«Резко подскочили затраты энергии» — подсказала Астарта.
Поморщился.
«И это три слабеньких заклинания. Что будет, когда меня начнут бить всерьёз?»
«Твоё исполнение неэффективно. Продолжая тренироваться, развивай контроль, расход снизится и не будет по тебе так бить» — охотно пояснила демон.
Ну да, сразу стало легче.
— Като? — Соня явно наблюдала за гримасами на моём лице, да и все остальные тоже.
— Во время непосредственного отражения атаки сильно подскакивает расход энергии на преобразование. Очень сильно. Со временем будет лучше, но как представлю, что мне ещё раз двести придётся потерпеть эту боль...
— А что ты хотел, перескакивая сразу несколько уровней подготовки? — вполне резонно спросил Жан.
Я приоткрыл один глаз и посмотрел на нашу снежную королеву. Хотя она рыжая, так что королева всё же огненная, наверное.
— Да, Соня. Чего ты хотела добиться, давай мне настолько сложное заклинание?
Держала лицо она всё так же хорошо, но линии на щеках всё же проступили.
— Ты сам сказал, что расход не важен, я и вспомнила про это...
— Это для чего же вам щит от осадных орудий потребовался? — с подозрением спросил Жан.
— Скоро узнаете, а пока секрет, — отрезала одарённая. — Пошутили и хватит. Продолжаем тренировку!
Я свалился от боли и на второй раз. И на третий. И на четвёртый. На пятый упал только на колени и оклемался быстрее. Примерно на двадцатый просто согнулся, уперев руки в колени. Это всё ещё было очень больно — слишком быстро проходила сквозь меня энергия. Об использовании в бою не шло и речи. Но да, щит останавливал слабое заклинание полностью.
Мы продолжали тренировку. Я ставил и снимал щит. Ставил, принимал атаку и снимал. Снова и снова. Менялись мои партнёры по тренировкам. Они все уже успели сходить перекусить, передохнуть и снова вернуться. Не уходила только Соня. Мне тоже приносили попить и даже чего-то пожевать, но пища пролетела мимо сознания.
Кто-то предлагал принести еду прямо сюда и устроить несанкционированный пикник, но от этой идеи отказались, чтобы не нарушать конспирацию.
Через какое-то время поймал себя на мысли, что от боли теперь только морщусь. И понял, что бросают в меня далеко не «учебные» заклинания. Жан выдал настоящий фаербол, сиречь огненный шар. Что слону дробина. Да, расход снова подскочил, но к этому я уже был готов.
Ещё через некоторое время понял, что заклинаниями меня забрасывают уже впятером. Причём помимо стихийных вход идёт вообще всё, что были способны выдать подростки, кроме, разве что, каверзных проклятий, проходящих сквозь подобную защиту.
Щит. Снова щит. Ещё. Ещё и ещё.
— Като!
Обеспокоенный голос Сони ворвался в сознание. Я, сосредоточенный на своих ощущениях, оглянулся. Меня не атаковали, подростки, вымотанные и уже не стоящие на ногах, кто ещё остался, сидели у стены рядом с входом.
— Ты всех загонял, — улыбнулась одарённая.
Ей очень идёт этот необычный румянец.
— Ага. И себя в первую очередь, — устало опустился на пол прямо там, где стоял. — Сколько времени?
— Три часа за полночь, — крикнул мне Жан. — Да, парень, ты просто монстр.
Кивнул:
— Если успеем — продолжим завтра. Я начну огрызаться атаками из-под щита... Если получится. А пока всем «спасибо».
Кроме Жана, остальные потянулись к выходу. Одарённый же подошёл к нам, точнее, устало дотащился, но это уже детали.
— Я так понял, ты собираешься кого-то вызвать на дуэль, да?
Мы с Соней переглянулись, но сил придумывать правдоподобные отмазки не было ни у одного из нас.
— Да. Таков план.
— Я догадался. В принципе «Замирающий Ветер», если ты его действительно освоишь, заставит вспотеть даже взрослого рыцаря. Осадный щит, он и есть осадный щит. Если я что-то понимаю в одержимых — вы всегда идёте в крайности. Для вас это лучшая тактика — делать ставку на энергозатратные заклинания, давя противника грубой силой. Но не считай, что этот щит непробиваем. Даже я, имея достаточно времени, смогу взломать построение заклинания, разбив схему. У тебя нет опыта противодействия взлому защиты. А опытный дуэлянт, едва поймёт, что пытаться пробивать тебя прямыми атаками бесполезно, начнёт искать другие подходы.
— Например? Помимо взлома?
Жан пожал плечами:
— Есть несколько заклинаний, способных пройти сквозь «Замирающий Ветер». Они сложны и их мало кто разучивает до машинального выполнения, но вдруг именно у твоего противника окажется такой туз в рукаве? Есть проклятия, но такое практикуют не все рода. Если мы говорим о Боярских, — Жан сделал паузу, я махнул рукой, чтобы он продолжал, — то ничего смертельного они обычно не практикуют. Есть иллюзии. Это достаточно молодое направление, в дуэлях его никто пока не практикует, в Эстере, во всяком случае. Но всё бывает в первый раз.
Я хмыкнул:
— Короче, ко всему не подготовишься. Так к чему ты клонишь?
