— И что это такое? — ни к кому конкретно не обращаясь спросил вышедший.
— Да вот, бродит тут, нарывается, дерзит, — ответил кретин.
Судя по скепсису на лице начальства, доверия ответ не вызвал. И вопрос был переадресован мне:
— А ты что скажешь?
— У меня есть личная проблема, с решением которой мне помогает мессира Серсея.
— А твои родители? — не дав мне закончить, спросил начальник.
Я потупился:
— Они умерли, сир. Я сирота.
Взгляд начальника стал мрачным, а лицо кретина выразило осознание надвигающихся неприятностей.
— Продолжай.
— Мне всего лишь нужно было передать сообщение для мессиры. Я готов идти по рискованному пути. Это всё.
— Так. А как тебя зовут? — ещё более мрачно спросил мужчина.
— Минакуро Като, сир.
Начальник вздохнул и убрал сигарету обратно в пачку.
— Так, подожди немного. А ты, — острый взгляд начальства заставил кретина вспотеть вплоть до его нелепых усов. — Если парня не будет здесь, когда я вернусь, ты до конца жизни будешь сторожить отхожее место.
И ушёл, оставив нас вдвоём. Клоун, отлично осознавая, что неприятностей ему уже не избежать, сверлил меня полным ненависти взглядом. Если бы у него были мозги, я мог сказать, что этот долбодятел с острым синдромом вахтера фантазирует для меня страшные казни. Но мозгов у него не наблюдалось. А ещё я осознал, что главное сообщение уже передал, так что встречаться сейчас с мессирой мне нет смысла. Всё остальное я узнаю позже. А значит, и ждать возвращения начальства, в общем-то, необязательно. А вот проучить одного козла, явно и так стоящего у начальства поперёк горла, очень даже стоит. Поэтому я гаденько улыбнулся.
— Увидимся в нужнике, усатый!
И убежал. Эх, сделал гадость — на душе радость.
Вернулся в свою комнату. Здесь всё было по-старому, даже толстяка не оказалось на месте. Порывшись в вещах, извлёк на свет ленту, хотя и не был склонен к пустой рефлексии. Вообще, не уверен, что есть смысл хранить эту ленточку, ставшую алой от крови. Возможно, я зря надеюсь вернуть её хозяину. Не верю, что Бронс собирается выполнять все пункты нашего устного договора, скорее уж по-тихому придушит Химуро, а на меня будет просто давить. Поэтому я готовлюсь к худшему. Оружие — это только начало.
В дверь грубо постучали. Объективно — постучали кулаком и не сдерживаясь в силе.
— Эй! Като!
Голос отдалённо знакомый, кто-то из тех детишек, с которыми я учусь. Открыв дверь вопросительно посмотрел на парня.
— Тебя ждёт мессира Серсея, — неприязненно сообщил родственник и поспешил дальше по своим делам.
Серсея? И что бы ей потребовалось? Сомневаюсь, что дело в маленькой подставе с этим усатым. И поединок с Боярскими состоялся буквально только что, неужели уже доложили? Да и если доложили, сам поединок — событие рядовое, да и я победил. А касательно моей проблемы... Что ещё она хочет услышать?
Так, перебрав основные варианты, я спустился к входу. Женщина действительно меня ждала. Она мягко улыбнулась, когда я вышел на улицу. Ни намёка на какой-то негатив, а ведь я наверняка её отвлекаю от каких-то важных дел.
— Мессира, — я должны образом поклонился.
— Привет, Като. Вижу, ты не скучаешь, — в глазах заиграли смешинки. — Познакомился поближе с Боярскими?
Всё же доложили? Оперативно.
— Да, мы неплохо размялись, — скромно признался я, едва не шаркая ножкой и потупив взгляд.
— Ты размялся точно, — согласилась Серсея.
— Ну... У них вроде не было серьёзных травм, — делаю вид, что волнуюсь, хотя уверен: парней уже поставили на ноги.
— Да, всё с ними в порядке, — она стала серьёзней. — И как я понимаю, этого результата ты достиг не только благодаря своим навыкам.
Очень оперативно доложили, однако. Вот где-то компетентность у местных на самом высоком уровне. А где-то вахтёры шевелят усами, как тот таракан, пугая всех вокруг. Отрицать я не стал:
— Да, я попробовал применить эти силы. Осторожно, насколько это возможно. И результат меня не удовлетворил.
Серсея снова улыбнулась:
— Это, конечно, меня радует, но что именно тебе так не понравилось?
Я огляделся. Был разгар дня и большинство учеников сидели на занятиях, но вокруг всё равно хватало прохожих. А говорить о многих вещах вот так, в открытую. Женщина мою заминку поняла и кивнула, приглашая идти за собой:
— Пойдём. Обрадуем Эрика.
Я удивился:
— А разве ему не нужно время для подготовки ритуала?
— Нет. Я и так знала, что ты решишь, — и, не успел я задуматься о собственной предсказуемости, продолжила: — Ты точно не потерпишь посягательства на свою свободу, поэтому не оставишь всё так, как есть. И трудностей ты не боишься, поэтому не станешь отказываться от силы только из-за страха не справиться с демоном. Поэтому я попросила Эрика готовить ритуал сразу, как ты ушёл.
Да, меня иногда легко просчитать.
— Понятно. Да, всё верно.
— Так что же тебе не понравилось? — вернулась к предыдущему вопросу Минакуро.
