Глупая шутка немного разрядила обстановку. Серж открыл дверь, а я, забрав ёмкость с кровью, первым вышел наружу. Но мы втроём успели только спуститься с крыльца. К сожалению, ночь ещё не закончилась.
— Нарисовались, хрен сотрёшь, — проворчал я.
Боярские в количестве трёх представителей уже успели спешиться и сейчас стояли, глядя на нас. В центре, естественно, Даниэл. Все трое, как и мы, были вооружены. И все трое явно совершенно не рады нас видеть.
— Не получилось, Даниэл, — заговорил я, надеясь всё же разрешить конфликт устно. — План был хороший, но не сработал.
Их трое, вооружены все. У нас только два ствола. К тому же у нас за спиной наёмники. Нельзя доводить до конфликта.
— Мне надоело, — сказал Даниэл. — Соня будет моей, и я больше не намерен тратить время и деньги на всякую чепуху, — он поднял взгляд, заглядывая нам за спины, в открытую дверь дома. — Эй! Как там тебя! Рейчел!
Нельзя давать ему даже шанс перекупить наёмников. Нельзя!
Я вскидываю винтовку и стреляю от бедра. Нас разделяет каких-то шагов двадцать — двадцать пять. Оружие незнакомое, но моего опыта должно быть достаточно, чтобы попасть с такого расстояния. И, лишь срабатывает механизм и раздаётся хлёсткий хлопок выстрела, тут же запускаю перед собой пламя, вкладывая столько силы, сколько успеваю выжать за доли мгновения. Одновременно с этим хватаю Соню и тяну её в сторону, сам падая туда же. А ещё надеюсь, что Серж сообразит и повалиться в другую сторону, чтобы уйти с линии огня. Всё это происходит мгновенно.
Вижу удивление на лицах Боярских, но одновременно с этим и мгновенную реакцию двух сопровождающих мажорчика. Оба начинают поднимать оружие, но один вздрагивает от сильнейшего удара и роняет винтовку. Я не промахнулся. Второй успевает поднять оружие. Успевает и Серж. Они стреляют одновременно, пока пламя не разделяет нас и Боярских.
Серж валится набок, лёжа перезаряжая оружие. Раздаётся ещё один выстрел, запоздалый, но точный — Минакуро вздрагивает, роняя оружие. Порыв ветра разгоняет огонь, открывая нам Боярских. На ногах был только Даниэл, два других лежат. Мажорчик идёт вперёд, вскидывая руки. Порыв ветра бросает меня с Соней на спину.
В голове раздаётся заливистый смех. Демон ликует. Демон наслаждается смертью.
Боярский собирает заклинание, способное разорвать меня на части. Из-за грани приходит понимание защиты. Магия, которую я едва успеваю выполнить. Порыв ветра, десятки воздушных лезвий вспарывают землю вокруг меня, но не причиняют ущерба.
Вспышка магии рядом, Серж выполняет какое-то заклинание. Я не знаю, какое, но оно на пару секунд задерживает Боярского. Успеваю вскочить и, выхватив порох, швырнуть его в противника, одновременно поджигая.
В этот раз трюк не срабатывает. Боярский сбивает пламя в сторону походя, используя против меня удушающее. Шею сжимают тиски. Весь воздух мгновенно вылетает из лёгких. Я падаю на колени, теряя ориентацию в пространстве.
«Зачем тебе дышать?» — приходит голос демона.
Потусторонняя энергия вскипает в теле, наполняет лёгкие и преобразуется в воздух. Мозги пробивает импульсом, очищающим от дезориентации. Тело бросает вперёд, и я заторможено осознаю, что действую быстрее, чем успеваю осознать действие.
Боярский удивлён, прекрасно ощущая, что его проклятие продолжает меня душить, но не видит результата. И потому пропускает первые два удара по лицу, лишь после этого переключая внимание на поединок со мной. Ещё два удара блокирует, а третий перехватывает, ловко ловя мою руку в захват. Ещё секунда, и он переломает мне кости.
Я накладываю доспехи духа так быстро, как не делал этого никогда. Не на всё тело, а только на руку. Боярский завершает движение, раздаётся тихий треск костей, но перелома нет. Больно, однако мозг, стимулируемый магией, игнорирует боль.
Боярский дёргается. Раздаётся выстрел, но мажорчик то ли предчувствовал, то ли заметил, что Серж перезарядил винтовку. Пуля лишь слегка царапает ему плечо. Мой удар под колено он блокировать не успевает, падая на колени. Я обхватываю его шею и посылаю пламя.
Сопротивление одарённого не позволяет просто зажарить ему мозги. Он создаёт воздушную волну буквально своей спиной, и магия бьёт меня в живот. Вторая волна ослабляет хватку на шее. Третья отбрасывает меня назад. Четвёртая выбивает у Сержа оружие из рук.
Выхватываю нож левой рукой, правой зачерпывая пригоршню пороха. Боярский точно чувствует опасность, предвидит её. Но не всю. И потому я бросаюсь на него с ножом. Даниэл вскидывает руку. Мою ладонь обжигает лезвием ветра, нож летит на землю.
Правая рука толкает порох ему в лицо. Пламя. Вспышка. И истошный крик боли. Очередная воздушная волна едва не разрезает меня пополам, как минимум ощущения от вложенной в неё силы именно такие. Но Серж успевает что-то сделать, и заклинание уходит в сторону.