Жан вздохнул:
— К тому, что в первые секунды боя ты ошеломишь противника своим щитом. Выиграешь инициативу. Но если бой затянется, любой опытный дуэлянт найдёт способ обойти «Замирающий Ветер». Поэтому у тебя будет буквально несколько атак, чтобы победить. У тебя прорва силы, Като, и это здорово, конечно. Но сразись мы с тобой сейчас, когда я увидел, на что ты способен, и тебе не победить. Да, мне придётся изрядно постараться, почти наверняка это будет один из сложнейших поединков в моей жизни. Но это будет не поединок мастерства, а вопрос выбранной тактики. Успею ли я взломать твою защиту, одновременно бросая лёгкие атакующие заклинания, чтобы заставлять тебя держать щит, или нет.
Я невесело ухмыльнулся:
— Поэтому я не выхожу на бой с теми, кто меня хорошо знает. Но за совет «спасибо».
Если учесть, что за атаку вообще будет отвечать Астарта, неизвестно что из всей этой затеи вообще получится. Значит — будем соображать. И завтра тренироваться атаковать.
— До встречи завтра, Жан?
— Да, до встречи и уже сегодня.
Жан удалился. Мне тоже пора возвращаться в свою комнату и постараться поспать, но сил пока нет, и пол здесь такой комфортный.
— Тебе нужно отдохнуть, — озвучила логичную, и в то же время очевидную мысль Соня.
— Я отдыхаю.
Одарённая протянула мне руку:
— Давай, вставай, не ленись. Ты устал далеко не так сильно, как показываешь.
Вздохнул, принимая руку, и начал подниматься на ноги.
— Знаешь. Если когда-нибудь стану большим начальником, обязательно возьму тебя своим заместителем или первым помощником.
Одарённая одним взглядом выразила вопрос, требуя продолжения мысли.
— Ты смогла их организовать. Я, конечно, тоже талантами не обделён, но так бы не смог. Меня бы просто не послушали.
Соня помогла мне подняться и, немного поддерживая, повела к выходу.
— Тогда это в равной степени заслуга нас обоих. Когда я сказала Жану, что у нас есть реальный шанс спасти Сержа, он спросил: у кого «нас». И ты бы видел его взгляд, когда я сказала про тебя. Что-то вроде «ну кто бы это ещё мог быть». У тебя не такая уж плохая репутация.
Я хмыкнул с очень большим скепсисом.
— У меня? Репутация? После той неудачной шутки с сожжённой одеждой?
— Ты никого не покалечил, — ответила Соня. — Ты никак не можешь понять, что такое род. Слишком мало прожил среди нас. Мы — большая семья.
Мы вышли с полигона и медленно двинулись по тёмным коридорам к комнатам. Шли, стараясь говорить тихо.
— Внутри семьи, особенно большой, всегда бывают мелкие проблемы. То, как относятся к Момо неправильно, я согласна. Но он странный, такое отношение появилось не на ровном месте. И все же все признали потом, что с цветком те парни перегнули палку. Ты, по общему мнению, тоже, кстати, — она улыбнулась. — А потом вы с Сержем защитили меня.
А я вот, наоборот, помрачнел.
— Не знаю насчёт семьи, Соня. Сегодня мне в лицо сказали, что ты ради Сержа должна продать себя, я — преданно подохнуть, и Минакуро заплатят Боярским что-нибудь ещё сверху. Я себе семью представляю по-другому.
Мы замолчали. Комната Сони была первой, но она прошла мимо, помогая мне добраться до моей.
— Эй. Я уже вполне в состоянии дойти самостоятельно.
Но одарённая не ответила, сохраняя сосредоточенное лицо. Будто решилась на что-то.
Мы зашли в мою комнату вдвоём. Я походя зажёг пару ламп и доковылял до кресла. Соня осталась стоять у двери.
— У этого есть причины. Не пойми неправильно, я не оправдываю и не поддерживаю... Такое, — девушка нахмурилась. — И всё же у этого есть причины. Ты — одержимый. Лучше меня знаешь, что это значит. Твоя жизнь точно не будет долгой. Старейшины это понимают. Как и то, что подобрать тебе пару будет практически невозможно.
В голове раздался смех, сочащийся злой насмешкой.
«Насчёт долгой жизни мы ещё посмотрим. Ты, милый, ещё спляшешь на могилах всех, кто тебя заранее хоронил».
Всё же хорошо, что Астарту не слышит никто, кроме меня.
— А что касается меня, здесь тоже есть причина. Селекция, выведение одарённых с развитым даром. Твоя сестра такая же, только с её даром всё в порядке. Моих родителей специально подбирали друг другу так, чтобы создать определённый дар, чтобы получить меня. Только ждали мальчика. Со мной ошиблись. И теперь я не подхожу на роль хорошей матери, мой дар для этого не подходит. И сильного мага из меня не получится, по той же причине.
Я вздохнул:
— Это всё — чушь собачья. Задача лидера не в том, чтобы выбросить слабых, как расходный материал, оставив вокруг себя только сильных. А в том, чтобы всем найти то занятие, с которым они могут справиться. Поэтому плевать мне и на то, что одержимые живут недолго, и на то, что у тебя какой-то там неправильный дар. И даже то, что мы члены одного рода, для меня второстепенно. Ты мне как человек симпатична, и я хочу, чтобы ты была мне другом. И Серж тоже, потому что он хоть иногда и придурок невыносимый, но в целом парень нормальный. Вон даже Жан оказался нормальным парнем, когда вытащил палку из задницы и перестал строить из себя напыщенного индюка.