— Шёпот, — прямо ответил я. — Он только отвлекает. И всегда пытается направить по самому прямому и грубому пути. Я лучше сам научусь и применять силу, и направлять её так, как мне надо.
— Ты быстро разобрался, — одобрительно кивнула Серсея.
О, мессира, вы меня не узнаете, когда собственный дар перестанет вставлять мне палки в колёса, и позволит в полном объёме изучать всё, что доступно одарённым.
Казалось бы, вечность назад мы с парнями столкнулись с парнем из рода Кират. Целая вечность. Сейчас я бы размазал его по стене за минуту, наверное.
— Мессира, — обратил я на себя внимание женщины. — Сир Эрик сказал, что благодаря связи с демоном я получу очень мощный дар...
— Правильно говорить: твой дар получит очень мощный толчок к развитию. Да. Это так. Что тебя интересует?
— Я смогу обучаться на рыцаря?
Примерно минуту стояло молчание, прежде чем она заговорила:
— Не буду отрицать, я бы этого хотела. Кровавая Ночь унесла множество жизней наших бойцов. Ответ на твой вопрос: да, если пройдёшь вступительные испытания — дорога в рыцари для тебя будет открыта.
О! Я обязательно пройду. Так пройду, как никто ещё не проходил.
Удовлетворённый ответом, я замолчал. Серсея тоже не спешила продолжать разговор, сохраняя на лице благожелательное выражение. Профессиональная маска, наверное.
В доме Эрика нас снова встретил негостеприимный карлик.
— Снова вы, мессира, — проворчал он, открывая дверь. — Хотите прошлогоднего чаю? Или булочку, засохшую в прошлом месяце? Я могу размочить её в воде для вас.
Я скептически посмотрел на этого нахала. Это в прошлый раз он ещё был достаточно вежлив. Каким же ценным нужно быть, чтобы тебе спускали с рук такие выходки.
— Ты, как всегда, приветливо, Лейс, — Серсея сделала вид, что ничего не заметила женщина.
— Проходите, — пробурчал тот в ответ, скрываясь в темноте.
Эрика мы застали за поеданием бутербродов с закрытого простыней тела. Вскрытого, судя по проступившим пятнам крови, на которые врач и учёный не обращал никакого внимания.
— А вот и вы, юноша! — выплёвывая крошки, оживился старик. — Очень хорошо! Очень!
Он снял с носа обычные очки и водрузил другие, расцвётшие радугой.
— Так-так-так... — прыгнув на кресло-каталку, он подъехал к столу, откуда схватил планшет и начал, не глядя что-то записывать на листок бумаги.
— Всё, как я сказала, Эрик, — поделилась информацией Серсея, спустившаяся следом за мной. — Демон.
— Демон — это очень интересно! Ты недавно пользовался способностями? — вопрос был адресован мне.
— Да, — киваю.
— Голоса слышал?
— Отчётливо.
— Любопытно, — констатировал Эрик.
Очки были сняты. Старик начал рыться в бесчисленных ящичках и шкафчиках, пока не нашёл головной убор в виде обтягивающей чёрной кожаной шапки, дополненной защитными герметичными очками с чёрным стеклом и маской-респиратором. Респиратор остался болтаться, а вот очки он натянул и поправил, вновь уставившись на меня.
— Так, юноша. А теперь призови шёпот ещё раз.
Этот приказ вызвал заминку. Я бросил вопросительный взгляд на Серсею и, получив разрешающий кивок, сосредоточился. Сама методика была мне уже понятна, и шелест множества голосов не заставил себя долго ждать. Но в этот раз он был иным, тихим, спокойным. И вовсе не призывал убивать всех вокруг.
— Угу... — протянул Эрик задумчиво. — Ну что же, оцениваю твои шансы, юноша, как один к двум.
— Это плохо? Или хорошо? — на всякий случай уточнил я.
— Это оптимистично, — пояснил Эрик, избавляясь от шлема. — Но откладывать нельзя! Ни в коем случае нельзя! За дело!
Вскочив, он побрёл к стене. Остановившись у высокого деревянного шкафа, старик изъял из кармана связку ключей и некоторое время потратил на открытие замка. Ко мне тем временем подошла мессира.
— Дальше я тебя сопровождать не смогу, но я побуду здесь, пока всё не закончится. Ни о чём не волнуйся, Эрик — один из лучших в своём деле.
Почему-то меня это не убедило, но высказывать вслух свои мысли не стал. В конце концов, какой у меня выбор?
— Сюда, юноша. Иди за мной!
Шкаф открылся потайной дверью, пропустив нас в... Ритуальную комнату? И если ровный пол с некими рунами и рисунками я воспринял спокойно, но пять... Каменных когтей, смыкающихся в центре и удерживающих свод... меня впечатлили. Эрик подошёл к ближайшему «когтю» и прикоснулся к нему ладонью. Зал наполнился неровным зелёным светом, позволяя рассмотреть рисунок.
— Очень древняя плита, — тут же принялся пояснять Эрик. — Как её вырывали из своего места и везли сюда — целая легенда. Такие мало у кого есть вообще, а действующих и вовсе не больше десятка на весь мир. Садись в центр.
Пока я занимал небольшой квадратик пустого пространства, Эрик снял свой халат, оставшись в одежде, напоминавшей чёрный рабочий костюм. В одной из стен нашлась ниша, в которую был убран халат, а вместо него появилась старая серая мантия.