А я подхватываю нож правой рукой и вгоняю его между рёбер, а затем обильно вливаю свою силу в пламя, пожирающее голову Боярского. Пара секунд сопротивления, и магия подводит его. Одарённый вспыхивает. Несколько секунд и в голове раздаётся сладкий смех демона, наслаждающегося смертью.
Я падаю на спину, делая, наконец, жадный глубокий вдох. Несколько секунд мы просто лежим, но удовлетворения победа не приносит. Эту смерть нам не простят, и это хорошо понимаем и я, и Серж.
— Эй! Ты там живой? — спрашиваю у соучастника убийства.
— Да, — вяло отзывается он.
— Если будут спрашивать — вали всё на меня, — предлагаю я. — Мне не в первый раз.
Несколько секунд лежим в тишине. Я даже всерьёз подумываю над тем, чтобы сейчас свалить вместе с наёмниками. Потому что какого чёрта? Почему я шага не могу вступить, чтобы не вляпаться в очередное дерьмо?
— Нет. Это была моя инициатива. И мне нести ответственность.
Я даже поднимаю голову от неожиданности.
— Что за неуместное благородство? Вали всё на меня и расслабься.
— Но это же его вина? — подала голос Соня. — Это же он всё затеял.
Мы Сержем почти синхронно вздохнули.
— Потому что хорошие дела всегда наказываются, Сонечка, — ответил я. — Такова жизнь.
Покосившись на дом, я убедился, что наёмники благополучно свалили. Правильно и сделали.
— Всё, встаём и собираемся. Раненые есть?
— Я... Слегка, — зашевелился Серж.
— Сейчас тебя перевяжем и поедем. И все говорим только правду, за исключением двух моментов. Я ни о чём с наёмниками не договаривался. Мы просто послали их на все четыре стороны, потому что хотели решить все миром и без жертв. И Боярские выстрелили первыми. Все запомнили? — дождавшись двух подтверждений, кивнул. — Отлично!
* * *
Работа юстициария в таком месте, как Суонбург, имела определённые требования. Хранитель закона и порядка в таком месте регулярно сталкивается с угрозами и попытками подкупа со стороны самих влиятельных родов королевства, и обязан иметь защиту от подобного. Поэтому Честер Манилка помимо принадлежности к одну из самых влиятельных родов, мог похвастаться изрядным пиететом перед всеми остальными аристократами, кем бы они там ни были. К сожалению, от необходимости выслушивать стенания его это не освобождало.
— Я не понимаю! Почему эти убийцы всего лишь посажены под домашний арест?! — крикнула Боярская.
Красивая женщина с золотым символом рода на дорогом платье сейчас напоминала настоящую фурию. Представительница Минакуро выгодно отличалась спокойствием и сдержанностью.
— Ограничение свободы применено на время выяснения обстоятельств дела, — спокойно ответил Честер. — Степень вины двоих представителей рода Минакуро ещё не установлена.
— Что там устанавливать?! — новый виток крика. — Они жестоко убили трёх членов рода Боярских! Что ты ещё собрался устанавливать?!
Крик не произвёл на Честера никакого впечатления. Да и Ино стояла и спокойно смотрела на Боярскую, не торопясь как-либо возражать.
— Например: обстоятельства исчезновения Минакуро Сони, — ответил юстициарий.
Он оставался спокоен, потому что Боярская была просто досадной помехой в работе. Не повезло, что старшая Боярская оказалась здесь, не более того. Вот завтра к вечеру, когда соберутся все заинтересованные стороны и начнётся настоящий разбор ситуации, это станет проблемой.
— А какое это имеет значение?! — чуть менее уверенно крикнула Боярская.
— Факт похищения Минакуро Сони подтверждён. Есть обоснованные подозрения, что спланировано оно было Боярским Даниэлем. Если мы найдём достаточно подтверждений...
— Мой сын не мог такого совершить! — снова закричала женщина.
— ...то действия Минакуро будут рассматриваться, как защита интересов рода, — пропустил крик мимо ушей Честер.
— Этого не может быть! Даниэл проявлял знаки внимания к этой девочке, это правда. И отправился её искать, когда узнал о похищении.
Честер, уже опросивший всех трёх Минакуро, а также служанку, составил предварительное мнение по делу. И, хотя ему и следовало удерживать нейтральную позицию, склонялся к версии Минакуро. Потому что их версия была простой и логичной.
Если представить, что Боярский ни при чём. Вопрос первый: зачем похищать эту девчонку? Объективно, кроме красоты и артистичности, никакой ценности особой она не представляет. Если похитители сумели проникнуть в Суонбург и имели возможность кого-то похитить, у них было множество куда более подходящих возможных целей. Им бы следовало искать девочку моложе, неспособную к нормальному сопротивлению. Отсюда вывод, нужна она была в первую очередь именно Боярскому.
Вопрос второй: что они делали в хижине? Покинуть долину обычной дорогой они бы не смогли, обычные патрули и заставы не позволили им это сделать. А уж если бы подняли тревогу — вообще без шансов. Единственный путь — через горные перевалы. И здесь возникает множество проблем. Пройти перевалы вдвоём с враждебно настроенной одарённой невозможно. Похитителей было больше? Нет, тогда два пацана не смогли бы их разогнать. Похитители ждали усиления? Зачем ждать в избушке, если лучше как можно быстрее добраться до перевалов? Нормального логичного объяснения не был