
— Если любит — вернётся. Если нет — всё равно не удержу.
Драконша припала к груди возлюбленного и тихо, чтобы только он слышал, прошептала:
— Если смогу, обязательно вернусь!
Они молча вышли во двор. Аметист с тоской наблюдал, как Зара перевоплощался. Рядом с Тэмиром уже стоял Эль. Словно боясь пропустить момент, он держался за рукав Тэма. Когда-нибудь Тиана обязательно сломает эти тоненькие пальчики и даже руки! Но сейчас она вдруг поняла, что может больше никогда не увидеть этих троих! К такому она была не готова! Рванулась к Тэмиру, но взгляд принца остановил её.
— Мы вернёмся, — пообещал он волшебнице. — Когда я исправлю то, что ты натворила, я вернусь, чтобы наказать тебя, Тиана Ноён, боевой маг короля!
Дамир вернулся домой и обнаружил, что Нета сидит в саду и ждёт его, взволнованно всматриваясь в лицо кузена. Она даже встала и пошла ему навстречу, словно больше не в состоянии ждать ни минуты! Дамир улыбнулся и поймал девушку в объятия:
— Что случилось, дорогая кузина? Кто Вас так встревожил?
— Никто, я просто волновалась из-за того, что Вас так долго нет. У… Ноён всё прошло хорошо?
— Конечно, дорогая кузина! Что бы ни говорили про Тиану, она — очень милая, даже красивая девушка. Воспитанная и вежливая, если не чувствует угрозы. Мы с ней прекрасно пообщались. Не переживайте за её репутацию — почти сразу к нам присоединился Аметист, и мы мило побеседовали, попили нектар, и я сделал вывод, что у многих о них неверное представление. Так что, моя дорогая Нета, не переживайте…
Воспевая достоинства Ноён принц совершенно не замечает, как мрачнеет лицо Неты, пока девушка не прерывает его:
— Кузен! Я попросила бы Вас… не злоупотреблять своими царственными чарами. Ноён и так… не совсем здорова, а влюбившись в Вас может стать опасной. Вы не думали об этом? А вдруг она пожелает войти в Ваш гарем? Вряд ли она захочет делить Вас с другими женщинами, а Вам нужно оставить после себя многочисленное потомство. Но сможет ли сделать это Тиана? Я слышала про неё… кое-какие слухи. И если это правда, то… Эта девочка не сможет подарить Вам ни одного ребёнка.